После сотни – а может и больше – ступенек мы, наконец, свернули в узкую горную расщелину. Заросший мхом проход был таким незаметным, что я не сразу обратила на него внимание. Протиснувшись по узенькому горному коридору до конца, туда, где виден был яркий лунный свет, мы вышли на небольшой плоский скалистый выступ, запорошенный свежим, недавно выпавшим снегом.
– Ну, как тебе? – спросила Далия, расплывшись в довольной улыбке.
А я и слов не могла подобрать для того, чтобы выразить свой слегка наивный, детский восторг. Сбоку от нас, у горной стены, прикрытый небольшими заснеженными камнями и аккуратно выложенный мелкими прозрачными камушками, внутри которых сияли все цвета радуги, из-под земли бил горячий источник, наполняя кристально-чистой водой маленький пруд. Клубы пара окутали нас, наполняя тело теплом и живительной энергией. Ослепительно сверкал освещенный лунными лучами снег и казался таким теплым, пушистым и мягким, как пуховое одеяло. Удивительно, но от горячей воды снег не таял и лежал на выступе большим белым ковром.
– Вижу, что нравится, – пролепетала покрасневшая от духоты сестра и принялась снимать с себя одежду. – Держи. – Она протянула мне одну из рубах. – Переодевайся.
Ли поморщилась, стоило ей снять сапоги и ступить босыми ножками в снег. Кажется, он все же сохраняет должный холод.
Последовав примеру сестры, я стянула с себя сапоги, штаны и тунику и быстро натянула вместо нее льняную рубаху с длинными рукавами и небольшим вырезом, вокруг которого запутались тоненькие завязки. Ступни мои утонули в снегу, но спустя несколько секунд он растаял, как от жара печи, и под голыми ногами оказалась твердая каменистая поверхность. Рубаха едва прикрывала все то, что должно быть прикрыто, оставляя открытыми для посторонних взглядов длинные сильные ноги, и я невольно потянула подол вниз, желая вытянуть его хотя бы до колен. Только это оказалось безуспешной попыткой – лен был легким и приятным, но совсем не тянущимся.
– Ныряй, Лив, – сказала Далия, ступив одной ножкой в источник. – Какая приятная вода! – восторженно выдохнула она и быстро опустилась в теплую воду.
Прислонившись спиной к большому камню, Ли блаженно прикрыла глаза. На губах ее заиграла легкая счастливая улыбка, и, казалось, ее тело полностью расслабилось.
Долго не мучая себя сомнениями, я по шею погрузилась в источник и, откинув голову назад, посмотрела на широкий густо-синий небосвод, усыпанный яркими серебристыми звездами. Где-то вдалеке, на севере, фиолетово-красное и ярко-зеленое сияние покрыло часть неба, придавая ему некую загадочность, таинственность. Из глубины леса доносился волчий вой, недовольное уханье сов, и легкое завывание ветра сливалось в унисон с ночными природными звуками.
Я почувствовала, как мое уставшее тело, погруженное в живительный источник, начинает расслабляться. Казалось, что чистая горячая вода проникает в самую глубину, омывает и ласкает каждую клеточку тела. Прикрыв глаза, я позволила себе с головой погрузиться в этот приятный, расслабляющий момент и насладиться умиротворением окружающего пространства и тишиной, прерываемой лишь далекими звуками природы.
Постепенно все мысли покинули голову, сознание начало ускользать от меня, нежно передавая меня в руки безмятежности и дремоте. Весь мир сузился до этого источника, так сильно воздействующего на мое тело, мои грезы и муки. Никогда еще я не чувствовала себя так хорошо.
– Лив, – тихо позвала Далия, вырвав меня из легкого сна, и я, немного приоткрыв глаза, взглянула на отчего-то дрожащую сестру. – Хоть вода и горячая, время года дает о себе знать. Мне уже холодновато. Пойдем?
– Я хотела бы еще немного посидеть… – слабым голосом выдохнула в ответ и вновь закрыла глаза. – Не чувствую холода. По жилам бегут огненные нити.
Лия неопределенно хмыкнула и, слегка постукивая зубами, сказала:
– Тебе легко – огненная стихия согревает тебя. Я тогда пойду. Не засиживайся, хорошо?
– Угу.
Не открывая глаз, я услышала, как девушка вылезла из воды и, ступив в холодный снег, тихонечко ругнулась. Некоторое время она насухо вытиралась своей туникой, а затем, кажется, полностью одевшись, пошагала к расщелине. Легкие шаги внезапно затихли, и до моих ушей донесся приятный звучный голос Ли:
– Помогло?
Уголки моих губ дрогнули в подобии улыбки.
– Да. Спасибо, Ли.
Больше ничего не говоря, Далия скрылась в проходе, и я осталась наедине с прохладной ночью, не тронувшей меня морозом, звездной россыпью мерцавших на небе огней, ветром, трепавшим мои волосы и ласково поглаживающим кожу лица, неземным спокойствием и сладким сном.
***
Сегодняшний полет не принес никаких результатов. Кай полагал, что разыгравшаяся метель всколыхнет некогда завядшую энергию Мортемтера, и ему останется только следовать зову дерева, но погибший город был молчалив. Впрочем, он еще ни разу не выдал себя за последние тридцать лет. Когда метель утихла и снежные хлопья превратились в легкие снежинки, Кай, Анорион и Арон вернулись в пещеру.
Опустившись на выступ, демон пошевелил крыльями в попытке унять ноющую боль после долгого полета и аккуратным движением сложил их. Заходить в гору не было никакого желания. Он жаждал продолжить поиски, но понимал, что изнуряющий полет выбьет его из колеи.
– Неделя поисков, мой король, – начал советник Анорион, поравнявшись с Каем и взглянув на темно-фиолетовое небо, освещаемое мелкими крапинками звезд и молодой луной. – Боюсь, Мортемтер сгинул с лица земли.
– При всем желании, – сложив на груди крепкие облаченные в кожаные перчатки руки, подхватил Арон, – мы уже не сможем услышать зов дерева. Анорион прав. Нам пора прекратить поиски, ваше величество, и приложить все силы для процветания народа. Безопасность демонов превыше всего.
– И что вы предлагаете? – сухо спросил Кай, чувствуя, как злость и бессилие медленно пожирают его разум. – Гнить оставшиеся века в пещере? Или выйти на свет, где нас перебьют люди? Или же поселиться в лесах, которые кишат злобными тварями, теперь не желающими видеть нас в качестве союзников?
Арон и Анорион тактично промолчали, и Кай вдруг понял, что они увидели в его словах горькую правду.
– Я уважаю вас обоих, – продолжил король, заложив руки за спину и задумчиво окинув взглядом противоположный берег и угрюмый, безмолвный лес. – Вы многое сделали для нашего народа. Но продолжать бездействовать бессмысленно. На свет рождаются новые демоны, дети растут, крепнут, знакомятся с нашей погибшей культурой… Но что они видят? Сборище изгнанных существ, прячущихся в пещере, как зайцы в норах, только и всего. Все накопленные годами знания медленно утекают в пустоту, молодые демоны вынуждены проводить свою жизнь в горе, которую можно сравнить с темницей. Если мы действительно хотим возродить свой народ, нужно для начала подняться с колен и спустить с небес на землю наших уничтожителей.
– Кайлан… – испуганно выдохнул Арон, разом опустив все формальности. Кай поймал его взволнованный взгляд, но даже и бровью не повел, вполне ожидая подобной реакции. – Ты хочешь пойти на людей войной?
– Сир, это чревато последствиями. – Темные кустистые брови советника сдвинулись над переносицей, выражая его неодобрение. – Демоны и валькирии совсем недавно пережили войну, голод, разрушения. Мы не готовы к сражению.
– То есть вы предпочтете медленное гниение?
– Мы предпочтем мирное сосуществование, – вставил свое слово Арон.
Кай шумно вздохнул, борясь внутри с желанием прекратить этот разговор. Сейчас было не время опускать руки. У него появился шанс исправить ошибку тридцатилетней давности, и Кай, намертво вцепившись в этот шанс, желал начать действовать.
– Это нельзя назвать миром, господин Ветрокрылый, – сказал демон, глядя в темно-сиреневые глаза Арона. И в мыслях тут же мелькнула Ливия, рожденная с отцовскими глазами и унаследовавшая от Арона дух воина. Сердце вздрогнуло от возникшего перед глазами образа, и Кай поспешил вернуться к разговору: – Вспомните о своих дочерях. Вы никогда не сможете понять, каким испытаниям они подвергались. И хоть я видел воспоминания охотников, чувствовал их боль, ощущал их страх, я тоже никогда не смогу до конца их понять. Людские маги отобрали у представителей нашей расы силу и свободу. И после этого вы желаете мирно отсиживаться на нагретом месте? Люди только на это и рассчитывают. Они полагают, что избавились от нас, а жалких детенышей с обрезанными крыльями перевоспитали до такой степени, что теперь те подчиняются своим врагам.
