и общается так свободно с дамами, — фыркнула Диана.
— Она не боится показаться слишком навязчивой? — ответила ей Оливия.
— Мне все время кажется, что я сделаю что-то не то, — поделилась с приятельницами Мелания. — А она… такая раскрепощенная.
— Я просто получаю удовольствие от отбора, — сказала внезапно оказавшаяся рядом Лаура. — Даже если я не выиграю, я запомню это время, как одно из лучших. И, надеюсь, принц так же станет вспоминать меня.
Она улыбнулась девушкам. Но те промолчали. Благородное воспитание не позволяло столь легкомысленно относиться к отбору. А происхождение Лауры было столь сомнительно, что даже хорошо знавшие её девушки не могли сказать, чем так отличились её предки, что Лаура оказалась при дворе.
Вопреки наставлениям распорядительницы Хлои, невесты разбились на небольшие группы, где титул девушки играл не последнюю роль. Даже те молодые леди, что часто бывали при дворе и не понаслышке были знакомы с прогрессивными идеями императора, сейчас сдержано общались с девушками, кто не имел знатных фамилий. Не все благородные девицы смирились и с присутствием на отборе нетитулованных невест. Случилась даже ссора между девушками разных сословий, почти перешедшая в драку. Девиц успели разнять. Но напряжение от недовольства такого соседства и переживаний от собственных неудач никуда не делось.
Как бы ни старалась Мелания хотя бы отчасти насладиться отбором, как и Лаура, ей это не удавалось. Напряжение росло, а принц, ради которого было все затеяно, не спешил показываться девушкам. Уже несколько дней они находились под пристальным вниманием лишь королевы и её дам.
Эмма, как и надеялась Мелания, поддерживала свою хозяйку, как могла. Мелания чувствовала себя спокойнее и увереннее от её ободряющих слов. А позже вспомнила, что к своему стыду, совсем забыла об Алише. Конечно, она о ней помнила. Но за все это время ни нашла ни минутки, чтобы спросить о ней у Эммы или прогуляться по парку, как они договаривались. Отмахнувшись от Эммы, предложившей самой навестить Алишу, Мелания вышла на улицу.
Была замечательная погода. Ярко светило солнце, а легкий ветерок ласково трепал макушки садовых деревьев. Девушки прогуливались по одной или группами. Приятельницы Мелании тоже были здесь. Они махали руками, подзывая посидеть в беседке или покормить уток в пруду, но Мелания отказывалась от их приглашений.
В недостроенном доме Алиши не оказалось. Мелания подумала о том, где могла бы найти девушку. И вспомнила о стрельбище — её служанка вряд ли бы упустила возможность заняться любимым делом и познакомиться с императорскими воинами.
Туда часто ходила и Валерия Грелль. Говорят, она увлекалась стрельбой. Некоторые шептались, что леди Грелль надеется встретить на стрельбище принца и пообщаться с ним первой. Именно там Мелания обнаружила свою конкурентку и в этот раз.
Девушка была грациозна и искусна. Каждая пущенная ею стрела попадала в цель. А сам Валерия, натягивавшая тетиву, выглядела так, будто только что сошла с картины художника. Мелания не понимала увлечения девушек оружием, которое считала мужским делом, но не могла не восхититься красотой Валерии и изяществом её движений. Мелания подошла к ней, чтобы сказать ей об этом. И, может быть, даже подружиться с конкуренткой.
— Кто эта девушка? — спросила Валерия, поблагодарив Меланию за комплимент. — Я не видела её среди участниц отбора.
Мелания оглянулась туда, куда указала Валерия. Чуть дальше на свободной площадке находилось трое.
Алиша и тот самый улыбчивый стражник, что был рядом с ней во время их пути, сейчас сражались на мечах. В стороне стоял Виен Онсур и, сложив руки на груди, наблюдал за поединком. Алиша и стражник сражались не менее искусно, чем стреляла Валерия. Легкие отточенные движения больше походили на танец, чем на сражение. Мелания не могла не восхититься умениями своей служанки. Вот Алиша выбила из рук противника меч. Тот лишь засмеялся, и Алиша улыбнулась ему в ответ.
Выходит, служанка не скучает в отсутствии Мелании. А если судить по улыбкам, которые они обменивались со стражником, между этими двоими что-то есть. Мелания не могла не улыбнуться, подумав о том, что Эмма была права на счет симпатии Алиши и этого молодого воина. Стоит ли ей, Мелании, мешать зарождающимся чувствам и отвлекать служанку ради праздного интереса?
— Они каждый день тренируются тут с принцем, — добавила Валерия, вырывая Меланию из приятных размышлений.
— С принцем? — удивилась Мелания и снова посмотрела на Алишу. Улыбчивый стражник положил руку ей на плечо и что-то сказал. Алиша ответила ему и вновь вышла на площадку для сражений. А место друга Алиши на ней занял Виен Онсур. Сердце Мелании кольнуло нехорошее предчувствие. Она думала, как спросить об этом Валерию, но та будто сама догадалась, о чем думает Мелания.
— Ты не знакома с принцем Альвианом? Это тот, кто только что сражался с этой девицей. А второй — Виен Онсур, его личный телохранитель.
В ушах Мелании зазвенело, а сердце бешено забилось. Выходит, принц столько времени был рядом с ней? Она судорожно вспоминала, достойно ли вела себя в дороге. Могла ли она совершить что-то, что принцу бы не понравилось?
Однако тут же эти мысли сменил другой вопрос: знает ли Алиша, кто на самом деле её страж? И на сколько они уже успели сблизиться?
Последний вопрос не давал покоя Мелании весь день. И, когда вечером объявили о том, что принц будет ужинать с невестами и наконец познакомится с каждой лично, рада не была. Она все еще не решила, как вести себя с ним при встрече. Сделать вид, что ничего не поняла? Оскорбиться? Посмеяться, как шутке? Решила остановиться на первом.
За ужином принц сидел возле матери. А девушки тихо перешептывались. Мелания не обращала на них внимание, отвечая лишь тогда, когда обращались к ней лично. И смотрела на принца Альвиана. Ведь она видела его раньше. Пусть издали, но как она могла не узнать его в наряде императорского стража?
Когда вышли из обеденного зала, чтобы пообщаться с наследником, девушки молчали, ловя каждое слово его и тех кандидаток, к кому он подошел раньше, чем к другим. Мелания корректировала заранее приготовленную речь, чтобы она не походила на предыдущие. Досадливо морщилась, если кто-то говорил придуманные ею слова. Пренебрежительно хмыкнула, когда Лаура до неприличия открыто кокетничала с принцем. И, наконец, принц Альвиан обратился к ней:
— Мелания, приветствую вас на отборе. Надеюсь, получше узнать вас, каким бы ни был исход этого отбора, — сказал он то же самое, что и другим. А Мелания, вместо заученной речи вдруг сказала:
— Принц, вы обманули меня!
Ей показалось, что эти слова прозвучали слишком
