— Компенсацию выплачу и зарплату подниму.
— Зачем? Я ведь все равно не боевой маг.
— Главное, ты признала, что сильный маг. Остальное мелочи, — отмахнулся Каэль. — Со временем опыт наработаешь.
— Погоди, погоди, — возмутилась я. — Это когда это я такое признала?
— Да вот только что, когда с братом разговаривала и про наших детей рассуждала, — напомнил дражайший «жених» с широкой улыбкой. — И, что приятно, не соврала, такую ложь мы бы сразу почувствовали. Вот и Рон впечатлился.
Уел. А я сама себя взяла и выдала, дура. Вот чего б язык за зубами не удержать было?
К счастью, от дальнейшего обсуждения опасной темы нас отвлек новый звук фанфар. Я обернулась как раз в тот момент, когда Его Величество король Аурус Третий встал с трона и торжественно провозгласил:
— Возлюбленные подданные наши! Сегодня мы собрались здесь, чтобы вместе поприветствовать приход лета! Приход благоденствия, тепла и великолепных цветов, которые вскоре украсят нашу страну. Так наслаждайтесь же этим балом, символизирующим собой начало самой прекрасной поры года! И конечно, по традиции, наш Бал Начала лета открывает Танец Цветов!
Его Величество протянул руку супруге, и королевская чета первой вышла на середину зала. За ними ожидаемо потянулись остальные придворные. А вот чего я не ожидала, так это то, что Каэль потянет туда и меня!
— Я не знаю, что это за танец! — запаниковала я.
— Да там ничего сложного. Поверь, это самый простейший и формальный танец из всех, — пообещал он и повел меня к выстраивающейся в цепочку знати.
Вопреки опасениям, Каэль оказался прав. Это действительно оказался очень простой танец. Его и танцем-то назвать можно было лишь условно. Пары просто держали поднятые вверх правые руки друг друга, и то делали шаг назад, отдаляясь друг от друга, то шаг вперед, приближаясь. Каждая такая пара шагов чередовалась медленным, чинным оборотом партнерши вокруг себя.
Скучно. Механически. Под незатейливую пиликающую мелодию, отдававшуюся на высоких нотах ноющим ощущением в зубах. Уже на третьем повторе я искренне пожелала создателю сего музыкального произведения украсить дворец не только музыкой, но и самим собой в виде золотой статуи.
Единственное, чем мог похвастать этот танец — наличием королевских спецэффектов в виде ветерка золотистых искорок, золотистых бабочек и золотистых лепестков, пролетающих между нами в такт музыке.
Впрочем, вскоре я поняла его главный смысл. Неспешные шаги и повороты как нельзя лучше помогали демонстрировать наряды и украшения. И именно этим — демонстрацией и разглядыванием друг друга — все сейчас и занимались. Хвастливо и горделиво отводили плечи и изгибали шеи, чтобы выгодно сверкнули серьги или дорогое колье, или с откровенной завистью косились на модные фасоны платьев. Надо ли говорить, сколько таких взглядов досталось мне?
Причем, что самое удивительное, и от мужчин тоже!
«Неужели так все балы при дворе проходят? — мелькнула разочарованная мысль. — Показное богатство, лживые улыбки и натужное веселье. И чего все сюда стремятся?»
Но вот, наконец, танец закончился. Король и королева разошлись каждый к своей свите, в зале засуетились официанты в золотых ливреях, предлагая гостям подносы с напитками. А в одной из частей зала, у огромных окон, ведущих в цветущий сад, для желающих накрыли фуршетные столы с закусками.
Однако бал — это в первую очередь танцы, так что в зале раздались первые аккорды новой мелодии. И, едва их услышав, я изумленно хмыкнула. Вальс «Летящий дракон»? Надо же, а они тут, оказывается, не так и консервативны! Этот вальс я здесь услышать не ожидала.
«Летящий Дракон» считался танцем на грани приличия, потому что летать во время его исполнения действительно приходилось. Летали, конечно, в переносном смысле, и не драконы, а партнерши, проводя большую часть танца в объятиях мужчины, в бесконечных поддержках и кружениях, сменявшиеся небольшими переходами шагов.
В общем, этот вальс был точно не для всех, а лишь для самих эпатажных и смелых пар. Нас я к таковым не относила, поэтому уже нацелилась на подход к столикам с закусками, но тут Каэль подхватил меня под руку и потащил совсем в другую сторону. В центр потащил! Обратно к танцующим!
— Ты что⁈ — я обалдело уставилась на него. — Куда⁈
— Танцевать, — сообщил он.
— Это же «Летящий Дракон»!
— Я в курсе. Но лучше его танцевать с тобой, чем с Зариной.
— С кем?
— Драконшей, которую отец мне все сосватать хочет, — пояснил Каэль. — Она ко мне сейчас шла, а танцевать с ней я точно не хочу.
— А просто отказать ей ты не мог? — озвучила самый очевидный вариант я. — В конце концов, ты принц. У тебя статус позволяет. Да и невеста имеется.
— Хм… — брови Каэля дрогнули. — Да, наверное, мог. Как-то я об этом не подумал. Учту на будущее.
— На будущее? Почему не сейчас?
— Потому что на нас уже все смотрят, так что уходить уже поздно, — сообщил очевидное этот чешуйчатый интриган и перехватил меня за талию. — Придется танцевать. Готова?
— Нет! — выдохнула я, стараясь отстраниться от ощущения горячей руки мужчины на своей обнаженной спине.
— Значит, так будет даже интереснее! — провозгласил Каэль и рывком притянул меня ближе, буквально прижимая к себе, обволакивая жаром мужского тела и нотами специй его парфюма.
Да что б его!
Я подчиняюсь, потому что выбора нет, и отклоняюсь, как того требует рисунок танца. Объятия Каэля обманчиво слабеют, позволяя отшагнуть и почувствовать, как мужские пальцы соскальзывают со спины… почти соскальзывают! Шаг, поворот, и я снова в кольце его рук, прижата к мужской груди.
Мгновение и мы кружим по залу, подчиняясь нарастающему ритму танца. Очередная попытка ускользнуть, дорожка шагов, и я опять в плену сильных рук, а в голове начинает шуметь от сильного вращения.
Секунда свободы, и я оказываюсь прижата спиной к мужчине, ощущая его дыхание на обнаженных плечах и шее.
Смазанным взором окидываю зал и понимаю, что за нашим танцем наблюдают практически все. Ловлю один взгляд молодой белокурой девушки, который буквально пылает ненавистью. Умей она им убивать, я бы уже бездыханная свалилась к ногам Призрачного дракона. Хотя вряд ли, ибо держит меня Каэль крепко и при этом удивительно нежно. Так, что даже платье и тугой корсет кажутся мне всего лишь легкой оболочкой.
Очередное кружение, и зал исчезает, а я вновь прижата к Каэлю. Он приподнимает меня, заставляя встретиться с ним взглядом и… я тону. Зал, драконы, люди — все исчезает, оставляя только нас и этот танец.
Теперь мне уже самой кажется, что я не танцую, а лечу по залу, поддерживаемая руками Каэля. Повинуюсь уверенным движениям, взлетаю так, что захватывает дух, а через мгновение прихожу в себя в его объятиях.
Отступили все страхи и неуверенность. Остался только этот ритм, летящее скольжение по мраморному полу и мужчина, дарящий уверенность и восхитительное ощущение надежности.
Под конец танца быстрый ритм музыки начинал стихать, и наши взгляды снова встретились. Ртутное пламя глаз Каэля теперь не просто затягивало — оно сжигало меня, как огонь глупого мотылька. Но я не противилась. Я не могла. Я хотела сгореть! Хотела гореть для него.
Одна из его удерживающих за талию рук медленно поднялась выше, по обнаженной спине, вызывая волну мурашек, несмотря на разгоряченное танцем тело, а затем скользнула по щеке. Большой палец надавил на губы, словно оттирая и заставляя их инстинктивно приоткрыться навстречу склонившемуся мужчине.
Поцелуй. Нежный, долгий, тягучий, которому я просто не могла не ответить. И который, как только ответила, стал более жарким и жадным.
Где-то там давно кончилась музыка.
Где-то там стояли и взбудоражено переговаривались гости.
Где-то там…
А здесь мы стояли и целовались, не обращая ни на что внимания и не в силах оторваться друг от друга.
— Ва… Ваше Высочество! — волшебство момента прервал робкий голос.
Придя в себя, я сообразила, что мы тут на виду у всего народа целовались! И весь этот самый народ сейчас смотрит на нас!
