– Господин! Господин, немедленно вернитесь, или я буду вынужден позвать ночную стражу! – дрожал от волнения дворецкий, а за «гостем» уже бросилась парочка дюжих лакеев. Впрочем, ни в дверях, ни на широкой мраморной лестнице невежливого вояку-лейтенанта не поймали.
А гость тем временем, идиотски улыбаясь, распахнул на втором этаже первую же дверь – украшенную резьбой в виде герба Боттеров. Совершенно случайно она вела в хозяйский кабинет и совершенно случайно сам герцог был там – удивлённо привстал из-за стола, когда грубиян-гость ворвался внутрь с криком: «Рэйан!»
Лакеи замерли в дверях, нарвавшись на торопливый знак рукой: «Всё в порядке, уходите». Но ещё пару мгновений они смотрели, просто чтобы убедиться, что с хозяином всё в порядке. Чудной гость, похоже, пытался его задушить, но это было так же легко, как душить дерево, фамильный дуб в саду, например. Дрогнет, быть может, но устоит.
– Рэй, я так скучал! – оторвавшись, выдохнул гость.
И угрюмый, спокойно-холодный герцог де Боттер улыбнулся, беря его руку и крепко сжимая, попутно толкнув лежащий на столе кинжал обратно в ножны.
Остолбеневших от удивления лакеев растолкал трясущийся от ярости дворецкий.
– Господин герцог, я… – и, быстро оценив ситуацию, заискивающе улыбнулся, – я велю подать чай в малую гостиную, – тут же, не дождавшись ответа, цыкнул на слуг: – Ну, что замерли, остолопы, кыш отсюда. И велите приготовить гостевые покои!
Чай потребовали принести в кабинет, к нему добавили плотный ужин и всё это расположили на ковре у камина, отослав слуг, чтобы не видели безобразия и вопиющего нарушения всех норм мальтийского этикета.
– Бездна и все демоны! – жадно уплетая мясо, в который раз воскликнул Ланс. Снова оглядел обшитый деревянными узорчатыми панелями потолок, убранное шёлковыми занавесями окно, золотые фигурные канделябры. – С ума сойти! Не, Рэй, не думай, я помнил, что ты лорд, герцог и всё такое, но – бездна и все демоны! – как же у тебя красиво! И богато – прямо с ума сойти!
Лежащий рядом на животе герцог улыбался, подперев щёку кулаком левой руки, а пальцами правой «танцевал» по пушистому ковру.
– Не, у моего опекуна не так, – отмахнулся Ланс несчастной утиной тушкой, щедро облив жиром скатерть и рукав Рэя. – Э-э-э… Извини. Да, я в курсе, что я неотёсанный недотёпа. Что, ещё и солдафон? Когда только успел… Ой, ну испачкали Ваше Благородие, прямо с ума сойти! Десять плетей мне, негодяю!
Рэй фыркнул, пряча улыбку и старательно вытирая рукав салфеткой.
– У тебя пальцы дрожат, – вдруг тихо заметил Ланс, подсаживаясь ближе к другу и чуть не опрокидывая кубок с разбавленным вином. – Нет, не как обычно. С тобой что-то случилось? Что? Кто?
Рэй покачал головой, снова сделав знак пальцами.
– Ла-а-адно, но потом ты всё расскажешь, – недовольно протянул Ланс, снова накидываясь на утятину. – Не, а чё на границе, на границе всё как обычно. Чёрно-жёлтые прут, что мошкара по вечерам, кровопийцы. Прут, и это у них называется перемирием. Помнишь, я тебе писал, как на заставе в Зелёной Яме…
Рэй кивал, не особенно слушая, но не сводя глаз с разулыбавшегося, рассказывающего очередную байку друга. Ланс не мог долго говорить о стычках и резне, всё переводя в шутку. Как он воевал – тоже с прибаутками? Но Рэй видел и рассечённую щеку с уже еле заметным шрамом – это там, да, в Зелёной Яме, Ланс писал. А сам Рэй наводил справки, как некий юный выскочка в прямом смысле выскочил невесть откуда с отрядом таких же неоперившихся юных удальцов, мечтающих погеройствовать у Загреба. Ланс геройствовал непосредственно перед носом у безоружного к тому времени генерал-фельдмаршала. И после этой «стычки» получил первое звание, забавно повторяя судьбу опекуна. И да, Лансу повезло больше его тогдашних товарищей-удальцов, чьи могилы сейчас «украшают» пригород Загреба. Или вот ещё куда более интересный тонкий шрам на шее – года три назад ещё рядовым Ланс снова попёр в атаку вперёд всех и помирал потом в обозе, пока их маленькая южномальтийская армия улепётывала обратно к границе, подальше с овидстанских территорий. Рэй забросал тогда и фельдмаршала, и немногочисленных друзей Ланса письмами, хотя ясно было и так – с подобными ранами не живут. Ланс, везучий, неразумный глупец, выкарабкался, а запивший в тот месяц юный герцог Рэйан впервые смог нормально заснуть, получив от него очередную пару каракуль: «Да всё отлично, нормально меня залатали, и тут та-а-а-акие целительницы!»
И так все пять лет – удалец-выскочка быстро прыгал по военной лестнице, получил с десяток больших и мелких наград. И вот сбылась голубая мечта идиота – Ланса вызвали в столицу получить освободившееся капитанское звание аж в королевской гвардии. Жутко почётно, безумно интересно – для интригана, очень престижно – для любого сынка лорда. Рэй отлично представлял, что будет, когда Ланс появится среди золотых доспехов – безродный выскочка, вечный чужак. И попытается ими командовать.
Самого Ланса это как будто абсолютно не беспокоило. Он взахлёб рассказывал о том, какой чудесный король Валентин, какой он образец для подражания всех и вся, какое он совершенство… Однажды ещё в школе Рэй спросил Ланса, почему всё-таки он так любит короля. Неужели правда верит, что Валентин настолько безупречен? Ланс тогда улыбнулся и бросил: «Рэй, ты не понимаешь. Он же король». Рэй действительно не понимал. И сейчас, вместо того чтобы слушать этот бред, смотрел, впитывал в себя образ друга, понимая, что в столице он точно долго не задержится. Такие, как Ланс, быстро нарываются, быстро теряют интерес, скучают, им нужен кураж, нужен риск, им они живут… Рэй смотрел и удивлялся, как проведя столько лет на войне, Ланс умудрился сохранить мальчишеский взгляд и эти детские живость и восторженность. Он сам бы дорого отдал за возможность воспринимать мир вот так, открыто и взахлёб. Верить в чудо вроде справедливого короля, мечтать – жадно и одержимо, просто жить…
И кто бы сказал Рэю семь лет назад, что огрызающийся мальчишка-воспитанник, первокурсник элитной школы, станет таким.
– Не-не-не, даже не думай, у тебя я не останусь, ещё тебя я не объедал, – возмутился новоиспечённый капитан королевской гвардии в ответ на предложение задержаться. – И вообще, меня в казармах ждут…
Ждут его… Рэй яростно стучал пальцами по его руке, уговаривал, и Ланс наконец сдался, но только на эту ночь, только сейчас, а потом – точно в казармы, а то «совсем у тебя тут в комфорте размякну».
– Во, гляди, – улыбаясь всё той же светлой мальчишеской улыбкой, протянул руку Ланс, когда Рэй проводил его в гостевые покои. – Знаешь, сколько раз твой амулет меня спасал? Вот, а это тебе защита от меня. Я его даже в храме освятил и всё такое.
