Расчет, увы, не оправдался, они достигли точки расставания быстрее, чем надеялась Ветрова. Целый день бешеной скачки, и вот они преодолевают подъем по узкой лощине между скал. Лошадь проводника справляется, а двум другим, как впрочем, и всадникам, непривычным к каменистым тропам, приходится туго. Юля кусала губы, цеплялась за поводья так сильно, что разжать ее кулаки не сумели бы и самые сильные люди планеты. Шорох осыпаемой из-под копыт мелочи и удары падающих камней действовали на нервы не хуже жужжания бормашины в кабинете стоматолога. Хотелось слезть и топать пешком — было бы не так страшно.
Этот момент настал. Тропа уперлась в стену. Крошечная площадка, не имеющая других выходов, выглядела обжитой. Имелось костище с камнями-сиденьями вокруг, навес, где можно было укрыться от дождя, поленница в неглубокой пещере.
Спешились.
— Здесь переночуем? — спросил Берт.
Проводник покачал головой. Он достал из вещевого мешка веревку, примотал к ней увесистый камень.
— Подниму вас туда. Пойдете в тоннель, там удобнее спать. А я должен возвращаться.
Как? Вот он час «Ч»! Стоит подняться наверх, как Волк прикажет пить зелье! Что бы придумать? Юля наматывала круги по площадке, пока проводник готовился к подъему. Вот! Она заметила рядом с пещеркой выдолбленное в камне углубление. Там скопилась дождевая вода.
Проводник успел соорудить подъемник. Это переброшенная через закрепленное наверху бревно веревка. Он зовет Юлю. Ей подниматься первой. Нет! Она не может. Вода здесь и фляжка с зельем… Как быть? Мысли проносятся со скоростью экспресса, пропускающего станцию. Девушка демонстративно взмахивает руками, будто теряя равновесие, падает. Теперь она сидит, потирая лодыжку, и гримасничает. Исподволь наблюдает за Волком. Тот недоволен.
— Бо-о-орь, — жалобно тянет Юля, — давай сначала ты!
Ее друг подходит к проводнику, обвязывается веревкой. Ему приходится лезть по вертикальной стене, цепляясь за микроскопические уступы и опираясь носками ботинок на едва заметные ступеньки. Ветровой предстоит проделать то же самое, но она не думает об этом. Пока Волк занят — тянет веревку, помогая толстяку — она должна освободить флягу и набрать туда воды.
Кинулась к баулу. Вот она! Бегом к пещере… Какая лодыжка, о чем вы?
По пути вытаскивает зубами пробку и вытряхивает жидкость на камни. Пахнет пионом и еще чем-то — не угадать — водорослями… кувшинками…
Фляга пуста. Девушка опускает горлышко в воду, оставляя щель для выхода воздуха. Емкость захлебывается пузырями. Юля смотрит назад. Медленно Берт приближается к краю стены. Проводник, широко расставив ноги, тянет веревку. Ему тяжело. Вот когда девушка порадовалась, что ее товарищ не успел сбросить лишний вес в дороге.
— Торопиться не надо, — шепчет она. — Боря, отдохни, повиси немного, мне еще половина!
Словно услышав ее мольбы, парень замер в двух метрах от цели. Ругательства, изрыгаемые проводником, не очень-то его подстегивали.
Все. Готово. Ветрова, вытерла флягу рукавом и спрятала в баул. Берт продолжил карабкаться.
— Юлла! — сипловатый оклик.
Волк махнул головой, подзывая девушку. Только теперь она осознала, во что ввязалась. Лезть по вертикальной скале? Довериться этому неприветливому дядьке?
Берт уже забрался и лежал, едва заметный за краем. Ветрова попятилась, отрицательно качая головой. Проводник насмешливо подмигнул.
Положение безвыходное: возвращаться той же дорогой он ей не позволит. Спутник уже наверху. Юлька сжала кулаки и зубы. Решительно подошла к Волку. Тот обвязал ее так, чтобы можно было сидеть, а не висеть как елочной игрушке. Ничего, она справится! Мужик в крайнем случае затащит, вон какой накаченный — толстого и то вытянул.
Присмотрела щель в камне, засунула в нее пальцы правой руки. Для левой выбрала выпирающий зацеп. Ногу поставила на отполированную тысячами подошв ступеньку.
Илья объяснял, рассказывая о скалолазании: нужны три точки опоры. А у нее еще страховка!
Волк не тянул, лишь придерживал, выбирая веревку. Ветрова лезла сама: встать, найти место для следующего шага, перенести вес. Выбрать новую выемку для руки, подтянуться, нашарить следующую ступеньку, перенести вес…
Старалась не думать о высоте, хотя грохнуться с десяти метров — удовольствие ниже среднего. Подъем казался бесконечным. Сердце колотилось где-то в горле. Ветерок лохматил давно нечесаные волосы, донося запах грибов и хвои. Удивительно! Они так далеко уехали от леса, а вот, пожалуйте нюхать.
Сюрприз… Ладонь нащупала край стены. Над ним маячило обеспокоенное лицо Каука. Парень подхватил Юльку подмышки и помог выбраться. Победа!
Ветрова на четвереньках, раня об острые края камней ладони, подползла к новой преграде. Эта стена уходила за облака, облепившие скалу подобно мыльной пене.
— Куда дальше? — сдавленно спросила девушка. В горле пересохло.
— Не представляю, — голос Берта звучал тревожно, — тут сплошная скала.
Верова ободряюще улыбнулась. Зачем бы проводнику брать с них клятвы, если он задумал бросить их без еды и питья на голых камнях?
Уверенность ее вскоре получила подтверждение. Подтянувшись на закрепленном в расщелине бревне, на него вполз проводник. В два рывка мужчина достиг площадки, где его поджидали напуганные подопечные. Хмыкнул довольно громко и стал вытягивать веревку. Значит, они пойдут дальше!
К веревке были привязаны баул Каука и переметная сума Волка. Он опустился на корточки и сосредоточенно перекладывал вещи в изрядно полегчавший в пути баул парня. Прежде чем спрятать, демонстрировал. Пледы, магический фонарь, кинжал. Опустошив, небрежно швырнул сумку вниз. Поднявшись протянул Берту флягу. Ветрова внутренне напряглась: он ничего не заподозрил?
— Пора? — спросил Каук.
Мужчина кивнул. Толстяк вытянул пробку и недоверчиво покосился на Волка.
— Не тушуйся, — криво улыбнулся тот. — Заснешь не сразу, я успею показать тоннель.
— Но если мы все забудем, как найдем нужный путь?
— Путь будет один. Пей, толстый! Мне надо поскорее убраться отсюда.
Берт сделал один глоток, другой… Брови его удивленно поползли вверх. Как бы он не выдал!
— Похоже на обычную…
— А наши лошади! — закричала Ветрова по-лугански. Она надеялась отвлечь Волка и не дать Кауку договорить.
Проводник вопросительно посмотрел на девушку. Берт перевел ее вопрос. Издевательский смех неприятно царапнул ухо.
— Обещаю присмотреть за ними, красотка.
Вот жулик! Плату получил сполна, да еще двух коняшек в придачу.
— Мы замок пешими будем искать? — Каук отвлекся от фляги, Ветрова пользуясь моментом забрала ее и опустошила жадными глотками.
— Не дрейфь, жирдяй, — Волк взял у девушки сосуд и приторочил к поясу. — Как только выйдете из тоннеля, сразу увидите замок Виноградной лозы. Рукой подать.
Он прошелся по бревну, свесился, обхватил веревку ногами и стремительно заскользил вниз. Юля и Берт следили за удаляющимся Волком, раскрыв рты.
— Постой, — заорал парень, — обещал показать тоннель!
Снизу раздался злорадный смех и приказ:
— Протри глаза, Кусок сала!
Юля крадучись подошла к пропасти и взглянула туда. Лошадки методично качали головами, словно прощались. Волк нашарил в расщелине рычаг и потянул на себя. Отзываясь на его движение, камень примерно в половину человеческого роста, вмурованный в стену неподалеку от ребят, со скрежетом двинулся в сторону. За камнем темнел провал.
— Нам туда? — робко спросила Юля.
— Нам туда? — крикнул Берт на местном наречии.
— Шевели окороками! — рявкнул Волк.
Куак, прихватив баул, метнулся к проему, Ветрова поспешила за ним.
Едва ребята залезли в пещеру, камень заскрежетал и стал загораживать выход. Похоронит он нас — мелькнула в Юлиной голове отчаянная мысль.
— Не должен, — ответил Берт, словно услышал. — Не должен обмануть. Мне его верный человек порекомендовал.
«Интересно, где это парень успел познакомиться с верным человеком?» — усомнилась Ветрова.
