– Я и не собиралась так далеко, – буркнула, стараясь скрыть радость. – Хотела навестить друзей, передать Ниннель нектар. Ты, может, передумаешь на её счёт?
– Юля, понимаю, ты привязалась к ней. Но Ковен может быть опасен для тебя.
– Ниннель хорошая, она мне не навредит.
– Но на неё могут влиять ведьмы из Ковена. Понимаю, ты сама ведьма, но вряд ли ты хочешь, чтобы тебя использовали в войне против драконов.
– Я не хочу войны. И не хочу в Ковен.
– Но и здесь оставаться не хочешь? – взгляд драконьих глаз стал напряжённым.
– Я не знаю, где лучше. Пока что я видела мало хорошего в этом мире.
Вилар задумчиво свёл брови. Огромных трудов стоило сохранить спокойствие на лице. Совсем расслабилась ты, Юля!
– Иди к друзьям. Только… Я буду рад, если ты пообедаешь и поужинаешь со мной.
– Я приду, – согласилась легко, хоть и была удивлена. Это ведь не приказ, просьба.
На губах Вилара появилась улыбка, черты лица смягчились. Впервые с нашей встречи отметила, что он красив. Хоть суровой, мужской красотой.
– Я побегу, – отвернулась, стараясь скрыть смущение от осознания направления своих мыслей.
Мина и Марая очень обрадовались моему возвращению. Обняли, расцеловали в обе щёки, принявшись расспрашивать о моём маленьком путешествии. К сожалению, их ждала работа, и они не смогли выделить мне много времени. Мейс был скупее в выражении эмоций. Видела, что друг хочет крепко меня обнять, но, видимо, решил не рисковать. Он искренне поблагодарил меня за помощь и по секрету поделился, что желает сделать Марае предложение. Я была несказанно рада за друзей, ведь, по сути, сама свела их.
Ниннель нашлась в своей комнате за сбором вещей.
– Юля, – улыбнулась она и поспешила подойти, чтобы обнять. – Я боялась, что не успею попрощаться с тобой.
– Ты уже уходишь?
– Да, формула лекарства выведена. Я выполнила свою часть уговора.
– Я пыталась попросить у Вилара разрешить тебе остаться.
– Он боится, что я наврежу тебе, его можно понять, – Ниннель отстранилась, положила ладони на мои щёки, глядя тепло, с грустной улыбкой. – Я подготовила тебе артефакт, он укажет путь к ковену. На всякий случай.
– Вилар сказал, что снимет оковы. Но не сразу. Говорит, что я его истинная. Думаешь, это возможно?
– Не знаю, – голос Ниннель звучал задумчиво. – Быть может, дракон видит то, что хочет. Либо потому ритуал и перенёс тебя именно к нему. Подскажет только сердце, – она коснулась кончиком пальца моего солнечного сплетения.
– Сердце, по-прежнему, готово сжаться в страхе.
– И только? – прищурилась она.
– Я… – отвела взгляд. – Вилар принёс меня на закрытую поляну. Многое рассказал о себе, показал волшебные места. И был другим. Такого мужчину я могла бы полюбить. Но вдруг это обман?
Говорила сбивчиво, но Ниннель кивнула, прекрасно понимая мои опасения.
– Я не могу разрешить твою дилемму, ведь не знаю так близко лорда Вилара. Он суровый и сильный воин, которому пророчат восхождение на трон Тель-Мароса. Он мудрый правитель. Но мне неизвестно, каким он будет мужем. Думается мне, ответить на этот вопрос можешь лишь ты, ведь тебе он пытается открыться.
– Ниннель, – глаза защипали слёзы. Я прижалась к её груди. – Как я без твоих советов? Пара фраз, но уже всё предстаёт иначе.
– Ты умная и добрая девушка, разберёшься и без них, поверь. Но если это правда, и ведьма может стать истинной дракону, возможно, мы сможем пресечь войну в самом зачатке. Я не призываю тебя идти против себя самой, но прошу, прояви мудрость.
– Я постараюсь, – отступила от доброй женщины и подруги, вновь и вновь оглядывая её грустное лицо. – Ты упоминала трон драконов. Но ведь сейчас его занимает Арлан. Он может узнать обо мне. И что будет тогда?
– Лишь самому Арлану известно. Будем надеяться, что лорд Вилар защитит тебя от всех напастей. Но если сложится так, что придётся бежать, – она вложила в мою ладонь простое серебряное кольцо с прозрачным камнем в основании. – Направь в него магию. Оно укажет путь к Ковену и сообщит мне, что тебе нужна помощь.
– Спасибо, Ниннель.
Мы вновь крепко обнялись. Как же мне будет не хватать её. Никогда не фантазировала, какой могла бы быть мама, но в эти мгновения мечтала, чтобы такой же доброй и мудрой, как ведьма Ниннель.
***
– Ты весь день грустна, – отметил за ужином Вилар.
Я без аппетита ковыряла вилкой салат. Дракон не совсем прав. Скорее я ощущала опустошение и усталость после стольких событий. И ещё тоску по Ниннель. Я проводила её до самых ворот, но так хотелось отправиться с ней, пусть я и понимала, что должна остаться здесь, с Виларом, и хотя бы попытаться наладить с ним отношения. Хотелось бы в следующий раз уйти спокойно, а не сбегать среди ночи, опасаясь его гнева. Если, конечно, он и вправду отпустит, а я сама захочу уйти.
– Устала. И проводила Ниннель. Я буду по ней скучать.
– Она хорошая женщина, – кивнул Вилар. – Поверь, я действую в твоих интересах.
– Ты опасаешься Ковена. А как же драконы? – подняла к его лицу взор.
– Что ты имеешь в виду?
– Я – ведьма истинного пламени. Сколько драконов стихии огня могут пожелать мою силу?
Мои слова заставили Вилара заметно напрячься. В глубине глаз загорелось недоброе пламя.
– Ни один из драконов не посягнёт на тебя. Ведь ты – моё сокровище.
– А сам Арлан, он же тоже огненный? Вдруг он захочет заполучить диковинку?
– И он не посмеет, – уже не так уверенно заявил Вилар.
– Почему тебя считают претендентом на трон?
– От кого ты это слышала? – нахмурился.
– Я не права?
– Не совсем, – Вилар откинулся на спинку кресла, отодвинув от себя тарелку с недоеденным мясом. – Драконами правит сильнейший. Два года назад я сражался на Играх с Арланом. Мы прекратили бой по обоюдному желанию, чтобы не ранить друг друга. С тех пор многие считают, что я способен сместить его. Брандан, да и я предполагаем, что поэтому Арлан и сослал меня сражаться на границу. Но это только между нами, Юля. Мысли о свержении короля таят в себе опасность.
– Получается, ты можешь победить его и занять трон Тель-Мароса?
– Арлан – сильнейший, – твёрдо произнёс Вилар, впервые уходя от прямого ответа. – Он правит достойно и народ доволен им.
– Народ доволен и тобой, насколько я слышала. Лишь поэтому я пытаюсь увидеть тебя с другой стороны, – я поднялась из-за стола. – Прости, нет аппетита. Я, пожалуй, приму душ.
– Что?
– Помоюсь перед сном, – исправилась я, дав себе мысленного пинка.
Вилар вновь задумчиво хмурился, когда я уходила. Я всё чаще расслабляюсь при нём, говорю, что думаю. А это чревато последствиями. Но, значит, Ниннель права, и Вилар может свергнуть короля. Но пойдёт ли он против Арлана, если тот явится за мной? Надеюсь, это не придётся проверять.
Позже и Вилар отправился в купальню, а я засела за учебник в кровати, надеясь позже попросить разъяснить мне пару непонятных моментов.
– Юля, ты забрала мой гребень? – дракон выглянул из-за двери купальни.
Наготу его скрывал лишь отрез ткани, повязанный вокруг бёдер.
– Ну вообще, после пожара здесь всё общее, – съязвила я, силясь скрыть смущение.
Поднялась, подхватила гребень с комода и направилась к дракону. Если исключить то, что он щеголял поджарым телом, то комичная вышла ситуация. Никогда не думала, что буду делить с мужчиной расчёску.
– Они тебе не мешают? – поддела пальцем влажную прядь.
Черные волосы облепили плечи и мускулистую грудь.
– Уже привык, – хмыкнул он, вперив в меня загоревшийся взгляд. – И это традиция.
– Правда?
– Драконы отпускают волосы, как только совершают первый полёт. Считается, что в них наша сила.
– Это правда?
– Нет. На самом деле у магически одарённых рас волосы и ногти растут в два раза быстрее, – он провёл ладонью по моей макушке, к затылку, чтобы перекинуть тугую косу через плечо. – Легче их отпустить. Достигнув определённого момента, рост замедляется.
