Николь лениво разглядывала мелькавшие за окном переплетения построек и переходов. Билборды через один выкидывали новостные сенсации, показывались кадры, где из лаборатории Грина выводят замученных оборотней и людей. Власти быстренько нашли козла отпущения, а под шумок наложили лапу на разработки «Крио-Тоник». Но сколько же еще разгребать… Николь не питала иллюзий. Впереди долгая и трудная дорога. Изменения не происходят «вдруг», над ними нужно много работать.
Занятая своими мыслями, она не сразу сообразила, что мини лет нырнул вниз, сбиваясь с привычно маршрута.
— Что за дела?! — вскинулась тут же.
Нервы натянулись и зазвенели пронзительную мелодию опасности. Не могла же Клэрис…
— Фу, параноик, — надулась девушка в ответ на ее ошалевший взгляд. — Все мистеру Риверу расскажу.
И вроде шутит, а в голубых глазах искренняя обида. Николь виновато отвела взгляд. Переутомилась, видимо. Клэрис бы уже сто раз могла бы что-нибудь выкинуть, будто мало у нее возможностей.
— Прости.
— На твоем месте я бы все-таки начала принимать легкие седативные. Слишком многое произошло… Но, надеюсь, мой подарок тебя немного взбодрит.
Николь не успела не то что рот открыть — вопрос оформить, а мини-лет уже парковался на одной из платформ.
— Давай вперед, — кивнула на дверь.
Николь выбралась на твердую землю, а Клэрис почему-то осталась внутри.
— Будь хорошей девочкой и не задерживайся, — напутствовала ее. — Завтра утром жду у себя в кабинете.
И дверь перед носом демонстративно хлопнула, обрывая возмущенное «Эй!». Мини лет взмыл в воздух и завернул к ближайшему потоку.
Что за дурные игры?!
Но ее возмущение сошло на нет, когда от одной из опорных колонн отделилась массивная фигура.
Дарк.
Ладошки вдруг стали ужасно холодными, и в горле пересохло. И если бы могла, Николь тормознула бы первый попавшийся транспорт и трусливо удрала.
Дура! Чего разволновалась, как девочка? Оборотень исправно утром и вечером слал ей сообщения. Короткие, но безумно приятные. И наверняка рано или поздно собирался показаться лично, так что теперь, в обмороки падать?
Мужчина подошел ближе. Из-под натянутого на голову капюшона сверкнули золотые глаза. И чуть заметная полу-улыбка:
— Привет, Карамелька.
— При-вет, — произнесла чуть ли не по слогам.
А пальцы вот-вот сумочку насквозь проткнут. И сердце ворочается тяжело и гулко.
У Дарка шрам на всю щеку. Отвратительный рваный рубец…
— Дуэль, — беспечно махнул рукой оборотень. — Ничего, скоро пропадет.
Это он что ее так успокаивает?! Мол, не волнуйся, скоро мое личико станет таким же идеально-роскошным как было до? Ее совсем не это волнует!
Но Николь и рта открыть не успела.
— Так… ты согласна на свидание?
Все, ей точно нужна опора покрепче, чем та, что есть под ногами.
— Э-м-м, — как «умно» получилось!
В каждом сообщении Дарк интересовался ее решением. Николь исправно думала и, надо признаться, с некоторой мстительностью. А что? Пусть прочувствует на своей шкурке, что значит — неизвестность. Мужчину это не смущало. Дарк упрямо, но деликатно гнул свою линию. А она… Она решилась уже после того, как узнала от мамы о замечательном оборотне, не побоявшимся рискнуть своей жизнью. А Дарк молчал! Ни словом не обмолвился и даже намека не сделал, используя это, чтобы добиться согласия.
— К-хм, — откашлялась, все же оставив несчастную сумку в покое. — Ты только за этим явился?
Мужчина чуть склонил голову. Желтые глаза засверкали ярче, а сам Дарк оказался на пару дюймов ближе.
— Не только. Еще мы с волком дико соскучились. Так что если ответ отрицательный — то просто постоим тут пару минут.
Ох, вот стоять она совсем не хотела. Настоялась уже.
— Я попросил Клэрис помочь забронировать столик в безопасном местечке, — продолжил бессовестно искушать оборотень. — Сама знаешь, с моим опытом это будет что-то ужасно неподходящее. Она согласилась и обещала много вкусного.
Стоило Дарку напомнить про еду, как в животе тихонько заурчало. И ноги вот прямо сейчас отвалятся.
— Ну же, Карамелька. Одно короткое свидание.
Ладони вспотели еще больше. Свидание… очень хотелось узнать, как это. Так почему бы нет?
— Хорошо, — выдохнула копившееся внутри напряжение. — Если обещают много вкусного, то я согласна.
Глава 27
Николь честно пыталась сдержаться. Натягивала на лицо серьезную мину, но под горлом щекотали смешинки. Хотелось схватиться за живот и как следует расхохотаться, да так, чтобы слезы из глаз.
Ну… Клэрис! Ну, удружила! Не ей, конечно. Дарку! Огромному и очень мило обескураженному оборотню.
— Смелее, Дарк. Это вкусно, — Николь аккуратно отрезала кусочек рыбы и отправила его в рот. Нежное филе таяло на языке, но последнее, что Николь волновало — это вкус блюда.
Нет, Клэрис расстаралась в лучшем виде: уютная комнатка в отеле, балкончик под куполом, который дает обзор, но скрывает находившихся внутри. Изысканно сервированный столик и тонкой работы, невозможно изящные и хрупкие ложечки, вилочки, ножички. Полный набор, на который Дарк смотрел, будто перед ним раскинулся здоровенный волчий капкан.
Оборотень выдавил кислую усмешку и еще раз прошёлся взглядом по обилию столовых приборов. О, безусловно, Николь знала, как и чем пользоваться, а вот Дарка вряд ли учили этикету. Конечно, когда твоя жизнь — одна сплошная гонка на выживание, тут не до изящных манер, но господи… Это так забавно!
И блюда у них разные — Дарк не мог скопировать ее выбор.
— Я всякого ожидал, — прогудел обреченно, — но это — нож в спину. Вот такой, — указал на самый большой. Столовый.
Все-таки Николь не выдержала. Схватив белоснежную салфетку, прижала ее к губам и беззвучно засмеялась. Ситуация и реакция Дарка на нее смыла все напряжение прошедшего дня, оставляя только легкость и радость встречи.
— Ладно-о-о, — тихонько протянул мужчина.
Но вместо того, чтобы сделать выбор, встал и в полшага оказался рядом.
Желание смеяться тут же пропало. Николь совсем не хотела обидеть! Просто… просто это было весело!
— Дарк, ничего страшного, что ты ошибешься. Бери любую вилку, да хоть ложк… ой!
Стул исчез. Подхватив ее на руки, оборотень вернулся на свое место и устроил на коленях.
— Я же не варвар, — проурчали сверху. — И не против научиться новому.
Николь прикусила губу. Сидеть на мужских коленях оказалось весьма и весьма удобно. И этот запах… Проклятье, она действительно скучала.
— К обучению, к-хм, ты подходишь обстоятельно, — пробормотала, старательно разглядывая ряд нетронутых приборов.
— Как и должен вожак Стаи Восточных.
Вожак?! Николь чуть не вскрикнула. Нет, она знала, что это место кто-нибудь займет, но допускала мысль, что Дарк может отказаться. Ведь он же… как они будут видеться? У вожака столько дел, нужно быть постоянно со Стаей, решать ее проблемы. Радость за Дарка мешалась с неожиданным разочарованием. Она надеялась, что оборотень примкнет к «Свободе», а вожаком станет Айс, например... Или еще кто-нибудь.
— Прими мои поздравления, — постаралась изобразить улыбку.
Вышло не очень. И на Дарка Николь не смотрела. Да и ужинать охота пропала.
— И я, как вожак Восточных, выбрал себе бет, — как ни в чем ни бывало добавил Дарк. — Беты — это заместители, которые будут заведовать Стаей в мое отсутствие. Очень частое отсутствие.
Николь все-таки повернула голову, и заглянула в золотые глаза. В них плясало веселье. Дарк тоже умел посмеяться.
— … Айс и Рольф. Волк, которого ты спасла, — закончил оборотень.
— Заместители — это хорошо, — теперь улыбка далась легче. — Без заместителей никуда.
— Ну а теперь, — кивнул на тарелку с морскими деликатесами. — Научи меня, как справиться с этим гадом несъедобным.
