- Ваше Высочество! - неожиданно раздалось за моей спиной.
Не отпуская ведунью и дергающегося, орущего кота, обернулся. На пороге пещеры появился стражник из крепости.
- Ваше Высочество! - повторил парень, удивленно глядя на происходящее. - Меня прислал за вами генерал. Ваш брат, Его Высочество Картаниэль Акренский и Ваш личный лекарь Анжелика вернулись в крепость. Пришли телепортом королевской воли.
Что? Жива? Она жива! И брат тоже! Хвала всем богам!
Отпустил и ведунью, и кота. Глянул на них сочувственно, хотел извиниться, понимая, что старуха, видимо, ни в чем не виновна. Стыд за свою импульсивность мерзенько засткребся внутри.
- Иди отсюда, чокнутый! - фыркнула ведунья, беря кота на руки. - В качестве извинений попроси мне фруктов прислать. Давно я их не кушала. И речной рыбы для котика. Свежей!
Она нежно погладила своего усатого по шкуре, а тот все еще шипел на меня, но уже не так отчаянно. Я только коротко кивнул и бросился прочь из пещеры вслед за стражником Манагской крепости, обещая себе выполнить просьбу ведуньи.
Сердце все еще тревожно билось в груди и в то же время наполнялось радостью, спокойствием от того, что близкие мне люди живы. Оставалось только выяснить, где же был Картаниэль и что с ним произошло такого, что он не мог вернуться раньше.
Потому в крепость я почти бежал. Стражник сообщил, что брат ждет меня в кабинете генерала, командующего крепостного гарнизона. Вошел туда без всякого доклада. Картаниэль сидел во главе стола, сцепив пальцы и внимательно рассматривая карту, генерал стоял рядом, что-то непрерывно говоря брату, указывая на какие-то точки местности. Анжелика сидела здесь же, в глубоком кресле, что расположилось в углу. При моем появлении, девушка поднялась на ноги. Перепуганная, растерянная, но совершенно целая. Не смог сдержать своей радости, наплевав на присутствие брата и генерала, бросился к ней, схватил, заключая в крепкие объятья. Возможно, это было неправильно, даже возмутительно с точки зрения этикета, но мне было глубоко плевать.
- Как ты? - шепнул я ей в самое ухо.
- Нормально, - отозвалась она также тихо. - Но твой брат… Если бы у меня был такой… нервный… родственничек, я бы ему еще в детстве что-нибудь откусила!
Улыбнулся, вспоминая, как, будучи детьми, мы с Картаниэлем бодались и как за это нам влетало от отца. А учитывая мое поведение у ведуньи, так скажем, нервные реакции на некоторые жизненные ситуации - это семейная черта.
- К-хам, - привлекая к себе внимание, прокашлялся Картаниэль. - Я тоже очень рад тебя видеть в добром здравии, Олманиэль!
Я неохотно отпустил Анжелику, понимая, что пора возвращаться к своим обязанностям принца, к обязанностям перед моим народом и страной.
Моя знахарка, покраснев, отступила от меня на почтительное расстояние и потупилась, очевидно, чувствуя себя не в своей тарелке здесь, рядом с генералом и моим братом.
- И я рад, Ваше Высочество, что с вами все хорошо, - ответил я, чуть кланяясь и возвращаясь к дворцовому этикету, но стремясь все же позаботиться о девушке, спросил: - Анжелика может идти?
Картаниэль как-то сочувственно посмотрел на меня, будто бы я предстал перед ним физически здоровый, но тронувшийся умом.
- Пока нет, - ответил все же он. - Нам надо еще кое-что обсудить. Всем вчетвером.
Глава 46
Картаниэль Акренский повелительно махнул рукой, подзывая нас с Олманиэлем ближе к столу. Мы переглянулись, взгляд моего принца был весьма красноречивым, как бы говорил: "Спорить нет смысла, пошли!"
Как только я подошла, генерал любезно пододвинул мне кресло и знаком предложил сесть. Я опустилась на мягкую поверхность, Олманиэль встал за мной и покровительственно положил ладони на спинку.
- Начнем с этого, - Картаниэль выложил на стол, прямо поверх карты отданный мною артефакт. - Откуда у тебя, Анжелика, такой сильный и баснословно дорогой артефакт?
- Это подарок принца Тагона, - спокойно ответила я, пожав плечами.
А в следующую секунду мне стало не по себе. Картаниэль и генерал обменялись многозначительными взглядами, которые, как показалось, не сулили мне ничего хорошего. Вот точно такими, как если бы я созналась в предательстве Родины и шпионаже. И что это может значить? В чем меня подозревает наследник престола и его соратник?
- Что-то не так? - спросила я, переводя встревоженный взгляд с Картаниэля на генерала и обратно.
- Такие вещи просто так не дарят… - кашлянув в кулак, как бы между прочим заметил военачальник.
- Думаю, этот подарок был вручен Анжелике имарским принцем, как благодарность за спасение жизни, - металлическим голосом произнес Олман. - По правде сказать, если бы не она, мы все, и принц Тагон, и стражники форпоста, и, скорее всего, я сам, были бы сейчас мертвы.
Картаниэль посмотрел на меня тяжелым взглядом, потом поднял глаза выше, явно для того, чтобы одарить таким же Олманиэля. Затем принц глубоко вздохнул.
- Расскажи, что случилось в крепости, - попросил он, потирая нахмуренный лоб.
Мой принц придвинул для себя еще одно, стоявшее в кабинете кресло, сел в него и начал свой рассказ. Надо сказать, излагал он коротко, но емко, сумев за три минуты выдать брату всю информацию и об отравлении дров, и о последующем заболевании стражников, и о лечении, которое мне пришлось проводить, и о варгах, напавших на крепость.
- Думаю, этими монстрами управляли, - заключил в конце Олман. - Потому как они напали не в первую ночь, а именно тогда, когда, не прибудь в крепость мой отряд и не окажи Анжелика лекарскую помощь заболевшим, стражники совсем бы ослабли, что позволило бы варгам сожрать их всех, до единого, оставив наши границы без всякой защиты. И я думаю, что к произошедшему приложил руку Бусван. Тагон Имарский рассказал, что во время одного из своих визитов в эту страну был в зверинце короля, где тот содержал монстров, называя их оружием.
- Ты прав, - внимательно выслушав всю историю, сказал Картаниэль. - Это дело рук Бусвана. Однозначно. Потому как наши пограничные форпосты уже захвачены войсками этой страны.
- Откуда ты знаешь? - спросил Олман. - С ними же не было связи.
- Не было, - кивнул старший принц. - Потому я и отправился к ближайшему из них. На подходе мы поняли, что бусванские войска перешли границу и захватили пограничные крепости. Учитывая, что ни из одной из них не приходило донесений о нападении, видимо, там произошло тоже самое, что и с вами. В итоге просто некому стало отправлять сигнал тревоги.
- Мы узнали о нападении только тогда, когда бусванские войска уже начали шествие по нашим землям, - гнетущим басом вставил генерал. - От жителей окрестных деревень, которые сожгли захватчики… От тех, кому удалось сбежать, разумеется.
- Почему же ты тогда не дал распоряжения о мобилизации? - резко поинтересовался Олманиэль.
- Уже дал, - парировал наследник Акренского престола. - А на тот момент, когда отправлялся к форпосту, еще не знал о серьезности ситуации. А когда понял… В лесу я и мои люди натолкнулись на бусванский разведывательный отряд. И не абы какой, а сплошь состоявший из магов-стихийников, огневиков, как большинство магически одаренных бусванцев.
- Это из-за них ты не смог вернуться ни сюда, в Манагскую крепость, ни в столицу? - спросил Олманиэль.
- Да, - кивнул Картаниэль. - Противник оказался серьезным, они перебили моих людей за несколько минут. Я правительственным велением закрыл столицу, отрезов портальные переходы, чтобы бусванцы не смогли захватить город, воспользовавшись порталами, расположенными в форпостах, а сам нырнул на дно ближайшего озера, прихватив отряд магов с собой. Надеялся, что огневики под водой потеряют свои способности, и я смогу с ними совладать. Но не вышло. Эти ребята оказались весьма хорошо обучены, смогли созвать для себя воздушные пузыри, расширив мой, и намеревались взять меня измором, дождаться, когда начнется магическое истощение. Должен признать, что им это почти удалось. Анжелика с ударным камнем появилась очень вовремя…
