ручья. А в центре стоит скала, почти идеально круглая, с отвесными стенами и ровной вершиной. Как будто кто-то забыл стол или табурет посреди поляны. Знаешь, что это?
Арика немного побледнела, видимо, чувствуя, куда я клоню.
– Да. Это Гора, место, где по легендам, отдыхает Богиня и смотрит за происходящим в мире, – Арика сжала пальцы на складках юбок.
– Мне снится, что ты приходишь к этой скале. Тебе надо это сделать, Арика. Не прямо сейчас, а когда будешь готова. И непременно самой. Не на каретах, не с помощью брата, но исключительно своими силами. Ты сможешь добраться, я это видела. И, поверь, это того стоит.
Эльфа задумалась, невероятно красивая, крайне серьезная.
– Когда это надо сделать? Какой срок? Год, десять, сто?
– Как только почувствуешь, что готова. Ты поймёшь.
Арика кивнула головой, мы снова обнялись, и через несколько минут Лари уже вёл нас с Малышом сквозь лес. Интересно, Арика догадается просить помощи у Мамыкина? Чтобы он её не нёс, но просто шёл рядом. Ведь про дружескую поддержку и сопровождение речи не было.
Мы брели по лесу, наслаждаясь тишиной. В том виде, как она задумана природой, когда робкие голоса просыпающихся птиц и шорох ветра в листьях не нарушают, а дополняют безмолвие мира. Я радовалась тому, что у эльфов не приняты ранние прогулки, а потому нас никто не увидит. Малыш кружил вокруг, предвкушая свободу. Лари несколько раз намеревался что-то сказать, но не решался.
Мы прошли два марева-портала и оказались на границе. Я прищурилась и сосредоточилась, как когда-то объясняла мне Арика, уча распознавать природные порталы. И, о чудо! Я смогла разглядеть еле заметную, голубоватую, тончайшую дымку, отделяющую земли эльфов от остального мира. Если не знать об этой преграде и специально не вглядываться, ни за что не увидишь.
Я повертела головой, удивляясь подобной магии. А потом сделала полшага вперед, так, чтобы одной ногой стоять в ушастом королевстве, а второй – на человеческих землях. Никаких новых ощущений от того, что граница проходит сквозь меня, я не заметила.
– Постой, не шевелись! – раздался рядом родной голос. Эль, в своем обычном небрежном костюме, с распущенными волосами и лукавой улыбкой стоял рядом, на людских владениях. – Хочу передать кое-что для Арики, но если ты целиком выйдешь, то за стену ничего отдать не получится.
Я кивнула, радостно улыбаясь другу и ожидая чудо. Хранитель меня не разочаровал. Он пристально оглядел ближайшие деревья, подошел к одному из них и раскинул руки. Ветер начал трепать его волосы, робко зашевелились листья под ногами. А потом вокруг Эля поднялся настоящий смерч из листьев, которые летели с деревьев и, сделав несколько кругов, прилипали к спине Хранителя зелёным ковром.
Последний порыв, и вот на плечах брата красуется плащ, очень похожий на тот, что подарил мне Эль в первый день. Так вот откуда он взялся! Я смотрела, раскрыв рот, как Хранитель аккуратно сворачивает плащ и протягивает мне с улыбкой. Эль, увидев выражение моего лица, зашёлся заливистым смехом.
Для профилактики я надула губы, озадачив этим Эля. Забрала у него подарок и протянула Лари. Тот принял едва ли не с благоговением, коротко поклонился и пообещал передать сестре.
– Идите, – грустно улыбнулся эльф, обнимая сверток. – Мы ещё встретимся.
– Обязательно, – пообещала я и сделала шаг. Стоило отойти от границы буквально на полметра, как всё, находящееся за ней, неуловимо смазалось. Лари больше не было видно, только древний лес вокруг, без тропинок и следов жилья.
Эль уже забытым жестом взял меня за руку и повёл прочь. У меня щемило сердце от расставания с друзьями, но я понимала, что иначе никак. Мне нужно найти свой дом, своё призвание в этом мире. А чем дальше, тем сложнее было бы уезжать.
С другой стороны, я была рада. Рада снова видеть Хранителя в человеческом облике, рада его подбадривающей улыбке и сильной руке, что не давала мне упасть на коварных кочках. И появилось твердая уверенность, что я поступаю правильно. Мимо полетела бабочка с прозрачными крыльями. Странно, но я была уверена, что это моя давняя знакомая, та самая, что привела меня к Владыке. Возникло смутное ощущение, что я видела её совсем недавно, быть может, во сне, но я так и не смогла вспомнить точно.
Какое-то время хрустальная красавица порхала поблизости, словно провожая. Потом, осмелев, опустилась мне на волосы. Но я повернула голову, спугнув насекомое. Недовольно покружив рядом, бабочка приземлилась мне на плащ, возле завязанных бантом тесёмочек, несколько раз взмахнула крыльями и замерла. Я застыла, боясь спугнуть красавицу. Потом, с удивлением присмотревшись к ней, коснулась кончиками пальцев.
– Эль! – я во все глаза разглядывала хрустальную брошь в виде бабочки у себя на груди.
Хранитель что-то пробормотал, поводил руками перед украшением и, на всякий случай, вокруг меня.
– Удивительно. Я о таком только слышал. Мир решил, что тебе нужен проводник, тот, кто укажет верный путь. Береги эту брошь, она наверняка пригодится, – подмигнул мне братец.
– А как же ты? – я озадаченно взглянула на братца.
– Я всего лишь Хранитель. Иду туда, куда ты, и защищаю. Но указывать, что делать, я не могу. Я уже пытался оградить тебя, и больше этот опыт повторять не хочется, – поёжился Эль.
– Ясно, – задумчиво кивнула я, хотя ничего понятно не было. А Эль, этот великовозрастный мальчишка, внезапно подхватил меня на руки и помчался по лесу с невероятной скоростью. Стволы мелькали смазанными пятнами, ветер бил в лицо. Я визжала и цеплялась за Хранителя, а тот смеялся и шутя уходил от столкновений с деревьями.
– Не растопыривай конечности, сестрёнка, а то собьешь по пути пару ёлок! – прозвучал над ухом голос Эля. Я послушно поджала ноги и крепче вцепилась в плечи брата.
Скоро он начал замедляться, а потом и вовсе остановился, но не от усталости. Этот чудик даже не запыхался! Он опустил меня на землю и придержал, пока я твердо встала на ноги.
– Отсюда можно идти тремя тропами. Налево выйдем к широкой дороге с частыми путниками. До города есть и прямой путь через лес. Или можем свернуть направо, к горам, – Эль указывал рукой направление, когда говорил. Если честно, никаких троп я не заметила, но сознаваться в этом не стала. Покрутилась на месте. Сняла брошь, попыталась получить подсказку, но не вышло. Эль терпеливо ждал, с улыбкой наблюдая за моими манипуляциями. Я прицепила брошь обратно и вынесла вердикт:
– В горы не хочу, там холодно, а у меня оборудования для скалолазов нет. На дорогу тоже пока не стоит,
