class="p1">Айнар молча подтолкнул меня, и я опустилась на колени рядом с Полосатиком. Он же при виде бутылочки, явно знакомого ему предмета, встрепенулся, тряхнул головой с трогательными круглыми ушками и поднялся на еще нетвердые лапки, смешно поковыляв ко мне и облизываясь. Ну милаха же! Когда тигренок, чуть расправив крылышки для равновесия, ухватил зубами соску и зачавкал, то и дело роняя капли молока с подбородка на шкуру, я растаяла. Осторожно погладила звереныша, а он аж лапкой придерживал бутылочку, будто боялся, что отнимут. Все, я умилилась окончательно…
После кормления Полосатика мы пошли смотреть остальные вольеры, и я пропала. Тут было довольно много зверей, и взрослых, и маленьких. Умеренно опасных, но привыкших к присутствию человека и благосклонно воспринимавших наше присутствие. Мы провели здесь несколько часов, и я совершенно не заметила пробежавшего времени! Только когда желудок настойчиво напомнил, что его тоже нужно кормить, опомнилась и поняла, что уже подкрался ранний вечер.
– Так, предлагаю поехать в город и там наконец пообедать, – решительно предложил Айнар, подхватив меня под локоть и направившись к выходу из приюта. – Хотя уже скорее поужинать.
– Не против, – тут же согласилась я, слегка утомленная эмоциями и насыщенной прогулкой.
Хотя ехать было недолго, я в экипаже ухитрилась задремать на плече дракона и проснулась, лишь когда мы остановились. Как раз около моего любимого ресторанчика, в котором и устроились за одним из столиков.
– Кстати, я тут кое-что приготовил для тебя, – Айнар положил передо мной коробочку, и на мгновение сердце екнуло от волнения.
Обозвав себя глупой бабой, я поспешно открыла подарок, и вздох восхищения замер на моих губах: внутри лежал дракончик. Сделанный из меха, необычно лохматый и с глазами из зеленых камушков. Он свернулся клубочком, прикрыв себя крыльями и приподняв голову, и выглядел ужасно мило. Пусть и просто фигурка, без магических свойств, однако это первый подарок от Айнара! Не считая цветов, конечно.
– Ох, какая прелесть! – с искренним восторгом ответила я, бережно укладывая подарок в коробочку. – Будет моим самым любимым, – не подумав, ляпнула и неожиданно почувствовала приступ смущения, осознав, как двусмысленно прозвучали мои слова.
– Мне очень приятно, – кивнул Айнар с серьезным видом, хотя глаза его смеялись. – Ну что, выберем, что поесть?
После позднего обеда я даже слегка осоловела и на обратном пути до академии в самом деле крепко уснула, утомленная бурным днем, и проснулась, только когда приехали. Зато отдохнувшая и на удивление бодрая, а еще меня ждали посиделки с Гиларой! Айнар проводил меня до дома, внимательно посмотрел в глаза и негромко спросил:
– Придешь на ужин?
– Приду, – так же негромко ответила я и улыбнулась.
Дракон наклонился, прижался к моим губам на несколько упоительных мгновений и выпрямился, отступив на шаг.
– Тогда жду, – кивнул он.
М-м-м, а уж я-то как жду! И сегодня точно подготовлюсь, как раз пригодится тот непристойный комплектик. Дома я первым делом устроила свое новое сокровище на полочке, полюбовалась на пушистика и вернулась в гостиную готовиться к приходу Гилары. Она не заставила себя ждать, пришла с бутылкой вина и разнообразными сырами в качестве закуски – в столовой охотно делились с учителями и ученицами, там не было определенных часов приема пищи.
– Ну, рассказывай, – решительно заявила она, разливая по бокалам золотистое вино. – Больно уж довольный Кэрвальд вернулся!
Я кротко вздохнула, взяла бокал и откинулась на спинку дивана, задумчиво уставившись в мерцающие в камине угли – по вечерам все же было весьма свежо. Пригубила вкусный напиток и наконец ответила:
– Да что рассказывать. Он вчера ночевал у меня и сказал, что уладит дело с маркизом, чтобы я могла вернуться с ним.
– О-о-о! – восторженно протянула подруга. – Ну вот видишь, все получилось, как ты и хотела!
– Да, получилось, – кивнула я, покрутив бокал в пальцах, мысли невольно вернулись к отбору.
Ведь если Айнар выберет себе невесту, когда мы вернемся в столицу, наши отношения должны прекратиться. Единственная моя заповедь, которую я никогда не нарушала, это не выбирать в любовники занятых мужчин. Мне лишние скандалы не нужны. От этого сделалось немного грустно, хотя наши отношения только-только перешли к чему-то более серьезному, чем прогулки за руку и поцелуи в темноте.
– Ну и здорово, а когда обратно? – деловито уточнила Гилара. – Он не говорил?
– Пока нет, вроде еще не определился, – я пожала плечами, соображая, как перевести тему на более безопасную и приятную.
– Ладно, надеюсь, надолго здесь не задержимся, я сама уже скоро начну приседать в реверансах, – она поморщилась. – Крайне унылое местечко… Слу-ушай, я тут такую новость узнала! – оживилась Гилара, и я перевела дух.
Дальше мы обсуждали столичные сплетни, общих знакомых и прочие светские новости. Ну а когда бутылка опустела, Гиля поднялась и неожиданно подмигнула с хитрой улыбкой:
– Так, ну, сдается мне, я точно буду сегодня лишней дома, поэтому прогуляюсь-ка в Акиффу, поищу себе приключений, – после чего подруга с хихиканьем увернулась от летящей в нее подушки и выскочила за дверь.
Ну а я, покосившись на часы, отправилась готовиться к ужину с Айнаром и примерять тот самый комплект. Как раз и платье имеется подходящее, из шелка фиалкового цвета, с декольте и открытыми плечами – признаться, до сего момента я таких и не носила, слишком уж откровенное… А перед Айнаром хотелось покрасоваться, в кои-то веки мне в самом деле хотелось выглядеть желанной и красивой женщиной. Волосы так и оставила свободно лежащими на плечах и спине, ему же нравилось запускать в них пальцы. Бросив последний взгляд в зеркало, я набросила шаль и вышла из дома, направившись к гостевому дому и чувствуя себя непривычно взбудораженной. Это ощущение мне нравилось, оно бодрило и заставляло дыхание учащаться, и, пожалуй, я не против совсем чуточку влюбиться… Не до конца и не по-настоящему, конечно.
Запретив себе думать о грустном, я поднялась на крыльцо и постучала, и дверь тут же открылась. Айнар встречал меня совсем по-домашнему, в одной рубашке и штанах, и это еще больше взволновало, сердце зашлось в сумасшедшем галопе.
– Проходи, – он посторонился, отобрал у меня шаль и с откровенным восхищением вздохнул, окинув медленным взглядом. – Ух ты. Мне вообще-то всегда было все равно, во что одета женщина, но ты выглядишь сногсшибательно.
– Не преувеличивай, это просто платье, – хмыкнула я, но щеки потеплели от его комплимента.
– Которое очень хочется с тебя немедленно стянуть, – выдохнул Айнар, захлопнул дверь и обнял, притягивая к себе.
М-м-м, ничего не имею против, я успела за день соскучиться по жарким ночным ласкам… Целовались мы долго и с упоением, уже никуда не
