— Доброе утро, Дилия. Присаживайся, — предложила помощница распорядительницы, садясь ровнее и высвобождаясь из объятий мужа. Совсем он не отпустил. Его рука по-прежнему хозяйски обнимала девушку.
— Я ненадолго. Не могли бы вы помочь увидеться с Его Величеством? Это очень срочно, — я буквально выдохнула эти слова, готовая услышать отказ. Тем больше обрадовалась, когда прозвучало:
— Леш, знаешь, где он сейчас? — лиа повернулась к мужу, поднимаясь с дивана.
— Судя по кипе документов, что ему передали, либо в кабинете, либо отдыхает. В любом случае, он в своей части дворца. Прогуляться с вами? — предложил он.
— Не стоит, скоро вернусь, — она быстро поцеловала мужа и первой двинулась к выходу. — Что-то случилось? — спросила лиа по дороге.
— Я хочу покинуть отбор, — утаивать не видела смысла. Все равно вскоре об этом узнают. Вот только от неожиданности лиа Валерия даже остановилась и перешла на ты.
— Уверена? — мне достался проникновенный взгляд. Неожиданный, учитывая, что обычно девушка смотрела тепло и мягко.
— Абсолютно. Мне нужно домой. И срочно, — я нервничала. Понимала, что мое решение вызывает вопросы. Много вопросов. Но и оставаться нельзя.
— Тогда стоит попросить позволить отлучиться, до следующего испытания есть время, — меня еще пытались уговорить. На миг даже мелькнула мысль поддаться, но я ее тут же отбросила.
— Нет. Обратно я не думала возвращаться.
— Очень жаль. Вы мне нравитесь, Дилия. Я была бы рада, если б в итоге победили вы.
Мы остановились перед закрытой частью дворца. За ней находились личные покои императорской семьи. Стража напряженно посмотрела на меня, но лиа пояснила:
— Она со мной, все в порядке, — и взгляды успокоились. Странно. Давно помощница распорядительницы обладает такой властью? Ее беспрекословно готовы пропустить в личные покои императорской семьи.
Мы прошли в ту часть, что отведена императору, и остановились в холе. К нам вышел слуга, которого и попросили доложить о нашем приходе. Уверена, при желании лиа и дальше могла идти без доклада. Впрочем, вряд ли это разумно в такую рань. Император может отдыхать, принимать ванну или что еще.
— Его Величество час назад покинул покои, отправившись с лиром Анваром по делам. Я передам, что вы заходили, — поклонился слуга.
— Кто заходил? — раздался знакомый голос за соседней дверью. Похоже, хозяин только что вернулся порталом.
Когда Демид вышел в холл, я на миг забыла, зачем вообще пришла. Его уставший, немного растрепанный вид пробудил желание о нем позаботиться. Пригладить светлые волосы, поправить рубашку, приготовить кофе…
Так, стоп, Диль! Какой еще кофе?! Дома меня ждет Эд и семья, которым я сейчас очень нужна!
Император явно не ожидал нас увидеть. Когда же удивление прошло, его глаза помрачнели, а взгляд стал тяжелым. Я ощутила надвигающиеся неприятности, и все же рискнула:
— Ваше Величество, я вынуждена просить позволить покинуть отбор по собственному желанию, — произнесла, упрямо глядя в пол, но все равно неведомым образом почувствовала, как он напрягся. Каждый его шаг эхом отзывался в сердце. Почему мне так страшно?
— Боюсь, это невозможно, Дилия. Сперва тебе придется ответить на несколько вопросов. После я смогу что-то решить, — его голос прозвучал совсем близко. Я вздрогнула и все же подняла взгляд. Он смотрел прямо на меня. Словно хотел прочесть душу.
— Что ж, тогда спрашивайте, — нашла в себе силы ответить и увидела, как горько усмехнулся он.
— Спрашивать буду не я. Лир Кондерс сейчас подойдет. Лера, ты тоже останься. Мне понадобится твоя помощь.
И вот после этих слов внутри что-то оборвалось. Лир Кондерс не задает так просто вопросов. Он допрашивает. Тех, кого подозревают. Вмиг почувствовала слабость, но на диком упрямстве продолжала стоять ровно.
К счастью, мучение долго не длилось. Император предложил пройти в гостиную. Я села в кресло, девушка рядом с Демидом на диване. Он избегал лишний раз смотреть на меня, потому и заговорил с лиа:
— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Мой целитель в твоем распоряжении.
— Ты еще спроси, не болит ли спина, — улыбнулась лиа Валерия. — Я в порядке. Вчера, правда, Леше досталось за то, что пришел на пять минут позже обычного. Правда, долго на него не пообижаешься. Вот ты можешь его улыбке сопротивляться?
— Не так часто доводится ее видеть, — уголок его губ дернулся вверх, но тут же опустился.
— Вижу, все в сборе, — в комнату стремительным шагом вошел лир Кондерс, заставив меня встрепенуться. Сейчас станет ясно, насколько велика грядущая бездна.
Лир тем временем прошел в комнату, скинул камзол и передал Демиду включенный сейт.
— Там окончание допроса. Всплыла пара мелких лиц, жду твоего решения, — доложил он, а после взял одно из свободных кресел и демонстративно поставил напротив моего.
Сел, закинув ногу на ногу, и пару минут рассматривал. Я пыталась понять, что из того, что император знать не должен, этот лир все же раскопал.
— Для начала внесем ясность и упростим работу, — заговорил лир Кондерс. — Мы допросили лира Жасона, вашего стилиста. Выяснились весьма любопытные детали.
Во взгляде лира читалось нетерпение и даже жадность, от чего стало совсем не по себе.
— Еще один момент. Лиа Валерия здесь не моральной поддержки ради. Она первоклассный менталист и эмпант. Солгать или утаить правду не выйдет, — довольно произнес лир, наблюдая за моим удивлением.
Что ж, вот все и встало на места. Лиа не могла так просто появиться на отборе. Идеальная роль. В близи к невестам прекрасно их считывала, улавливая малейшие эмоции и помыслы. Вспомнились слова отца. У императора есть свои тайные маги. Менталист все это время была рядом.
— Так как эту особенность лиа использует неофициально, то и вы о ней никому не расскажете. Если, конечно, будет кому, — добавил лир, уже откровенно издеваясь.
— Анвар, ты забываешься, — прервал его хмурый император. Его заступничество давало надежду, что обойдусь малой кровью.
— Перейдем к делу. Вам известно, на кого работал ваш стилист?
— Нет, — ответила, не задумываясь. Я могла догадываться, но не знала, кто за этим стоит. Хотя очень бы хотелось.
— Вы отдавали приказ служанке отравить Аделаиду? — новый вопрос, как выстрел. Пока что мимо.
— Конечно нет! — вот это уже и вовсе возмутительно. Я готова отдать ей любимого, но об этом я уже промолчала.
— Вы планировали дойти до финала отбора? — какой нехороший вопрос… Да я и до середины не собиралась доходить.
— Я не верила, что смогу, — попыталась ответить осторожно.
— Но вы бы хотели? — лир Кондерс не собирался позволять увиливать. И что я могла сказать?
— Нет, — ответила, начиная ненавидеть этого мага, но тут вмешала лиа Валерия.
— Не совсем так, — заметила она. Теперь на нее посмотрели все. И больше удивлена, пожалуй, я. — Подумайте, Дилия. Честно, — в ее глазах я читала сожаление. Она и сама не рада, что учувствует в этом, но выбора ей не предоставили. Значит, не предоставят и мне, если правда откроется. Решение покинуть отбор — самое правильное для меня.
Разве я хочу дойти до финала? Я хочу домой, к Эдгару и родителям. Согласна ради этого оставить отбор, Демида и все то, что сейчас должно умереть между нами. Я не хотела причинять боль. Как не хотела отдавать его Аделаиде, пусть она и больше подходит на роль императрицы. Но вариантов иных нет.
— Я была бы рада оказаться в финале. Но не могу, — ответила я. В этот раз лиа Валерия промолчала.
— Почему? У вас хорошие шансы, — я старалась не смотреть на лира Кондерса, как и на Демида. Упорно изучала взглядом паркет.
— Мне нужно покинуть отбор и вернуться домой, — я вздохнула, понимая, что сейчас начнется самая сложная часть лавирования над пропастью.
— Зачем вам домой? — лир Кондерс безжалостен. Он твердо решил выяснить все до конца.
— Вы знаете, что мой брат болен. Вчера ему стало хуже. Я должна попытаться помочь. От меня он лучше всего принимает жизненную силу.
