понимаете? Неужели? Говорят, этот молодой офицер весьма пылко за вами ухаживал. Дарил подарки, навещал.
— Это было очень давно.
— Всего полгода назад.
— Я не отвечала ему взаимностью и не поощряла, — в отчаянии воскликнула девушка.
— Надеюсь. Знаете, осмотр лекарей должен был состояться сразу после прибытия в замок, но мы отложили его, не став вас… смущать. Однако он обязательно состоится. Надеюсь, ни одна из присутствующих нас не разочарует. Не так ли, леди Иракай?
Нельта побледнела и едва заметно покачала головой. Намек в устах королевы прозвучал более чем очевидный. И это понимали все.
«Какое унижение быть заподозренной в таком…»
Не знаю, как остальных, а меня эта беседа с королевой вымотала почище любого испытания. Такому унижению я давно не подвергалась.
— Ну что ж, — широко улыбнулась ее величество, — думаю, пора подвести итоги нашей милой беседы.
Ответом ей была могильная тишина. Разве что Рия улыбалась, но эта блондинка всегда находилась в приподнятом настроении.
— Забудьте, если вам говорили о том, что быть королевой легко и просто. Мир жесток, мои дорогие. За жизнь вам придется выслушать немало грязи, обвинений и слухов. Поэтому королева должна уметь держать лицо при любых обстоятельствах. Она должна быть выше сплетен и кривотолков. А вы, к сожалению, этому не научились. Леди Рия Оллери.
— Да, Ваше Величество! — вскинулась девушка.
— Ваша реакция мне понравилась больше всего. Вы молодец. Считаю, что вы заслужили победу в этом небольшом конкурсе. Приглашаю вас отужинать с нами сегодня.
— Правда? — восторженно воскликнула Рия.
— Да. В узком семейном кругу. Вы, я, принц и, возможно, к нам даже присоединится король.
— Ох! Это так чудесно! Спасибо! Спасибо вам! — захлопала в ладоши девушка.
Я не могла дождаться, когда закончится эта встреча. Впрочем, как и остальные девушки. Когда нам, наконец, разрешили вернуться к себе, все вздохнули с облегчением.
— А она хороша, — задумчиво произнесла Сиэна, когда мы в паре шли по парку.
— Кто? Рия? — переспросила я.
— Королева. Настолько изящно унизить — это надо уметь.
— В унижении нет ничего хорошего, — заметила я. — Это больно и обидно.
— Зато отрезвляет, — возразила девушка. — И настраивает на борьбу. Лично я сдаваться точно не намерена.
К сожалению, это оказались не все испытания на сегодня. Вернувшись в свои покои, на столике я обнаружила уже знакомый белый прямоугольный конверт. Новое послание от Айджа не заставило себя долго ждать.
«Я рядом», — зловеще гласила записка. А ниже еще одна строчка.
«Я слежу за тобой».
Моральное давление во всей красе. Айдж всегда умел издеваться над людьми. Видимо, теперь по плану мне надлежало шарахаться от каждой тени и вздрагивать от любого шума. Хороший план. Вот только не для меня, поскольку чего-чего, а умирать от страха я точно не собиралась. Хотя, признаю, неприятно на душе стало.
«Я рядом и слежу за тобой…»
Безусловно, это были не пустые слова и угрозы. Айдж действительно бродил где-то рядом. И как только ему удалось попасть в королевский дворец? Наверняка пробрался под видом слуги. Я, конечно, очень надеялась, что у них тут более качественный и серьезный отбор обслуживающего персонала, но продажных лиц везде хватало. А Айдж всегда имел множество знакомых в разных кругах. Поэтому я не удивлюсь, узнав, что он устроился сюда на работу и осторожно наблюдает за мной. Значит, теперь стоило быть вдвойне осторожной.
«Что ж за жизнь такая? Куда ни глянь — кругом враги!»
Позвав Эмили, я вручила ей записку со словами:
— Ты знаешь, что с этим надо делать.
Девушка кивнула и быстро спрятала клочок бумаги за корсаж своего платья.
— Все будет сделано, — кивнула она с самым серьезным видом.
Отобедать нам разрешили в собственных покоях. Судя по всему, впечатление от разговора с королевой участницы получили незабываемое и теперь нуждались в отдыхе и успокоительном.
А вот от ужина отвертеться не получилось. Главный распорядитель потребовал, чтобы все явились пред его грозны очи. Так уж получилось, что я пришла в столовую одной из последних.
— Опаздываете, — недовольно поджав губы, попенял господин Ферио.
— Прошу прощения, — виновато улыбнулась я, подходя к своему месту за столом.
Присев, бегло осмотрела притихших девушек. Рия отсутствовала, впрочем, никто и не ожидал ее увидеть. Этот вечер ей предстояло провести в компании королевской семьи. И не скажу, что я ей завидовала сейчас. Только вот за столом мы не увидели не только Рию.
— А где Шарлотта? — вырвалось у меня.
Сидящая рядом Нельта неопределенно пожала плечами.
— Минуту терпения, леди Норде, — вмешался распорядитель, недовольно зыркнув на меня узкими раскосыми глазами. — Всего минуту, и я все расскажу.
Понадобилось больше минуты. Сначала слуги внесли несколько блюд на выбор, затем мы положили себе по кусочку. Я, кстати, решила взять мясные рулетики с начинкой из грибов в сливочном соусе.
— Леди Харгарди сегодня покинула нас, — без предисловий объявил господин Ферио.
От неожиданности я чуть не уронила нож, а Лавинья едва слышно вскрикнула.
— Что значит «покинула»? — нахмурилась Сиэна, которая сидела напротив меня. — Она жива?
— Что за нелепые предположения? Разумеется, жива. Леди Шарлотта Харгарди больше не будет принимать участие в королевском отборе.
— А можно узнать причину? — поинтересовалась синеглазая Петта.
Брюнетка не могла сменить свой слишком откровенный гардероб всего за пару часов, поэтому сейчас лишь целомудренно прикрыла откровенный вырез шарфиком. Тем самым, который ей подарила королева.
Сиэна же пошла дальше, решив сразу прояснить вопрос, а не ходить вокруг да около.
— Это из-за ее величества? Она выгнала Шарлотту?
— Что за мысли, леди Эллорт?! — возмущенно воскликнул господин Ферио. — Ее королевское величество никогда бы не вмешалась в отбор и уж точно не выгоняла бы кого-то из вас.
«А вот с этим я бы поспорила. Королева Флорен и не на такое способна!» — мысленно возразила я.
— Леди Харгарди сама приняла решение покинуть отбор и снять свою кандидатуру.
— Никогда не поверю, — отрезала Сиэна.
—
