И жаркая южная ночь лишь подбадривающе мерцала яркими звёздами на чёрном полотне неба.
* * *
Когда мы с семьёй прибыли в поместье к Мастеру, я немного удивилась тому, насколько преобразился особняк в этом году. Наверное, Ян разорился на свечах и цветах, но это того явно стоило – местность перед домом выглядела сказочно-чарующей и загадочной, приглашая многочисленных гостей окунуться в эту атмосферу с головой. А народ всё прибывал, и хоть я уже не первый раз видела всё это – и непомерно дорогие машины, и эксклюзивные наряды, и блестящие драгоценности, – всё равно не могла оставаться равнодушной.
─ Систер, будь бдительной, ─ подмигнул Рик, когда мы покинули машину. Сегодня все мужчины моей семьи были в чёрном, а вот мама надела белое платье, облегающее её стройную фигуру так, словно одежды на ней не было вовсе, и из-за этого папа сильно злился. Вернее, из-за взглядов, которыми одаривали его невероятную жену прохожие, на что эта маленькая женщина лишь посмеивалась, а вместе с ней и мы с братьями. Только Дем по-прежнему оставался суровым – даже краешком губ не дёрнул.
─ Я помню, ─ отозвалась я, замечая у входа друзей. Близнецы с Верховной тоже не спешили войти, и Ия Ивановна что-то выговаривала этим двоим, когда рядом нарисовалась Ада, а с ней я заметила Таню – нашу бывшую одноклассницу под руку с пожилым мужчиной. Наверное, это был её дед, но ведьмочку я точно не ожидала увидеть, поскольку она говорила, что после школы покинет город… Видимо, планы изменились.
Заметив светловолосую отличницу, Эрик приосанился и принялся поправлять волосы под смешки Тима.
─ Ты что-то говорил о бдительности, ─ напомнил брат, думая, что я не замечу, как сам косится на Лекса. Нет, серьёзно, между ним и правда что-то есть или я брежу?
─ Вот и бди, ─ огрызнулся родственник, и мы направились к входу, где уже поджидал бессменный дворецкий. Старина Эш, как и всегда, безупречный до мозга костей, стоял караульным, встречая всех прибывших, в том числе и нас, чтобы вручить маски, обещанные Мастером. У Яна была своя задумка на этот счёт, и хоть я не знала плана, но интуиция подсказывала, что мне он очень не понравится, да только разве ж я откажусь поймать убийцу?
Поздоровавшись со всеми, я с благодарностью приняла из рук Эша маску с живыми красноватыми магнолиями по бокам – такие же были и у девчонок, только отличались разнообразием цветов. У Нелл – фиолетовая роза, удивительно гармонирующая с антрацитово-чёрным платьем, подчёркивающим смуглую кожу, у Ады – белая крупная орхидея под бардовое платье в пол, а у Тани маленькие розоватые азалии, сочетались с лёгким, но очень праздничным белоснежным платьем из нежнейшего шёлка.
Я до сих пор так и не узнала, в честь какой войны маскарад всегда проходит в красно-чёрно-белой гамме, но была в этом своя изюминка – казалось, будто все мы чем-то похожи друг на друга, и нет различий, кто вампир или ведьма, кто человек, а кто охотник… Или же зверь.
─ Тань, рада тебя видеть, ─ улыбнулась я девушке, пока наши старшие родственники болтали. ─ Думала, ты не вернёшься.
─ Да, здоровье дедушки в последнее время подпортилось, и я не смогла оставить его в одиночестве, ─ пояснила она, справляясь с непослушными тесёмками маски, которые никак не хотели завязываться на затылке. Атласные ленты норовили вот-вот выскользнуть, но тут девичьи ладони накрыли мужские руки, которые были мне хорошо знакомы, и Рик помог светловолосой ведьмочке закрепить, наконец, маску.
─ Спасибо, ─ смущённо пробормотала подруга, на что мой брат, обычно предпочитающий другой тип девушек, загадочно улыбнулся и прошёл вперёд, пропуская старших, а я просто застыла, тревожно переглянувшись с Тимом – тот вообще у виска покрутил. Знамение было явно не из благостных.
─ Вы заметили, что только у нас цветочные маски? ─ спросила Нелл, косясь на новоприбывших гостей, скрытых под личинами разнообразных животных. ─ Какого фига Мастер задумал? Мне не по себе.
─ Хорошо, что я в этом цветочном хаосе не участвую, ─ признался Лекс, давно приняв обличие алого змея.
Если я и испытывала тревогу, то ничего не сказала. Меньше всего мне хотелось настраивать себя на негатив, когда внутри итак всё переворачивалось от самых разных предчувствий.
─ Идёмте что ли? ─ не совсем уверенно предложила Ада, и тут же споткнулась – благо, стоящий рядом Дем вовремя подхватил вампиршу под руку.
─ Ты всегда такая неуклюжая? ─ мрачно осведомился он, задержав ладонь на локте чуть дольше, чем точно собирался. В своей маске ворона – как и у остальных моих родственников, которые единогласно выбрали этот образ, кроме мамы, решившей побыть сегодня лебедем, – он действительно напоминал угрюмую птицу, нацеленную полакомиться свежатинкой, и я надеялась, что среди всего этого многообразия животного мира всё же найду истинного хищника.
─ Рин-Рин, твой брат – просто нечто, ─ вздохнула брюнетка, невольно дотрагиваясь до места, где Дем её коснулся. Так, я что-то явно пропустила…
─ Который из них? ─ философски пожала я плечами, и мы вошли в гостеприимно распахнутые двери, тут же окунаясь в атмосферу присущей семейству Залесских торжественности.
Едва мы миновали парадный вход, на наши головы посыпались лепестки багряных, как кровь роз, и на секунду я вернулась в тот – самый мой первый маскарад, когда жуткое прошлое вновь дало о себе знать, а после начался настоящий кровавый кошмар, который до сих пор не забылся и уже никогда не забудется. Но я тут же стряхнула с себя все те непрошеные образы, напоминая себе, что больше я не маленькая испуганная девчонка. И даже если коленки ещё чуть тряслись, чудище настойчиво заставляло перестать так себя вести.
А вот Нелл, глядя на кружащиеся в воздухе яркие хлопья, вдруг отчего-то застыла на мгновение, и в её взгляде, устремлённом перед собой, мне почудился первородный страх. Я не могла спутать это чувство с иными, ведь сама столько раз его испытывала, что даже могла сказать, как именно оно ощущается.
─ Что? ─ тронув её за руку, спросила я, и брюнетка очнулась от транса.
─ Потом, ─ отмахнулась она, и мы продолжили путь сквозь трепещущее пламя свечей в красных подсвечниках, а я боролась с привкусом тлена на кончике языка. Интересно, что же всё-таки так напугало подругу?
Кожей я ощущала чужие взгляды, словно прожекторы, ослепляющие со всех сторон. Они просвечивали нас, как рентгеновские лучи, и лично мне огромного терпения стоило не начать оглядываться, выискивая любопытных особ. Вместо этого я приняла самый гордый и безучастный вид, наслаждаясь преобразившимся залом, где всё было пропитано волшебством – не тем, что творят маги, а тем, что сотворил здесь Мастер.
Когда я подняла голову, любуясь начищенными до блеска хрустальными люстрами, между которыми по всему потолку была протянута полупрозрачная чёрно-алая газовая ткань, я увидела, наконец, Северьяна. Блондин в компании незнакомой девушки-вампирши величественно спускался по лестнице, усыпанной лепестками, и мужчину сложно было не узнать. Он не изменил себе, выбрав белый костюм, распустив длинные, вьющиеся волосы, а серебряную маску с изображением зверя держал в руке, приветливо улыбаясь и кивая гостям, но в этой улыбке я хорошо разглядела истинные чувства Высшего, почти физически ощущая их. И как же он устал…
Так или иначе, но Ян отыгрывал роль радушного хозяина превосходно, не давая ни одной душе понять, что с ним творится, и продолжал быть невозмутимым айсбергом. По пути к нему присоединились ещё двое мужчин в масках, и в одном я точно узнала Аристарха Залесского, а вот второй встал рядом с загадочной вампиршей в маске кошки – похоже, это был её отец.
Северьян плавной поступью двинулся в нашу сторону, чтобы поприветствовать, а может, избавиться от навязчивой компании, но оба мужчины и незнакомка подошли следом, правда, ещё до того, как они оказались поблизости, я всё же услышала приглушённое праведное возмущение:
─ Как ты мог позвать сюда эту тварь? Ян, ты что, совсем из ума выжил? ─ возмущалась дама, и я прекрасно осознавала, кому адресовалась эта реплика. Обидно ли мне было? Разумеется. Она меня даже не знает, но слава моих предков энитири идёт далеко впереди, и если все они безжалостные убийцы, то и для вампиров я такая же по умолчанию. И только то, как крепко Нелл и Лекс одновременно сжали мои руки в знак поддержки, не позволило мне потерять контроль, сделав меня отчего-то совсем спокойной.
