Ужин прошел странно. От меня не ждали соблюдения всех правил этикета, но я все равно волновалась. Сесиль прочитала краткую лекцию о поведении за столом, и если обобщить её рекомендации, то она советовала держать «морду кирпичом» в любой ситуации. Что я и делала с высокомерным выражением на лице.
Несмотря на то, что слуги были обо мне явно не лучшего мнения, при смене блюд служанки вели себя безукоризненно. Хотя, если так подумать, не похоже на то, что Себастьян их как-то притесняет. Работой они дорожат, вот и не демонстрируют гонор при хозяине. Эти, если подгадят, то тихо.
После ужина, когда мы с Сесиль обсуждали, какое платье надеть завтра, ко мне постучался Дэлор. Что удивительно, постучался он не в дверь, которая вела из коридора, а в… зеркало с обратной стороны. Тайный ход! Конечно, у Себа не замок, но особнячок довольно крупный, почему бы тут не предусмотреть несколько таких секретиков?
– А это зеркало с моей стороны можно как-то закрыть? – спросила я после того, как дала разрешение на вход.
Сесиль, возмущенная наличием тайного хода в мои комнаты, недовольно поглядывала на генерала, но ничего не говорила.
– То есть тайный ход в апартаментах тебя не смущает? – неподдельно удивился Дэлор, отворяя беззвучно распахнувшуюся дверь.
– Он же не в спальне, а в гостиной, но, действительно, не смущает. Наоборот, даже радует. Если что, можно без проблем тайком скрыться. Маскировка продумана отлично, дверь, когда открывается, не скрипит, несмотря на приличный вес. Даже если простукивать стены, ничего не найдешь: не будешь же по зеркалу колотить. Так и разбить можно, а это дорогая игрушка. Кстати, а с той стороны оно прозрачно? – я распахнула дверь хода, обнаружила, что зеркало обычное, и констатировала: – Нет, не прозрачное… но слуховые отверстия и для того, чтобы подглядывать, должны быть…
Отодвинув Дэлора и, протиснувшись в тайный ход, я зажгла светляк и начала осматривать стены.
– Откуда ты знаешь?! – снова удивился генерал.
– Ага, значит, есть отверстия! – победно заявила я, продолжая прощупывать стены. – Откуда знаю? Тут сразу несколько соображений. Во-первых, если есть тайный ход, значит, должны быть и отверстия. Ведь строят такие вещи не только для того, чтобы прийти или уйти незаметно, но еще и для наблюдения и прослушки. Конечно, одно без другого может быть, но почему бы не добавить, если тайный ход уже есть? Вот оно!
Рядом с выходом ничего найти не удалось, но, когда я начала ощупывать само зеркало с другой стороны в нижней части удалось найти тонкую пластину. Сдвинув её, я и обнаружила небольшое отверстие для подглядывания. Со стороны зеркала оно маскировалось вычурным орнаментом.
– Приходится лежать, чтобы подглядывать, не очень удобно, пробормотала я.
– А какое второе? – спросил Дэлор.
– Второе что?
– Ты сказала несколько соображений…
– А да! Во-вторых, у нас есть такие зеркала, у которых одна сторона отражающая, а вторая – прозрачная и работает, как окно. У вас такое еще не придумали?
– Нет, – ответил генерал, Сесиль просто кивнула.
– А, в-третьих, зеркало расположено напротив двух удобных кресел и стола. Скорее всего, те, кого поселят в этой комнате, будут сидеть тут. Слуги еще и еду какую-нибудь на столик поставят. Откуда за ними удобнее наблюдать?
– Понятно, – протянул Дэлор. – Вообще, я тут по делу. Хотелось бы поговорить с тобой наедине.
Он посмотрел на Сесиль, и девушка понятливо скрылась в спальне.
– Мария, как ты смотришь на то, чтобы открыть Себастьяну правду о Пустоши?
– Если ты за него ручаешься, то я не против. Он не похож на болтуна.
– Замечательно! Идем к нему, поговорим, – Дэлор развернулся к зеркалу-двери.
Как он быстро!
– Почему сейчас?
– Потому что у моего друга проблемы. Возможно, будет лучше на время скрыться в Пустоши. У Себа есть другой план, но он довольно опасен.
– А зачем куда-то идти? Может тут…
– Здесь нам могут помешать или подслушать. У Себастьяна в апартаментах магическая защита в разы лучше, и туда никто случайно не войдет без спроса, – пояснил Дэлор. – Мне бы хотелось, чтобы вы с ним побеседовали.
– Хорошо, я предупрежу Сесиль. Кстати, ты так и не сказал, можно ли закрыть тайный ход?
– Не знаю. Никогда этим не интересовался. Спрошу у Себастьяна.
Никаких запутанных лабиринтов тайных ходов тут не оказалось. Мы прошли два поворота, узкий коридорчик и уже через несколько минут остановились на небольшой площадке. Дэлор присел на корточки, отодвинул какой-то рычаг, и мы вышли из скрытой двери в недрах огромной гардеробной. Ничего себе вещичек у Себастьяна! К слову, отсюда вели две двери: в гостиную и в спальню.
В гостиной нас ждал хозяин поместья. Здесь уже были расставлены кресла возле низкого столика. На нем красовались бокалы и бутылочка вина. Я, правда, попросила сока или компота, и Дэлор достал из небольшого бара требуемое. Он вообще чувствовал себя в гостях у друга, как дома.
После того, как мы выпили, Себастьян начал рассказывать. Я хмурилась. Король поступал недальновидно. Понятное дело, он не хотел упустить власть, но истреблять сильных магов, пусть даже в чем-то недовольных его политикой, глупо. Примерно об этом я и сказала Себу, однако все оказалось не так просто. После войны в Элдоране было неспокойно.
В результате диверсии были выжжены поля и уничтожено продовольствие в нескольких областях. Наступил голод, появилось множество недовольных. Экономика Элдорана, истощенная войной, едва не развалилась, начались волнения, и кое-кто захотел этим воспользоваться.
Сильные маги, избавившись от присяги, могли возглавить восстание. А некоторые из них при поддержке состоятельных немагов-лордов так и вовсе сесть на трон. За прославленными генералами и адмиралами армия пошла бы, не раздумывая.
Получив более полные сведения, я стала больше понимать мотивы Его Величества, да и в нашей истории припомнила парочку моментов, когда высшие армейские чины свергали власть. И наоборот тоже было. Тот же Сталин, опасаясь переворота, который могут затеять военные, репрессировал огромное количество офицеров.
Глупо, конечно, избавляться от таких людей, как Дэлор и Себастьян, но история знала еще и не такие примеры недальновидности правителей.
Дальше мне рассказали о племени кхирахи – или, как их называли, пустынников – и об их испытании. Дэлор поведал о том, как едва не погиб в песках.
– Погоди, а почему у вас не пытались тераформировать пустыню? – не поняла я – в этом мире очень ценились плодородные земли. – С магией есть множество способов это сделать. Можно хотя бы сократить ее территорию и выращивать устойчивые к засухе растения. Конечно, это не быстро, однако освобождать земли от Пустоши еще сложнее.
– Уже пытались убрать пустыню. Безуспешно, – ответил Дэлор.
– Почему?
– Из-за ветра. Там он дует с Пустоши, часто случаются песчаные бури. Магически воздействовать на почву сложно, поскольку обычный песок смешан с пеплообразным из Проклятых земель. Оградить священным древом невозможно, слишком большая территория.
– Понятно, – протянула я. – А что за испытание ты прошел у кхирахи? Почему это опасно?
– Испытание – это наследие древних, тайна пустынников. Один огромный сложный артефакт, созданный в эпоху полубогов для быстрого обучения магов. Он погружает сознание в сон, где происходит обучение. В реальном мире проходит всего три дня, а во снах иногда недели.
– Во сне?! – воскликнула я. – Невероятно! Магическая виртуальная реальность! У нас пока только в фэнтези такое бывает. Интересно, почему происходят смерти?
– Вот этого я не знаю. Но риск довольно высок. Примерно треть испытуемых не выживает. Старейшины племени пытались понять почему, но это им так и не удалось.
Надо бы снова посмотреть воспоминания, которые достались от богини. Возможно, там найдется подсказка. Совершенно точно ясно одно: знаний о создании подобных обучающих артефактов Иодель мне не подгружала. Кстати, надо бы спросить у неё. Богиня могла хотя бы намекнуть, в чем причина. Если артефакт возможно исправить, чтобы исключить смерти, то я бы не отказалась поднять собственный резерв. Конечно, он у меня большой, но это такой запас, который карман не тянет.
