С ней в академии было веселее, — с невинным выражением заметила Роз и задумчиво улыбнулась. — Ну, ничего, зато к нам приедет эта новая ученица Дарина. Возможно, она окажется такой же… забавной. Чего еще ожидать от жительницы провинции, на гербе которой изображены пончики?
Я на ее слова внимания не обратил, и совершенно забыл об этой новой студентке, но тут вдруг на следующий день меня вызвал к себе отчим.
Как пить дать, опять что-то задумал.
Но что?
— Ну что, тебя можно поздравить со свободой, сынок? — Освальд дружески хлопнул меня по плечу. — Твоя женушка собрала вещи и уехала в Замшелые Долины без права возвращения. Тихо-мирно, без шума и пыли, чтоб не скомпрометировать нашу семью. Даже удивительно для этой скандальной девицы. И как тебе это удалось, Лианс?
— Свободным я смогу считать себя только тогда, когда официально с ней разведусь, — сквозь зубы процедил я.
— С этим торопиться не стоит, — отчим открыл графин, плеснул в два бокала тягучей янтарной жидкости и протянул один мне. — Выждем годок-другой, пока вся эта история с проявлением нашей нелояльности Тибальду не забудется. Там ему, возможно, и самому надоест играть в благодетеля простолюдинов и невоплощенных. Долгое нахождение у власти, знаешь ли, способствует привыканию к роскоши. Главное, что Бьянка уехала, и теперь не будет путаться у тебя под ногами.
— Она бы и не путалась, если ты не отдал приказ на ней жениться, — не удержался я.
— Если бы ты не женился на этой картофелине, то наша семья, возможно, уже была в опале у нового короля! А может, и чего похуже. Благодаря твоему браку все разрешилось благоприятным образом — и драконы сыты, и олени целы. Впрочем, я пригласил тебя не только, чтобы поздравить, сынок… — многозначительно проговорил отчим.
Зная его, я мгновенно насторожился. И не зря!
— Слышал, к тебе в академию приехала студентка из Эльханской академии магии.
— Дарина Лефевр. Прибудет на днях.
— Вот и замечательно, — кивнул Освальд и рубанул. — Вот как прибудет — соблазнишь ее и уложишь в постель.
— Что?! — прорычал я.
— Ровно то, что ты слышал, Лианс. Когда Дарина приедет в Академию полицейского ковена, ты должен будешь влюбить эту эльханку в себя и сделать своей любовницей. Пусть бегает за тобой с бешеными глазами. Зная тебя, сынок, тебе это будет — раз плюнуть!
От бокала в моей руке пошел дым — стекло нагрелось почти до состояния плавления, а виски в нем закипел.
— Я сам выбираю себе любовниц.
— Да-да, я в курсе, что в последнее время ты выделяешь Розамунду Саксес. Что ж, это неплохой выбор — она твоя фаворитка из хорошего, знатного рода. Если за прошедшее время ваши отношения укрепятся, то можно будет даже подумать о браке и наследнике. После того, как разведешься с Бьянкой, разумеется. Но пока ты можешь себе позволить небольшую полезную для дела интрижку.
Отчим говорил это так спокойно.
Я, конечно, знал, он циник и расчетливый до мозга костей, но не предполагал, что настолько.
— Тебе мало было, что ты подложил под меня эту дефективную? Теперь еще и эльханку?
— Ну, справедливости ради — со своей дефективной женой ты не спал, Лианс. А эта Дарина, скорее всего, окажется не такой… м-м-м… Неприглядной, скажем так, как твоя жена.
— Эльханцы неповоротливые, ленивые, туго соображающие и их женщины не особо миловидные. Недаром говорят, что в их крови много от земляного народа, — буркнул я. — Так что, может быть, Бьянка рядом с этой Дариной еще покажется красоткой.
— Не сказал бы, что они туго соображающие, — возразил отчим. — Очень даже нет. Их маленькая провинция — очень закрытая область, куда весьма тяжело заслать шпионов. Всем известно, что эльханцы не любят чужаков.
Я сжал подлокотники кресла.
Теперь ход мысли Освальда был понятен.
Очередные его многоходовочки и интриги.
— Значит, хочешь с моей помощью завербовать эту девку? Но какой интерес у тебя может быть в Эльхане? Этой крошечной провинции, на гербе которой изображены пончики?
— Серьезно? Пончики? А я и не знал, — озадачился отчим.
— Я тоже. И предпочел бы никогда не узнавать.
— Ты всегда был умным мальчиком, Лианс, поэтому послушай меня внимательно, — терпеливо начал отчим. — Возможно, Эльхан скоро станет очень даже лакомым куском. По моим последним сведениям, неподалеку от Эльханской академии магии, во владениях тамошнего ректора Дибсона были обнаружены очень богатые алмазные копи. Смекаешь? Алмазные кристаллы, которые перестали добывать, так как шахты завалило при землетрясении! Понимаешь, что это значит? Я хочу держать руку на пульсе — знать, что происходит в провинции и в тамошней академии. И эта девчонка, Дарина Лефевр, сможет стать для нас прекрасным осведомителем. В конце концов, не мне учить тебя вербовке, сынок. Если Эльхан станет центром экономической жизни королевства, мы должны первые узнать об этом и использовать преимущество для возвышения нашей семьи. Ты же помнишь девиз Рэтборнов. Род…
— Род превыше всего, — закончил я и усмехнулся. — Хорошо, я подумаю над тем, что ты сейчас сказал.
— Подумай, сынок, подумай. Возможно, эта крошка окажется весьма хороша собой — вот и совместишь приятное с полезным. Она ж сама под тебя ляжет — тебе стоит только пальцами щелкнуть.
— Сомневаюсь, что она хороша собой будет, — проворчал я. — Дай боги, чтоб хоть немного попригляднее Бьянки…
Врочем, отчим говорил чистую правду.
Еще не родилась на свет такая девушка, которая не побежала бы за мной, задрав подол, если я ее захотел.
Вот только захочется ли мне щелкать пальцами ради эльханки Дарины Лефевр?
— Королева, я нарисовал для тебя документы на имя Дарины Лефевр из Эльханской академии магии. Никто в жизни не догадается, что ксива-то поддельная!
— Я пошил тебе новый гардероб, включая улучшенный мной вариант формы Академии полицейского ковена. Вот, погляди какие леггинсы в обтяжечку! У ректора глаза вывалятся из орбит при виде твоих округлостей!
— А я чай заварил с лимончиком, да бутерброды с колбаской настругал. Мр-мяу, нежная, телячья… Пахнет-то как… Кушай, королева!
Котикодемоны наперебой отчитывались о приготовлениях к моему возвращению в Академию полицейского ковена под видом новой студентки.
Работы было проделано немало, но оставалось самое главное.
— Вы мои умнички, вы мои золотые!
Я похвалила всех и каждого погладила по черной гладкой шерстке.
Котикодемоны дружно заурчали от удовольствия.
Они любили ласку точно так же, как и самые обычные котики.
После заключения договора со своим мужем под личиной Бьянки, ни в какие Замшелые Долины я, разумеется, не поехала.
А кожаный шнурок
