В конце концов, отогнав мысли о пакостной чертовке, Таннари снова уснул, устроившись на плаще.
...
Отряд продолжал свой путь нелегкой тропой. Следуя колонной между деревьев, по достаточно ровной местности, отряд вдруг остановился. Все стали переспрашивать впереди идущих в чем дело.
- Что там? - поинтересовалась Аника, привставая в седле и заглядывая наперед.
- Тьма, - испуганно ответил ей лекарь Тайлес, обернувшись.
- Какая еще тьма? - удивилась девушка.
Она направила лошадь в обход остальных наперед отряда. Подъехав к его началу, она увидела черный туман или облако перегородивший им дорогу.
- Что это? - снова спросила она у ближайшего рыцаря.
- Порождение тьмы, - благоговейно ответил тот.
Аника продолжала непонимающе разглядывать перегородившее дорогу явление.
- А что пройти через него нельзя? - наивно спросила она.
- Если хочешь исчезнуть бесследно, - услышала она сзади голос наемника, - то можешь попробовать.
Она обернулась и одарила его злобным взглядом.
- Ты что не слышала о порождениях тьмы? - спросил он ее.
- Только и слышала, - спокойно ответила Аника. - Но никогда не видела. Я никогда не отходила от города так далеко.
- Понятно, - хмыкнул Таннари. - Такие черные туманы возникают местами повсеместно. В них нельзя входить, да и приближаться тоже не желательно. Но можно обойти, они имеют границы. Но какие эти границу могут быть никто не знает, может несколько метров, а то и километров. Или же рассеять с помощью заклинаний света, - пояснил он ей.
Аника кивнула в знак признательности. Тем временем госпожа Ланни, стала слазить с лошади. Передав ее рыцарю, следовавшему за ней она обратилась к остальным членам отряда, собравшимися за ее спиной.
- Друзья, - заговорила она своим бархатным голосом, - перед нами явление тьмы и зла нашего мира. Но я молюсь Шейне, чтобы дал мне силы справиться с ней. Поэтому отойдите подальше, чтобы я могла осветить эту тьму.
Отряд развернул лошадей и отъехал на безопасное расстояние. Паладин развернулась к черному туману и достала свой меч. Подойдя к нему, она выставила меч перед собой, а второй рукой коснулась лезвия. Шепча свое заклинание, она провела пальцами по нему, и лезвие засветилось белым светом. Подойдя ближе, госпожа Ланни вонзила меч в облако, и яркий свет расползся в стороны, становясь все ярче. Члены отряда прикрыли глаза от свечения, а когда снова смогли посмотреть, то тьма исчезла. Паладин все еще стояла на том месте и молилась. Остальные терпеливо ждали, пока она не развернулась к ним.
- Теперь путь чист, - сообщила она им, улыбнувшись. - Но дальше наш путь будет все опаснее.
Все облегченно вздохнули. Рыцарь подвел ей лошадь, и она снова взобралась в седло и возглавила отряд.
...
Продвигаясь все ближе к цели, отряд выбрался на местность, отличавшуюся пологим ландшафтом. Здесь и деревья больше лиственные попадались и реки с ручьями не такие бурные были. Погода тоже порадовала приятным тепло, что и ехать было удобнее, не кутаясь в плащи от вездесущей сырости.
Остановившись на очередной ночлег, паладин собрала отряд и объявила, что это последние спокойные места на их пути, и они могут еще здесь расслабиться и передохнуть, как следует, перед самым опасным отрезком пути. Дальше начинались горы.
Пользуясь моментом, Аника решила искупаться в речушку, возле которой они остановились. Трудная дорога и плохая погода не позволяла, как следует ухаживать за собой. Так что она решила не терять время и помыться. Отойдя на достаточное расстояние от всех и выбрав подходящее место, она стала раздеваться.
...
Таннари бродил вокруг лагеря в поисках хвороста для костра. Отойдя подальше, он стал медленно возвращаться в сторону лагеря, подбирая сухие ветки. Заметив между кустов сквозь листву реку, он пошел вдоль ее. И вдруг заметил на берегу Анику. Сначала он раздраженно отмахнулся от нее, и решил идти дальше, не желая видеть ее лишний раз. Но его внимание привлекло отсутствие платка у нее на голове. Он остановился, спритаившись за деревом в листве куста, и решил понаблюдать за ней.
- Рыжая, - хмыкнул он себе под нос, увидев длинную косу Аники. До этого она все время ходила в платке, не снимая, пряча полностью волосы.
Девушка сняла платок и освободила спрятанную под ним длинную, почти до пояса, косу ярко-рыжего цвета. Растрепав на голове, все время прижатые платком, волосы, она облегченно вздохнула. И стала раздеваться. Сняла легкую курточку, жилетку, развязала пояс, слаживая все это на пеньке на берегу. Потом сапоги, рубашку и штаны.
Таннари, наблюдая за ней, хотел уже уйти, когда она начала раздеваться. Но интерес пересилил, и он остался. Обнаженных девиц ему не приходилось видеть уже давно. Девушка была к нему спиной и, раздевшись, направилась в воду. Таннари же невольно залюбовался девичьей фигуркой, худоватой, но тем не менее гармоничной. Может, она и была ребенок, но тело у нее было уже сформировавшимся, отметил он про себя.
Девушка опустилась в воду и стала плавать. А Таннари вдруг вспомнилось, сколько пакостей она ему сделала за время похода. Тут же он припомнил и соленое вино, и удар в пах при первой встречи, и камни, а возможно и подгоревший сапог ее работа. Как представительница противоположного пола, она тут же померкла в его глазах. А загорелся в нем огонь отмщения.
Он неспешно вышел из кустов на берег, у которого плавала девушка, и подошел к воде.
- Ну, как водичка? - спросил он, остановившись на берегу.
Аника резко обернулась к нему. В первый миг в ее глаза отразился испуг, а потом загорелось призрение.
- А ты залезь и узнаешь, - с вызовом проговорила она.
- Работа еще есть, - ответил Таннари со скучающим видом. - Думал, ты мне подскажешь, стоит купаться или нет.
- Если не боишься чего себе отморозить, - язвительно проговорила она, сидя в воде по шею, - то стоит.
- Ага, - кивнул наемник, - смотри сама не замерзни, а то придется госпоже другую помощницу искать.
- А может, я не заменима, - злобно улыбнулась Аника.
- А это можно проверить, - усмехнулся Таннари и направился к ее вещам.
Он неспешно подошел к ним и стал собирать их.
- Не тронь! - взвизгнула девушка из воды.
Таннари, не обращая внимания на ее протест, продолжил подбирать все ее вещи. Девушка же подплыла к берегу ближе, но из воды не выходила.
- Не смей! - закричала она, когда Таннари собрал все вещи.
Он насмешливо посмотрел на девчонку в воде и стал уходить, уверенный, что она не решиться вылезти из воды. Но Аника выпрыгнула на берег, как кошка, которую бросила в реку, и метнулась к нему. Вцепилась в свою одежду и стала вырывать ее из его рук. Таннари обернулся через плечо, удивленный смелостью девушки, но одежду не выпускал.
