Сладкий аромат ее крови. Тепло кожи. Бурлящая, как игристое вино, энергия.
Его тело реагировало на ее близость.
К сожалению, нужно следить за беснующимся человеком, который угрожающе размахивал ножом. Его одержимость начинала казаться странной. Откуда эта паника?
— Назад! — завизжал коротышка.
Тролли продвигались вперед, но Вайпер поднял вверх тонкую руку:
— Не стоит подходить слишком близко. Нож заговорен.
— Заговорен? — Лицо Эвора окаменело от ярости. — Сюда запрещено проносить магические предметы. Наказание — смерть!
— Думаешь, я испугаюсь жалкого тролля и его увальней? — Рука взлетела вверх, и нож нацелился прямо в лицо Эвора. — Я пришел за Шалотт и без нее не уйду. Если будет нужно, я тебя убью.
— Попробуй, — лениво протянул Вайпер.
Стремительно обернувшись, мужчина уставился на него:
— Я не с тобой разговариваю, вампир.
— Но ты хочешь забрать моего демона.
— Я заплачу тебе. Сколько захочешь.
— Сколько захочу? — Вайпер насмешливо дернул бровью. — Щедрое предложение, щедрое до глупости.
— Назови цену.
Вайпер сделал вид, что раздумывает.
— Тебе столько не потянуть.
Его окутало облако тоскливого отчаяния.
— Откуда тебе знать? У меня очень богатый… и очень могущественный хозяин.
Вот, значит, как. Кое-что начинало проясняться.
— Хозяин? Так ты просто посредник?
Мужчина кивнул. Его запавшие глаза горели.
— Да!
— И твой хозяин будет весьма разочарован, когда узнает, что тебе не удалось заполучить Шалотт?
Его бледная кожа приобрела землистый оттенок. Вайпер начал подозревать, что мрачное предчувствие, которое никак не желало его покидать, на деле относилось к таинственному хозяину.
— Он убьет меня!
— Тогда тебе конец, приятель! Я не намерен отдавать свою покупку.
— Зачем она тебе?
Вайпер холодно улыбнулся:
— Наверняка тебе известно, что кровь Шалотт является сильным возбуждающим средством для вампиров. Изысканнейшее лакомство, которого мы слишком давно не пробовали.
— Хочешь выпить ее?
— Не твое дело. Она принадлежит мне. Я заплатил и купил ее.
За спиной он услышал сдавленное проклятие и звон цепей. Его красавице явно не понравился ответ, и она была не прочь растерзать его в мелкие клочья.
В его душе вспыхнул крошечный огонек радостного предвкушения.
Кровь всех святых! Он любил опасных женщин.
Шей проклинала кандалы, которыми была прикована к столбу.
Она проклинала Эвора, этого жадного, бессовестного сукина сына.
Проклинала странного человечишку, от которого исходила жуткая волна злой силы.
Побольше всего она проклинала Вайпера. Он обращался с ней так, словно она всего-навсего дорогой деликатес.
К сожалению, сейчас она только и могла позволить себе что бесполезные проклятия, как и обезумевший человек, размахивающий ножом.
— Она моя. Я должен ее получить.
Вампир и глазом не моргнул. Он стоял совершенно неподвижно, так что казалось, был скорее мертв, чем жив. Лишь холодная сила, электризующая воздух вокруг него, служила предупреждением, что за прекрасным фасадом таится нечто весьма опасное.
— Собираешься сражаться со мной, имея только заговоренный нож? — спросил он.
Мужчина дернул шеей.
— Мне не победить вампира.
— Значит, ты не так глуп, как кажешься.
Крошечные глазки забегали по сторонам, и Шей почувствовала, как все напряглись. Отчаяние настолько овладело коротышкой, что он двинулся в наступление, но вовсе не на Вайпера, а на стоящего с разинутым ртом Эвора. С невероятной сноровкой обвил рукой горло тролля и приставил нож к жирным складкам на его шее.
— Я убью его! А так как он владеет проклятием Шалотт, она тоже умрет. — Мужчина не сводил глаз с Вайпера, несомненно, отлично сознавая, что вампир куда опаснее, чем любой из присутствующих в зале демонов. — Тебе не будет в ней проку, если она умрет прежде, чем ты выпьешь ее кровь.
Шей судорожно втянула в себя воздух. Она не боялась смерти. Но, черт возьми, если ей суждено сейчас сойти в могилу, то не прикованной же к столбу!
Вайпер не двигался, но его сила заволакивала зал, точно волна холода. Воздух шевелил серебряные пряди его волос, раздувал бархатный капюшон.
— Ты не убьешь ее, — сказал он таким голосом, что по спине Шей побежали мурашки. — Не думаю, что твоему хозяину понравится, если ее доставят к нему в виде трупа.
Мужчина дико расхохотался:
— Если она окончит свои дни в руках другого, то меня ждет участь худшая, чем смерть. Так почему бы нам не отправиться на тот свет вместе?
— Так твой хозяин желает или боится ее? — проговорил Вайпер, бесшумно шагнув вперед. — Кто он? Демон? Колдун?
— Стой на месте, или я убью ее.
— Нет. — Вайпер продолжал свое скользящее наступление. — Сейчас ты бросишь нож и отойдешь подальше.
— Не пытайся околдовать меня взглядом. Я невосприимчив к этой мистической гадости.
— Отлично. Тогда мне придется тебя убить.
— Ты не можешь.
Угрожающие слова не успели сорваться с губ мужчины, как Вайпер ухватил его за горло и швырнул в ближайшую стену.
При своем малом весе мужчина уподобился отличному теннисному мячу. Однако, к всеобщему удивлению, он вскоре снова был на ногах, в мгновение ока сунув руку под мешковатый пиджак. Ясно, это был не просто человек. Волшебник, обладающий достаточным магическим талантом, чтобы обеспечить себе некоторую защиту.
В его поднятой вверх руке был зажат предмет, с первого взгляда напоминающий камушек. Шей нахмурилась. Она Достаточно времени провела среди ведьм, чтобы сразу догадаться — кристалл обладает огромной волшебной силой.
— Вайпер!
Зачем она захотела его предостеречь? Какая разница, кто выйдет победителем в этой схватке. Вайпер отпрянул в сторону, и залп темной силы обрушился на дальнюю стену зала. Языки пламени поползли по деревянной обшивке. Крича от страха, богатые гости устремились из зала. Магический огонь был одинаково опасен как для людей, так и для демонов.
— Идиоты, тащите огнетушители! — заорал Эвор, в ужасе всплеснув жирными руками. — Не то я все потеряю!
Горные тролли с неохотой принялись тушить пожар. Но Шей неотрывно следила за дуэлью вампира и одержимого отчаянием человека.
Вайпер был уже на ногах. Взметнулись полы черного плаща, когда он быстро описал полукруг возле жертвы.
— Магия, которая служит тебе защитой, не помешает мне вырвать тебе глотку, — сообщил он вкрадчивым тоном. — Ты так хочешь умереть?
