Неферет подавила дрожь предвкушения, подумав о прикосновении Калоны, о возвращении его холодной страсти и ледяного жара.
— Какого рассказа ты ждешь от меня? — Калона избегал ее взгляда. Он еще выше запрокинул лицо, словно впитывая в себя раскинувшееся над ними небо.
— Я жду от тебя всех подробностей нашей победы, чтобы я могла насладиться твоим рассказом вместе с тобой, — очень медленно произнесла Неферет, думая, что его разум слегка повредился после недавнего возвращения души.
— Нашей победы? — переспросил Бессмертный.
Зеленые глаза Неферет сощурились, как у кошки.
— Разумеется. Ведь ты мой супруг. Твоя победа — это моя победа, и наоборот.
— Твоя доброта граничит со святостью. Ты стала богиней в мое отсутствие?
Неферет внимательно посмотрела на Калону. Он по-прежнему избегал смотреть на нее, говорил бесстрастно, как чужой. Может быть, он дерзит ей?
Неферет отбросила эту мысль, но продолжала пристально смотреть в лицо своему супругу.
— Что произошло в Потустороннем мире? Как умерла Зои?
Неферет поняла, что он скажет в тот самый миг, когда его янтарные глаза, наконец, встретились с ее глазами, но почему-то по-детски заткнула уши и затрясла головой, чтобы не слышать страшных слов, пронзавших ее, как удары меча.
— Зои Редберд не умерла.
Неферет встала и заставила себя убрать руки от ушей. Отойдя на несколько шагов от Калоны, она устремила пустой взгляд на жидкий сапфир ночного моря. Потом сделала несколько медленных осторожных вздохов, пытаясь справиться с клокотавшими в груди чувствами, и заговорила только после того, как поняла, что сумеет сделать это, не сорвавшись на дикий визг.
— Почему? Почему ты не выполнил свою задачу?
— Это была твоя задача, Неферет. Не моя. Ты заставила меня вернуться в царство, откуда я был навсегда изгнан. Дальнейшее было предсказуемо. Друзья Зои встали на ее защиту. С их помощью она исцелила свою разбитую душу и собрала ее воедино.
— Почему же ты не помешал им? — холодно проронила Неферет. Она не удостоила Бессмертного даже взглядом.
— Никс…
Ее имя сорвалось с его губ словно молитва — нежная, тихая, благоговейная. Неферет вспыхнула от ревности.
— Причем здесь богиня? — она почти выплюнула этот вопрос ему в лицо.
— Притом, что она вступила в бой.
— Что она сделала? — стремительно обернулась Неферет. Подозрение и страх превратили ее слова в еле слышный недоверчивый шепот. — И ты думаешь, я поверю, что Никс вмешалась в выбор смертных?
— Нет, — очень устало проговорил Калона. — Она не вмешивалась, она вступила в бой, но только после того, как Зои исцелила свою душу. Никс благословила ее на это. Это благословение помогло спастись Зои и ее Воину.
— Зои жива. — Голос Неферет был равнодушным, холодным и безжизненным.
— Да.
— В таком случае, ты проиграл мне свою бессмертную душу. — Она пошла от него прочь, к выходу с крыши.
— Куда ты? Что будет дальше?
Она приняла вопросы Калоны за проявление слабости, поэтому с отвращением повернулась к нему. Прямая и гордая, она протянула вперед руки, позволяя липким гроздьям тьмы, пульсировавшим вокруг нее, открыто и нежно ласкать ее кожу.
— Что будет дальше? Все очень просто, мой супруг. Я сделаю так, чтобы Зои вернулась в Оклахому. И там, в знакомой обстановке, я завершу задание, которое ты не сумел выполнить.
Она повернулась обратно, но Бессмертный бросил ей в спину.
— А как же я?
Неферет остановилась, взглянув на него через плечо.
— Ты тоже вернешься в Талсу, только отдельно от меня. Ты нужен мне, но отныне не сможешь быть со мной открыто. Ты не забыл, любовь моя, что ты у нас теперь убийца? Смерть Хита Лака на твоей совести.
— На нашей, — поправил Калона.
Неферет нежно улыбнулась.
— Нет, супруг мой, по крайней мере, для Высшего совета. — Она смело посмотрела ему в глаза. — Вот что будет дальше. Мне нужно, чтобы ты как можно быстрее восстановил свои силы. Завтра вечером я доложу Высшему совету о том, что твоя душа вернулась в тело, и ты признался мне в убийстве человеческого юноши, мотивируя свой поступок тем, что счел его ненависть ко мне опасной. Я скажу им, что ты искренне хотел защитить меня. И я проявлю милосердие, назначая тебе наказание. Я приговорю тебя к ста ударам бичом и столетнему отлучению от моей особы.
Калона попытался сесть прямо. Неферет с удовольствием увидела ярость, полыхнувшую в янтарных глазах Бессмертного.
— И ты думаешь выдержать сто лет без моих ласк?
— Нет, конечно. Я милосердно разрешу тебе вернуться ко мне, как только заживут следы наказания. Я не буду томиться без твоих ласк, но мы будем предаваться блаженству втайне, вдали от любопытных глаз.
Он приподнял бровь, и Неферет с замиранием сердца подумала о том, как он надменен даже сейчас, слабый и сломленный поражением.
— И как долго ты заставишь меня держаться в тени, врачуя несуществующие раны?
— Думаю, что не подпущу тебя к себе до тех пор, пока твои раны в самом деле не заживут.
Одним быстрым отточенным движением Неферет поднесла руку к губам и впилась в нее зубами, так что на нежной коже проступил тонкий окровавленный круг. Затем она взмахнула рукой над головой, и в тот же миг липкие нити Тьмы, как пиявки, с жадностью облепили ее кровоточащее запястье.
Неферет стиснула зубы, чтобы не поморщиться от боли даже тогда, когда острые лезвия Тьмы принялись кромсать ее кожу. Когда щупальца насытились, Неферет с вкрадчивой лаской заговорила:
— Вы получили плату, милые. А теперь исполните мое повеление. — Она оторвала взгляд от пульсирующего клубка Тьмы и посмотрела на своего бессмертного любовника. — Секите его как следует, мои хорошие. Ровно сто ударов.
Неферет швырнула Тьму в Калону. Слабый Бессмертный расправил крылья и рванулся к краю крыши. Но острые, как лезвия, щупальца настигли его на полпути. Они обвились вокруг него, повисли на плечах, впились в нежное место, где крылья присоединяются к спине. Не успев спрыгнуть со стены, Калона оказался пойман, пригвожден к каменной балюстраде, и Тьма принялась медленно, методично, высекать глубокие шрамы на его обнаженной спине.
Неферет смотрела до тех пор, пока гордая, красивая голова Бессмертного не упала на грудь, а все его тело не начало конвульсивно содрогаться от каждого режущего удара.
— Не изуродуйте его, мои хорошие. Я хочу и впредь наслаждаться красотой его кожи, — сказала она напоследок и, повернувшись спиной к Калоне, ушла с залитой кровью крыши.
— Похоже, мне придется все делать самой, а дел у меня невпроворот… ах, сколько же дел, сколько дел! — прошептала Неферет, обращаясь к липкой Тьме, вившейся возле ее ног.
