Впрочем, версию все-таки следовало проверить.
— Добрый день! — произнесла я по-русски. — Похоже, меня подселили к вам.
Эльфийка улыбнулась чуть виновато.
— Простите, я вас не понимаю, — сказала она на том самом языке, который я знала неизвестно откуда. — Вы говорите на эминдорском?
— Говорю, — с разочарованным вздохом призналась я. А взгляд никак не желал отклеиваться от ее заостренных ушей. — Эм-м-м… можно потрогать? Ваши уши, — решилась я. Ведь я же почувствую, если это просто грим?
Девушка немало удивилась, но разрешила.
Я осторожно прикоснулась пальцами к кончику ее уха. Теплое. И, кажется, действительно настоящее. Обалдеть!
— Аринэль, — представилась блондинка, протягивая тонкую руку.
— Владислава, — назвалась я. — Можно просто Влада.
А вот эльфийка не предложила никакого варианта для сокращения своего имени.
— Ты только приехала? — спросила она. — Тебе здорово повезло, что тебя приняли. Вообще набор претенденток они закончили еще позавчера.
Я была бы в восторге, если бы меня не приняли. Уж и не знаю, чем обязана «счастью», что для меня сделали исключение.
— Я не приехала, а пришла, — поправила я ее вслух.
— В смысле? — распахнула эльфийка зеленые глаза.
— Ты не поверишь, но я шла по своему городу и вдруг очутилась на дороге, ведущей к этому замку.
— Так ты из другого мира?! — воскликнула эльфийка, и в ее глазах вмиг возрос интерес.
Тут наступил мой черед удивляться. Она спросила об этом, будто о чем-то обыденном.
— Ты знаешь, о существовании других миров?! — я впилась в Аринэль изумленно- испытующим взглядом.
— Конечно, об этом все знают, — ответила та само собой разумеющимся тоном. — Предки герцога Валгейнского и его приближенных и сами пришли из другого мира много веков назад. Об этом известно всем без исключения.
— Так они с Земли?! — снова вытаращила глаза я.
Аринэль задумалась:
— Нет, вряд ли. Кажется, их мир назывался как-то иначе. Какое-то длинное слово.
— Понятно, — протянула я. — Скажи, а по каким критериям происходит отбор невест? — поинтересовалась, в душе надеясь, что по какому-нибудь признаку попаду-таки в плембрак.
Эльфийка пожала плечами:
— Да кто ж знает, какие критерии у нынешнего герцога. Вероятно, будут какие-то конкурсы или что-то еще. По результатам каждого этапа герцог решает, кого из претенденток отсеять. Кстати, вчера на отборе появилась еще одна девушка, кажется, тоже из твоего мира.
— С Земли? — переспросила я. Наверное, тоже россиянка, подумала про себя.
— Да. Ее Настей зовут.
Меня передернуло. Со вчерашнего вечера мной овладела стойкая аллергия на это имя.
— Невысокая такая, миниатюрная, с ярко-рыжими волосами, — поведала Аринэль.
Черт! Неужто сестрица и в портал за мной поперлась?! Вот ведь…
Кулаки сжались, когда я вспомнила, как она извивалась под моим женихом. Вот только ее мне здесь и не хватало!
Но как же тогда она оказалась вперед меня в замке, так и не попавшись мне на глаза? Ведь в Москве позади за мной бежала! Интересно, долго ее вымораживали, прежде чем она согласилась на участие в отборе? — мелькнула ехидная мысль.
— А сколько хоть лет герцогу? — вернулась я к предыдущей теме. Надо же хоть что-то разузнать о женихе.
— Точно не знаю, — пожала плечами эльфийка. — Вроде бы девяносто восемь.
— Сколько?! — я чуть не рухнула на месте, представив сморщенного старика с трясущимися костлявыми руками, обтянутыми пергаментной кожей. — Я сейчас кого-то придушу! — прорычала и рванулась к двери.
— Стой! Куда ты? — заволновалась Аринэль, удерживая меня за руку.
— Убить одного паразита, затащившего меня на отбор к дряхлому сморчку.
Аринэль вдруг задорно рассмеялась:
— Герцог вовсе не дряхлый сморчок. Не знаю, на сколько лет он выглядит по меркам вашего мира. Но ты ведь видела Агардэна, распорядителя отбора? Так вот они с герцогом ровесники, насколько мне известно.
To есть, в девяносто восемь он выглядит лет на тридцать? Круто!
Неожиданно Аринэль резко посерьезнела.
— Ох, ты ж наверняка главного не знаешь, — сказала она. — Род герцога Валгейнского проклят.
Глава 3
— Проклят?! — мне снова поплохело. — В каком смысле?
— В самом прямом, — ответила эльфийка. — Кто-то наложил на его род проклятье. Давно уже, около тысячи лет назад. И с тех пор все мужчины этого рода во время секса обращаются монстрами и разрывают свою партнершу на части.
Дальше я слушать не стала. Вылетела из покоев и кинулась искать этого гадского распорядителя.
Не помню, где и как металась по замку, но минут через пятнадцать с помощью подсказок прислуги оказалась возле его покоев. Ворвалась без стука.
— Владислава? — изумленно поднял бровь блондин.
— Немедленно отправьте меня домой! — потребовала с порога. — Если нет, то просто за ворота! В этом замке я не задержусь ни на секунду!
— Да что стряслось-то? — он казался неподдельно удивленным.
Вот нахал! Записал меня на отбор к чудовищу и еще изображает искреннее непонимание, чем я так недовольна!
— Вы забыли предупредить, что ваш проклятый герцог проклят!
— Не хотел пугать вас раньше времени, — невозмутимо признался Агардэн.
«А, типа, потом сюрприз будет», — я чуть не вцепилась в его наглую холеную рожу.
— Владислава, успокойтесь, — произнес он, по-прежнему вальяжно откинувшись в кресле. — Не стоит так драматизировать. Хотите чаю?
Я с трудом подавила соблазн согласиться на чай, исключительно для того, чтобы плеснуть графу им в морду.
— Да, проклятье существует, — признал он наконец. — Однако его светлость может использовать специальный магический ошейник, не позволяющий ему обращаться.
— Может использовать, — взвилась я, — а может и не использовать?! To есть, это как ему в голову взбредет в данную конкретную ночь. Захочет — наденет ошейник, захочет — порвет жену в клочья. Уже какую по счету ему подбираете?!
— Первую, Владислава, первую, — заверил Агардэн с непрошибаемым спокойствием.
— Сию же секунду отправьте меня домой! — вернулась я к своему требованию.
Блондинистое сиятельство все ж соизволил подняться с кресла и подошел ко мне. Взял за плечи, прямо как близкий друг.
— Владислава, пожалуйста, прекратите истерику, — вкрадчиво произнес он. Кулак у меня так и дернулся двинуть ему в солнечное сплетение. — Еще вовсе не факт, что герцог выберет именно вас. Зато, если займете второе место, получите солидный денежный приз. И я отправлю вас с ним домой, — вдруг шепотом добавил граф мне на ухо.
Так и знала, что про портал все было ложью до первого слова до последнего.
— А что, если переходить с деньгами, портал становится сговорчивее, работая уже и в другую сторону? — язвительно поинтересовалась я.
— Вы зрите в корень, — раздалось у меня за спиной.
Грэйнар! — вздохнула я про себя. Вот только его здесь и не хватало!
— Прекратите издеваться! — возмутилась я, разворачиваясь.
— И в мыслях не было, — произнес Агардэн самым невинным тоном.
Я вновь повернулась к нему:
— А можно без денег и сейчас… домой?
— Сейчас это никак невозможно, — отрезал Грэйнар.
Снова развернулась.
— Почему это?! — зло прищурилась.
— Потому что вы уже записаны на отбор, — подчеркнул Агардэн.
Я опять крутанулась к нему. И тут осознала, что эти двое специально заставляют меня вертеться туда-сюда. Похоже, их это порядком забавляло. Равно как и мои возмущения. Вот засранцы!
— А вам не приходило в голову, что я могу намеренно завалить первый же конкурс?
— я отошла в сторону, чтобы видеть их обоих одновременно.
— Хм… — Грэйнар сделал вид, что глубоко задумался. — Сегодня мне показалось, что вас не прельстила перспектива уйти жить в горы. Там, кстати, хищники водятся.
Я чуть не заскрежетала зубами. Вот, значит, как — выходит, либо борешься за крайне сомнительный главный приз, либо тебя тут же выставляют за ворота. Похоже, придется не только участвовать, но и сделать все, чтобы не оказаться в числе отсеянных.
