Кошка проходится из стороны в сторону и, включив изображение стены с пятью разноцветными огнями, продолжает:
— Вы разделены на группы по цветам. Кроме этой сборной группы девушек, которые будут считаться белыми, — она указывает на совместную команду белых и красных. — Вы должны держаться вместе. Когда мы телепортируемся в Нарак, произойдет сильный всплеск магии, и наша задача как можно скорее убраться с этого места и попасть в зону выровненного фона. Мы сразу выпустим сигнальный огонь, в кольце включат прожекторы красного, белого, желтого, зеленого и голубого цвета. Вы немедленно побежите к прожектору своего цвета — изо всех сил. От этого зависит ваша жизнь. Навстречу вам отправиться мясо, но на их транспорт сильно не рассчитывайте — они заберут большую часть своей группы и за отставшими не поедут.
Кошка делает паузу, каждому заглядывая в глаза.
— У отставших практически нет шанса добраться до города. Если попавшее на вас магическое загрязнение привлечет внимание Безымянного, вас пристрелят снайперы. Если кому-то взбредет в голову сбежать от нас — останавливать не будем, даже не надейтесь, вы просто сдохнете там. Понятно?
Мы разлаженно киваем. Я опять поднимаю руку:
— Если магам так опасно жить в этом Нараке, зачем вы отправляете нас туда? Зачем там живете? Разве не проще переселиться?
И опять меня поддерживают тихими замечаниями:
— Действительно, зачем?
— Отпустили бы…
— Я на такое не подписывался…
— Я малыша жду, верните меня домой.
— Да, зачем нас отправляют в Нарак, если это так опасно?
Все такие бойкие — после того, как я уже спросила. Похоже, мне за всех придется отдуваться.
Кошка смотрит на меня сквозь прищур, но уши не прижаты, как у готовых к броску котовых, а торчат на макушке. Похоже, нападать не собирается. Она щелкает кнутом, и всполошившиеся было «студенты» умолкают. Я продолжаю смотреть на нее, всем видом показывая, что жду ответа.
— Баланс мироздания нарушен, — цедит кошка. — Демоническая магия в других мирах практически не вырабатывается, в таких условиях коренные обитатели Нарака, даже если смогут вывести все население, вымрут через два-три поколения.
— И причем здесь мы? Мы не из Нарака. Зачем нас везти туда с такими сложностями? Зачем там наша магия, если она притягивает чудовище?
— Кто-то должен работать. И кто-то должен генерировать магию, чтобы мы могли собирать ее и закидывать Безымянному, чтобы он не подходил к городу за новой порцией.
— То есть нас с риском для жизни везут туда работать, чтобы коренным жителям Нарака было удобно жить?
— Да. И если ты хочешь спросить, на каком основании мы это делаем, сразу отвечаю: во-первых, мы можем это делать, поэтому будем делать. По праву сильного. Во-вторых, как только Безымянного перестанут кормить, он сожрет всех обитателей Нарака и пойдет разрушать остальные миры. Мы единственная линия обороны между вашими родными мирами и этой тварью, так что считайте себя призванными солдатами этой невидимой войны. Вы отправляетесь туда, чтобы ваши родные могли жить. А сейчас — живо в столовую, всем подкрепиться, через полчаса сбор здесь. — Кошка указывает кнутом на площадку перед стеной, на которую меня вчера телепортировал демон. — Все остальные вопросы — по прибытию в безопасную зону. Выживите сначала, а потом будете спрашивать.
Хм… героические демоны, спасающие другие миры от чудовища. Не знаю, то ли впечатлиться, то ли повременить и проверить информацию. Второе мне ближе. Я пропускаю вперед спешащих перекусить девчонок, а сама направляюсь к кошке. Кажется, та закатывает глаза, хотя из-за отсутствия белков это нельзя утверждать наверняка.
— Что тебе надо? — сразу спрашивает кошка, а я указываю на босые ноги:
— Выдайте мне обувь.
У кошки такой вид, словно ее похищенные студенты никогда ни о чем не просили. Хотя, может так и было. Раньше.
Заметив сбоку движение, скашиваю взгляд: притащивший меня демон едва сдерживает смех, отворачивается, скрывая улыбку, но широченные плечи все равно дергаются. Кошка раздувает ноздри, жесткие пряди встают дыбом:
— Иди есть, у тебя всего полчаса!
— Мне нужна обувь. Там бежать придется, как я побегу босиком?
— Это не мои проблемы, — кошка разворачивается к входу в замок.
Догнав ее, преграждаю путь: мы им нужны, значит, в их интересах доставить всех в этот их Нарак.
— Я сейчас на вашей ответственности, товар первого сорта, — поднимаю правую руку с намотанной на ней алой лентой, — чтобы доставить меня на место, нужно выдать мне обувь.
У кошки от моей наглости, похоже, дар речи пропал.
— Шаанти, — окликает ее прислонившаяся к стене старуха-демонесса. — И правда дай ей что-нибудь.
— А если она сдохнет по дорогое? — скалится кошка. — Лишь потратим ресурсы впустую…
— Такая бойкая, — старуха-демонесса щурится, — не сдохнет. Не так быстро по крайней мере. Не жадничай.
— Ну ладно, так и быть, раз уж ты, Сцилла, просишь, — шипит кошка.
Проклиная все на свете, выдавая какие-то немыслимые конструкции с упоминанием неизвестных мне существ, она шагает прочь. Я, благодарно кивнув старушке, спешу за кошкой, пока та не передумала.
То, что кошка, в прихожей замка свернув налево, пускает меня в спальню на три кровати и открывает ящик, роется в нем в поисках подходящей обувки, приводит меня к нескольким выводам.
Мы действительно нужны демонам.
Их можно уговорить.
Значит, в Нараке реально жить.
А еще здесь почему-то много обуви нескольких размеров и разной степени изношенности, и выглядит она так, словно принадлежала разным людям.
— Это от не доживших до отправки студентов осталось? — интересуюсь я, примеряя кожаные мокасины.
— Слушай меня, — кошка-Шаанти надвигается. — Много будешь болтать, спрашивать и перечить — быстро сдохнешь. А теперь иди ешь, пока есть такая возможность.
— Спасибо за обувь, — киваю я и отправляюсь в столовую: о вежливости не надо забывать, мало ли что еще в жизни придется попросить.
В столовой парни сидят справа, девушки — слева, бодро жуют сероватую жидкую кашу и запивают из деревянных стаканов. Я прохожу к своей алой команде, устраиваюсь на свободное место.
— Так, девочки. Все хотят добраться до места живыми и невредимыми?
Команда аж жевать прекращает, все смотрят на меня. Я обмакиваю деревянную ложку в миску с кашей и продолжаю:
— Все слышали, что транспорт заберет основную группу, а за остальными не поедет. Чтобы он забрал всех, надо бежать вместе, тогда спасемся. Так что давайте договоримся двигаться одной группой.
— А что такое транспорт? — спрашивает тощая девушка в серой из грубого волокна одежде.
— Это то, что вывезет нас всех. Давайте бежать к нему вместе, так мы все будем застрахованы от преждевременной смерти.
— Я быстро бегаю, — напыщенно произносит девушка в комбинезоне.
— Споткнуться, повредить ногу и отстать может любой. Движение одной группой — гарантия спасения для каждой из нас. Договорились?
Поочередно заглядываю в глаза каждой. Не скажу, что все безоговорочно согласны, но задумываются о возможном падении или травме.
— Согласна, — первая произносит тощая девушка, за ней еще одна не выглядящая отличной бегуньей, и пышечка в цветастом платье, а за ними и остальные кто легко, кто с некоторой неохотой.
А каша у демонов безвкусная, и чай похож на дешевый энергетик, но эта бесхитростная пища неожиданно бодрит. Похоже, там какие-то добавки.
Мы высыпаем на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как чумазые девчонки раскрывают ворота правой пристройки замка. Кошка-Шаанти надевает на запястье черный браслет органического дизайна с кнопками, что-то нажимает и из темноты выкатываются два полутораметровых черных шара с глазами и зубами по всей поверхности.
— Два? — откровенно изумляется доставивший меня демон.
— Да, прямиком из Эерана, накормлены под завязку, — Шаанти хлопает черную кожистую поверхность ближайшего шара. — Из-за невест такая честь.
