За время, проведенное среди демонов, я совершенно отвыкла от людских ценностей. Золото, серебро, драгоценные камни — такова была плата за различные услуги в мире людей. Раньше это казалось такой обыденной вещью, а теперь, когда мне довелось пожить рядом с себе подобными, я понимала, что буду долго привыкать к людям и их образу жизни. Демоны всегда полагались друг на друга, издавна считали себя одной большой семьей, несмотря на возникающие порой раздоры. Возможно, на это сказалось то, что нас было не так много, как людей. «Для нас ценен каждый демон» — так говорил мне отец. Не по этой ли причине мы не воевали друг с другом? И все же… многие, так или иначе, погибали от рук сородичей.
— У меня есть только это… — неуверенно протянул Калеб и достал из поясного мешочка тоненькое серебряное колечко с небольшим, но изящным камушком. — Не знаю, насколько оно ценное, но, думаю, какой-нибудь трактирщик клюнет.
— Кольцо твоей мамы? — изумленно выдохнула Далия. Льдисто-голубые глаза сестры округлились, а длинные пальцы сжались в кулаки, выдавая ее неодобрение. — Даже не думай об этом, — серьезно отчеканила она. — Единственная дорогая для тебя вещь. Мы что-нибудь придумаем. Да, Лив?
Ли взглянула на меня так умоляюще, с уже привычной мне надеждой. Такому взгляду нельзя было отказать — сестра знала все мои слабости. Почти все.
— Да. Не переживай. — Я ободряюще похлопала Калеба по плечу. — Обещаю: красть у людей не будем, но выход из ситуации найдем. А теперь произноси заклинание. Не будем попусту тратить время.
Далия встала рядом со мной и кивнула, давая понять, что она готова. И хоть Калеб сомневался в своих способностях, на его смуглом лице отобразилась решимость, смахнув растерянность, а в светлых глазах мелькнул чуть заметный огонек азарта. Так случалось каждый раз, когда Калеб применял магию. Для него это было не больше, чем игрой, несерьезным увлечением, ведь в жизни он полагался лишь на собственные силы.
Еще раз пробежав глазами по строчкам, мужчина сжал в кулаке кусочек пергамента, прикрыл веки и беззвучно зашевелил губами. Его руки слегка вздрогнули, и я почувствовал всплеск энергии, волной прокатившейся по всему телу. Сердце заколотилось сильно и громко, как во время тренировочного боя. Задержала на миг дыхание, а после, когда Калеб неожиданно открыл глаза, резко выдохнула.
— Знаете… — Уголки мужских губ дрогнули в насмешливой улыбке, и он продолжил, кажется, пытаясь сдержать смех: — Далия и с рогами и без них выглядит такой безобидной, хоть это и не правда. А ты, Лив, теперь выглядишь не столь угрожающе, как раньше.
Ли легонько толкнула Калеба локтем и сжала губы в узкую линию, на что тот лишь смущенно улыбнулся и отвел взгляд, похоже, не выдержав забавно-серьезного выражения лица любимой. А я осторожно коснулась пальцами головы, провела рукой по волосам, стянутыми в низкий хвост. Рога не стали невидимыми — они просто исчезли, словно их никогда и не было. Странное ощущение. Его нельзя сравнить с чувством, которое вспыхивает, когда я думаю о своих утраченных крыльях. Скорее, сейчас я ощущаю себя уязвленной, будто у меня взяли без спроса дорогую вещь, но пообещали вернуть спустя какое-то время.
— Мы почувствуем, когда заклинание будет рассеиваться? — спросила тихо, перебирая длинные темные прядки.
— Не уверен… Обычно любая трансформация проходит незаметно. Хотя не исключены какие-то особенные ощущения.
— Тогда стоит поторопиться. Идем.
Мы вышли на протоптанную в неглубоком снегу тропинку и двинулись к низеньким баракам, над крышами которых клубился легкий дымок. Деревушка оказалась крохотной: рядом с жилыми домами были открыты торговые лавки, за которыми скучающе стояли торговцы и торговки, порой зазывая проходящих мимо людей. Детишки бегали возле конюшни, откуда доносился топот копыт и лошадиное ржание; рядом с амбаром за длинным столом сидели несколько женщин и валяли шерсть, а парочка крепких, дюжих мужчин занималась строительством какого-то здания.
От изучения местности меня отвлек громкий собачий лай, раздавшийся столь неожиданно, что я вздрогнула и почувствовала, как промеж лопаток пробежал неприятный холодок. Рядом с нами замерла взрослая гончая. Ее черные, широко поставленные висячие уши подрагивали, когда она издавала звонкое гавканье, совмещенное со злобным рычанием, а напряженная поза говорила о ее готовности наброситься на нас.
— Рога-то скрыли, а собачий нюх все равно улавливает демоническую энергию… — досадливо протянул Калеб. — Ли, сможешь усмирить ее?
— Она не любит собак, — сказала резко, вдруг вспомнив, как реагировала Далия на гончих, часто встречающихся в столице. Она не просто недолюбливала их, а испытывала страх, находясь рядом с ними. Раньше я этого не понимала, ведь полагала, что охотникам неведомы подобные чувства.
— Ох, простите! — послышался рядом женский голос. — Простите… В последнее время моя девочка такая взволнованная.
К нам подошла невысокая женщина, облаченная в длинное болотного цвета платье. Походка ее отличалась неуклюжестью — она была похожа на медвежонка, переваливающегося с ноги на ногу. Одной рукой женщина поглаживала крупный животик, а другой подпирала бок, кажется, страдая от ноющей боли в спине. Похоже, человеческий детеныш вот-вот должен был появиться на свет.
Женщина отогнала гончую и, когда та скрылась в низеньком домишке, обратила на нас внимание. На ее тонких губах расцвела приветливая улыбка, в темных глазах блеснул интерес, и, аккуратным движением заправив за ухо выбившиеся из небрежного пучка прядки темно-каштановых волос, она поспешила представиться:
— Меня зовут Марта. Вы ищете ночлег?
— Да, — не дав нам с Далией заговорить, начал Калеб. — Мы направляемся в столицу к родственникам.
— Что ж, путникам мы всегда рады, — мягко продолжила Марта. — За углом находится трактир моего брата. Он с удовольствием предоставит вам комнату.
— Благодарю. — Калеб улыбнулся, слегка качнул головой. — Позволите кое-что узнать, Марта? — спросил он и, когда женщина кивнула, продолжил: — Я ищу свою давнюю знакомую. Мы не виделись с ней несколько лет, но мне известно, что она живет где-то рядом со столицей. Ее зовут Лори. Вам она знакома?
Марта насупила брови, задумавшись, а затем огорченно вздохнула, посмотрела на нас и сказала:
— К сожалению, нет. Вряд ли ваша знакомая живет здесь. Деревушка у нас небольшая, все знают друг друга поименно.
Мы с Далией незаметно переглянулись. Сестра молча дала понять, что продолжать поиски в этой деревне бессмысленно. И я была с ней полностью согласна; в маленьких деревнях все ее жители были соседями и вряд ли могли кого-либо не знать.
Калеб не успел поблагодарить женщину за информацию — неожиданно рядом раздался громкий мужской голос, привлекший не только наше внимание, но и внимание находящихся поблизости людей.
— Срочное объявление! Объявление от старосты деревни!
— Ох, снова небось о звере будет говорить, — проворчала Марта и не спеша поковыляла к небольшой площади, где уже собирался народ. — Пойдемте-ка, послушаем, что скажет нам помощник старосты, да я провожу вас к трактиру.
Отказаться мы не решились и молча пошагали следом за беременной женщиной. Протискиваться через толпу не стали — остановились чуть поодаль от узкого грубо сколоченного помоста и внимательно посмотрели на стоящего там темноволосого молодого мужчину, замершего в ожидании. Медленно скользя взглядом по толпе, он теребил рукав рубахи и, кажется, не только ожидал, когда голоса встревоженных людей поутихнут, но и собирался с мыслями.
— Староста сделал важное объявление! — вновь повторил мужчина, своим звучным голосом заставив жителей замолкнуть. — За поимку злобной твари объявлена награда! Триста золотых! Осмелившийся поймать зверя получит триста золотых!
По толпе прошел гул. Было непонятно — то ли люди были недовольны этой новостью, то ли объявление о денежном вознаграждении удивило и обрадовало их. А Марта, похоже, негодовала по другому поводу.
