— Умная малышка. В отличие от тех ублюдков, я действительно тебя не обижу.
Эйлин медленно вложила оружие в кобуру, еле сдерживаясь, чтобы сразу не начать задавать вопросы. Хотя, может это не такая уж и плохая идея…
— Как насчет компромисса? Если хочешь, чтобы я пошла с тобой, хорошо. Но почему бы тебе не пригласить в гости и моих друзей? Или можешь… уйти вместе с нами. Полагаю, твоя территория огромна и ничего не случится, если ты окажешься у ее границы, рядом с ближайшим племенем талиинцев?
— Не желаю видеть их или кого-то еще, — отрезал Касс. — Я никуда с вами не полечу, а ты вовсе не приглашена в гости, милая дочурка Эл.
Дочурка Эл. Было странно слышать столь нежное прозвище из его змеиных уст.
Эл здесь называли луну. Местная раса — джаиани, — чьи гены и были вплетены в ДНК Эйлин, не просто поклонялись ей. Так же, как и шубдэ, лишь во время восхода Эл джаиани могли проявить свою магию в полную силу.
— Чего же ты от меня хочешь?
Касс на пару секунд задумался, почесав колючий от щетины подбородок. Затем широко улыбнулся, став похожим не на кота, съевшего сметану, а скорее на змею, проглотившую толстого кролика.
— Благодарности. Ты должна мне, не так ли?
— Разве? — Эйлин выгнула бровь.
— Ты уже должна была понять, что я все видел. Я спас тебя.
— Да, я поняла. Это стало ясно, когда ты упомянул тех самых ублюдков, которые хотели меня изнасиловать. И знаешь что? Меня спас не ты, а твое имя. Если раньше я и правда была тебе благодарна, то сейчас нет. Выходит, ты все видел, но ничего не сделал. По какому праву тогда ты чего-то от меня требуешь?
Краем глаза Эйлин заметила, как Амелия резко повернула к ней голову. Можно было догадаться, что Амелия была недовольна. Ну конечно, Эйлин была единственной, кто мог их спасти, а вместо этого встала в позу.
Но она не могла иначе. Подозрения росли со скоростью снежного кома, скатывающегося с горы.
Скорее всего, как только Эйлин окажется во власти Касса, он сделает с ней то же самое, что планировали трое его сородичей.
Глава 4
Как выяснилось позже — нам чертовски повезло. Приземлись мы на земли шубдэ — хитрых и злобных хищников, то не продержались бы на Хале-1 и дня. Слава Вероту, или кому они там поклоняются, что гостями мы оказались на территории талиинцев.
Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1
* * *
— У тебя есть десять секунд, чтобы подойти ко мне.
Эйлин чуть не завыла от отчаяния. С этой планетой явно что-то не так, раз уже в первый день она оказалась загнана в угол дважды, чего на Земле с ней никогда не случалось. Даже с корпорацией, что забрала ее из дома, она смогла сторговаться.
Здесь — ни единого шанса. Эйлин понимала это так же отчетливо, как и сам Касс. Он мог сколько угодно играть с ними, но результат не изменится. Победителем будет он.
Наконец упрямиться перестал даже Кит. Ему было тошно от того, что он не мог защитить члена своей команды, но иначе он рисковал потерять всех. Опустив пистолет, он посмотрел на Эйлин.
Та молча кивнула. Она понимала.
Касс самодовольно ухмыльнулся, когда она шагнула к нему.
— Умница.
Он поманил ее. Пальчиком.
Эйлин услышала, как заскрипели ее зубы. Дальше она смогла идти, лишь представляя, как впечатывает кулак в лицо нага, раз за разом, пока его улыбка не превращается в кровавое месиво, а жуткие глаза не скрываются под опухшими веками.
Хоть помечтать об этом можно… Хотя от воплощения плана в жизнь Эйлин тоже не отказывалась. Может не сейчас, но при удобном случае — обязательно.
Остановившись перед Кассом, Эйлин поняла, что он еще выше, чем ей казалось раньше. Пришлось задрать голову, чтобы смело взглянуть ему в глаза.
— Выкидывай оружие и все, что можно отследить.
Эйлин послушно отстегнула кобуру с оружием и бросила на землю.
— Разве это все?
— Все.
— Мне самому тебя обыскать?
— Попытайся.
Позади цыкнула Амелия, а Касс усмехнулся.
— Последний шанс, малышка.
Он кинул взгляд на ее правый сапог. Она скривилась, достала нож и тоже оставила на траве.
— Доволен?
Эйлин отшатнулась, стоило ему поднять руку. Это был защитный рефлекс… который не помог. Касс не стал объясняться, молниеносно схватил ее за запястье и притянул обратно.
— Стой спокойно.
Его пальцы ощущались, как горячий гранит. Шершавые, твердые, полные физической и магической силы. Они заставили Эйлин застыть на месте, стыдясь собственного страха.
Мысленно она дала себе слово, что, если он не уберет руку в течение десяти секунд, она ударит. И будь что будет.
Кассу хватило нескольких мгновений. Он слегка надавил на основание ее позвоночника и Эйлин поняла, что он ищет электронный чип. Правда, лично она бы не смогла нащупать его одними пальцами, даже имейся он там. Но его не было.
Подобные чипы были у участников прошлой экспедиции на случай, если кто-то отобьется от группы и потеряется. С помощью чипа можно было отслеживать не только местонахождение человека, но и жизненные показатели. Кураторы, сидя на Земле, знали даже о том, когда участники экспедиции хотели в туалет.
Но у Эйлин подобного прибора не было, так же, как и у остальных ее товарищей. Ученые решили, что это влияние инопланетных генов. По какой-то причине организм отвергал любое электронное и электротехническое вмешательство. Заражение крови начиналось даже тогда, когда на это не было ни единой причины, кроме внедрения самого инородного тела.
Поэтому от чипов пришлось отказаться. Тогда как ученые на Земле сокрушались, Амелия увидела в этом преимущество. Да, она была умной стервой. Она придумала, как можно было отслеживать местоположение друг друга без электроники. Способ работал. И Касс о нем не знал.
Убрав руку, он в последний раз окинул взглядом команду Эйлин.
— Даже не думайте преследовать нас. Ваша подруга не пострадает, а вот за вас я не ручаюсь.
Подхватив Эйлин на руки, он скрылся в чаще. Ей пришлось обхватить его за шею для удобства.
Какое-то время она сверлила его недовольным взглядом, но Кассу, казалось, было плевать. Будто ее здесь и не было.
Поняв, что ведет себя по-детски, Эйлин отвернулась и наконец обратила внимание на дорогу. Шубдэ, сохраняя человеческий облик, двигался невероятно быстро, хоть и не бежал. Широкая поступь была похожа на плавный танец, словно он не шагал по ухабистой земле, а катился по воздуху.
Лес со всех сторон был одинаковым. Эйлин могла бы оставлять зарубки в уме, чтобы запомнить дорогу, однако догадывалась, что это бесполезно. В какой-то момент она собьется, ведь жилище шубдэ вряд ли было где-то неподалеку.
Рядом находился источник с пресной водой, но это было бы слишком очевидным местом, не так ли? Тем более если ты полузмей, способный обычной ходьбой сравниться с бегущей лошадью.
Они миновали несколько больших и маленьких полян. На некоторых паслись тиринги и тиринготы — безобидные травоядные, похожие на оленей и антилоп соответственно. Только у обоих видов не было шерсти.
Из лекций миссис Госкин Эйлин помнила, что фиолетовая кожа тирингов более прочная. Во время Темного дня, то есть ночью, на шее и брюшной полости тиринги отращивали прочный панцирь, который мог защитить от зубов хищников.
Тиринготы же чем-то были схожи с вакри. Их кожа была бледно-голубой, способной во время Темного дня менять оттенок на более темный, чтобы мимикрировать под темную растительность. В общем, тиринготы отлично прятались, а еще очень быстро бегали, если маскировка вдруг не спасала.
Касса и Эйлин животные не боялись. Либо уже привыкли к хозяину этих земель, либо Касс двигался настолько быстро, что они просто не успевали среагировать. Возможно, они падали замертво от страха, как только Эйлин упускала их из виду, она не знала.
Когда Верот — местное солнце — спустился чуть ниже, почти касаясь на западе далеких, но невероятно высоких Черных гор, Касс начал замедляться. Эйлин сразу это заметила, так как глаза, которые уже начали болеть от переутомления, чуть расслабились.
