А вот кто ты, и что делаешь на моей земле?
…Род занятий?
Звучало совсем иначе. Ей хотелось хохотать. Потому что не все в мире должны ходить строем. И ее маленькая победа прекрасное тому доказательство.
Ранняя прогулка только улучшила кровообращение и способствовала душевному здоровью и прекрасному цвету лица. Что леди Кейт с удовольствием и отметила, разглядывая себя в зеркале.
Потом она спустилась завтраку, довольная и свежая. Матушка, увидев дочь в приподнятом настроении, тут же велела подавать. А, надо сказать, завтрак в семействе Маргеритов всегда подавали рано.
Кейт уже развернула салфетку, чтобы приступить…
И тут как гром среди ясного неба.
Экономка вошла в столовую и несколько растерянно объявила:
– Лорд Алекс Вулф из Торвальда.
Этого не могло быть. Этого просто не должно было произойти.
Хорошее настроение мгновенно испарилось. Остались только недоумение и гнев. Кейт почувствовала, что бледнеет от злости, а мысли панически заметались.
Какого черта? Зачем этот кошмарный тип сюда заявился?! Ради всего святого?!
У нее просто не было слов!
Она застыла, глядя на экономку, как будто у той выросло еще две головы. И точно так же на почтенную мистрис Эмму уставились хозяева дома и подававшая завтрак служанка.
В столовой воцарилось молчание.
А потом на лице матушки стала обозначаться непередаваемая улыбка, и в это мгновение Кейт похолодела. Она совершенно отчетливо представила, о чем сейчас думает леди Мардж, и пришла в ужас.
Однако действовать надо было быстро. Но только Кейт набрала в грудь воздуха, чтобы выдавить из себя хоть слово, матушка переспросила:
– Лорд Алекс Вулф из Торвальда?
– Да, леди Мардж. Так они изволили представиться.
Брови матушки шевельнулись, она переглянулась с отцом и проговорила:
– Проси.
И тут же повернулась к служанке.
– Нэн, поставь еще один прибор и подавай на стол все. У нас гость.
Служанка, услышав выразительное все, тут же кивнула. А Кейт поняла, что это конец. Матушка сейчас вцепится в нее и снова начнет выдавать замуж. Она в принципе не хотела связывать свою жизнь ни с кем. А тем более за этого лорда из замка на горе!
…Я лорд Торвальда. А вот кто ты, и что делаешь на моей земле?
Да пусть хоть подавится своей землей! Нет, нет и нет.
Ей даже стало трудно дышать. Боже, какое глупое положение.
К тому моменту, когда полковник Алекс Вулф прошествовал твердой походкой солдата в их столовую, леди Кейт просто светилась от возмущения. Однако свои чувства пришлось подавить. Она даже сумела изобразить подобие светской улыбки.
Потому что у нее выхода не было!
Матушка смотрела на нее слишком уж подозрительно.
***
А у полковника были своя цель и резоны. И прежде всего он собирался разобраться и навести порядок. Поэтому, прежде чем отправиться с внезапной проверкой… кхммм, с частным визитом в дом лорда Маргерита, полковник Вулф еще накануне вечером добыл оперативную информацию об этом семействе у собственной прислуги. Это было логично, прислуга часто бывает в городке и знает тут все обо всех.
Отзывались о Маргеритах хорошо, а скорее, нейтрально.
Не бедны, но и не богаты, порядочное и благопристойное провинциальное семейство. Дочь на выданье. А вот дочь… – да, немного странная девица.
– В чем же странность? – немедленно заинтересовался лорд, почуяв ниточку. – Может, она поедает младенцев на завтрак или совершает еще какие-то непотребства?
– Ах, нет, что вы, ваша милость, как можно? – от его слов прислуга пришла в священный ужас. – Леди Кейт благовоспитанная девица.
Видел он, какая эта леди благовоспитанная.
Однако это было его частное мнение, основанное на интуиции. А независимый опрос следовало проводить обстоятельно, поэтому пришлось потратить время, зато теперь он знал о девице в красном плаще все. Оказалось, эта леди Кейт пишет стихи (лорд невольно закатил глаза, представляя, что это за стихи), музицирует, рисует маслом и акварелью, регулярно посещает церковь и занимается благотворительностью.
Но это делает любая девица из благородного семейства.
– Так в чем странность, я не понял? – нахмурился лорд.
– Она не хочет замуж.
Хммм. Хммм… Не хочет замуж? На преступление не тянуло, но что-то странное и подозрительное в этом, несомненно, присутствовало.
– Дальше, – приказал он.
– О… Ну… – немного растерялась прислуга. – Это все-таки странность, наверное. Она часто появляется в красном плаще. Ее даже прозвали тут Красной Шапочкой.
Вот тут лорд сдержанно рассмеялся и отпустил прислугу. В общем и целом, образ нарушителя вырисовался, осталось проверить детали. Этим он и занялся прямо с утра.
Встав с рассветом, лорд Алекс прежде всего отправился не куда-нибудь, а именно на старую мельницу. Никого он там не встретил, очевидно, старуха дома не ночевала или ушла куда-то еще затемно. Впрочем, это его не удивило, по долгу службы на границе полковник знал, что травницы могут уходить в лес за травами на несколько дней.
И даже хорошо, что в тот момент там никого не было, это дало лорду возможность провести беглый осмотр на местности. О, каково же было его удовлетворение, когда он обнаружил на полке ту пузатую самую бутыль мутного стекла в ивовой оплетке, с которой он видел девицу у источника.
Значит, все-таки была здесь!
Полковнику даже жарко стало от мысли, что его интуиция не врет.
***
Неизвестно, что именно лорд Вулф ожидал встретить, посетив особняк Маргеритов, но сейчас он видел перед собой вполне обычное добропорядочное семейство. А эта девица казалась до уныния благопристойной и чопорной.
Он специально наблюдал за ней. Но незаметно.
Львиная доля его внимания была уделена хозяину дома и его супруге. Полковник пришел к выводу, что лорд Гидеон мягкотелый и добросердечный человек, которым супруга вертит как хочет. Однако леди Мардж показалась ему довольно милой и сдержанной женщиной. Во всяком случае, его не потащили с ходу к алтарю, и это уже было уже хорошо.
Однако завтрак закончился, а ему надо было задать этой девице парочку вопросов. Полковник обратился леди Мардж:
– Вы позволите пригласить леди Кейт на прогулку?
***
Казалось, в воздухе сейчас зазвенит.
У Кейт аж рот приоткрылся, она вообще высидела этот завтрак с единственной мыслью, когда же он наконец закончит есть и уйдет. И только готовилась вздохнуть спокойно… Ну уж нет! Она с мольбой уставилась на матушку и сделала страшные глаза. Однако та предпочла не заметить. Да что там! Леди Мардж вообще не смотрела в ее сторону. Взгляд матушки был направлен на этого бесцеремонно-прилипчивого лорда Вулфа из Торвальда!
А потом леди Мардж сложила губы уточкой
