выяснить, откуда растут ноги у подобных сплетен.
— В любом случае ваш несомненно выдающийся огненный дар обязательно поможет нам что-то прояснить. А может, предотвратить некую опасность. И я всё больше уверяюсь, что ставку делать нужно именно на вас, — принц игриво погрозил мне пальцем. — Не разочаруйте меня!
Как всё же интересно получается! Один требует, чтобы я провалилась на состязаниях — тогда меня предадут забвению, отправят восвояси, и я заживу спокойной жизнью рано закатившейся звезды.
Слоанн же заинтересован в обратном. Судя по всему, он пытается втянуть меня в некоторые интриги. Именно поэтому ему нужно, чтобы обо мне говорили ещё больше?
Попробую выяснить…
— Зачем вам моя победа? Разве выиграть деньги для вас важно?
Принц снова подошёл, задумчиво потирая подбородок.
— У меня есть несколько причин желать вашего триумфа. Во-первых, мне не хотелось бы оказаться недальновидным неудачником и терять значительную сумму, конечно, тоже. Во-вторых, подумайте сами! Приближенные отца и моего брата сейчас не самого высокого мнения как о вас, так и о затее Двэйна. В случае вашей неудачи пострадаете вы оба. А в случае успеха вы станете настолько популярны, что все позабудут о тёмных пятнах в истории вашего рода. Служба императору…
— Я не собиралась служить императору… — начала было я, но, осознав, что ступила на опасную тропинку, добавила: — Лично.
— К сожалению у такой яркой девушки, как вы, есть два пути, — посерьёзнел Слоанн. — Либо сиять. Либо сгореть. Я предпочёл бы, чтобы вы сияли, — он помолчал, внимательно глядя на меня, а затем улыбнулся: — Что ж, мы ещё увидимся, Эйлин. А пока мне нужно идти. Всего доброго.
Я кивнула ему на прощанье, но, задумавшись, не заметила, как он ушёл.
Двэйн Ардер
— И что ты собираешься с этим делать? — Двэйн едва слышал свой голос сквозь шум крови в ушах.
Они с Алишей перешли в кабинет, и он остановился у окна. Посмотрел в холодную осеннюю даль — за стеклом пролетали редкие мелкие снежинки.
Понадобилось время, чтобы осознать принесённые Алишей новости и попытаться свести случившееся с возможными причинами. Кажется, Двэйн старался предусмотреть всё, чтобы избежать этого, но что-то проглядел. Видно, камеристка Алиши не так сильно боялась его, беспрекословно исполнить приказ. Или ранее выпитое леотой зелье оказалось слишком действенным.
— Прежде всего я хочу, чтобы ты знал. Так будет честно, — он расположилась в кресле у стола. — И я удивлена, что ты воспринял это так спокойно.
Двэйн повернул к ней голову.
— А что ты думала? Что я устрою скандал? Обвиню тебя во лжи и прогоню? — он хмыкнул. — Кажется, мы знакомы достаточно давно, чтобы ты понимала, что поступить так я не способен.
— Ты уже один раз прогнал меня, — не удержалась Алиша от упрёка.
— Таковы правила. Связь разрушилась. И к этому привёл твой обман, — Двэйн слегка повысил голос. — Но сейчас я не хочу делать необоснованные выводы. Как только ребёнок родится, можно будет узнать, действительно ли я его отец.
— Я не боюсь проверок! — смело заявила девушка. — Я уверена.
— Так что ты собираешься делать?
— Не беспокойся, я не стану тебя шантажировать. Тем более, это ничего не изменит. Я больше не твоя леота. Думаю, мне удастся убедить мужа, что ребёнок его. Если ты опасаешься огласки…
— Ты действительно так наивна или прикидываешься?! Огласки не избежать, если ребёнок родится с тёмным даром. Так что её я не опасаюсь. Я сам появился на свет при похожих обстоятельствах. Но ты могла просто написать мне письмо, — Двэйн поморщился от нарастающего внутри раздражения.
— А ты поверил бы письму?
Он обошёл стол и присел на его край, глядя на Алишу сверху вниз.
— Кажется, я знаю, зачем ты приехала лично. Тебе нужно было увидеть мою реакцию, верно? И ты разочарована. Тебе хотелось криков, скандала, обвинений, чтобы понять, что мне не всё равно, — он приподнял уголок рта. — Но мне всё равно. Если ты решишь, что все должны узнать… Пусть знают. Я не бегу от ответственности. Но только после того, как моё отцовство подтвердится — не раньше.
Алиша опустила взгляд на свои руки, о чём-то размышляя.
— Да, ты прав, я надеялась, что всё это не будет настолько тебе безразлично. Тебе интересно лишь тогда, когда ты сам горишь. А между нами давно всё отгорело. Я не желаю тебе зла. Но как к этому отнесётся та девушка, которая тебе нужна? Чьего расположения ты добивался всё это время.
— А говорила, что не собираешься меня шантажировать, — Двэйн покачал головой.
— Нет, я просто задумалась… Ведь когда я покупала то зелье, обстоятельства были совсем другими.
— С ней я всё решу сам. Это не твоя забота. Если тебе ещё что-то от меня нужно сейчас, какая-то помощь — изложи всё письменно, — Двэйн взял со стола временно отложенные в сторону бумаги. — Можешь остаться в Гитморе до утра. Тебе подготовят комнату. А мне нужно ехать. Очень срочно.
Двэйн вызвал в кабинет дворецкого, чтобы отдать распоряжения насчёт гостьи, а заодно велел подать карету.
После разговора с Алишей — хоть в нём не было ничего катастрофического — на душе остался ощутимый груз. С ним вместе Двэйн сел в экипаж и выехал в столицу.
Некоторое время он оставался наедине со собственными мыслями, пытаясь понять, что именно так сильно его беспокоит. А затем вдруг почувствовал, как шишка на груди потеплела. Огненный филин возник словно бы из ниоткуда и, рассевшись на диване, уставился на Двэйна круглыми, как две полные луны, глазами.
— Ты решишь… — вдруг выдал он. — Так решишь, что полстолицы сгорит. Я тебя уверяю!
Его звенящие ехидством слова молотками ударилась в виски. И пусть беседа с Алишей завершилась уже давно, сразу стало понятно, о ком говорит пернатый фамильяр. Да, Эйлин вряд ли будет рада узнать о том, что с отставной леотой Двэйна ещё что-то связывает. Пусть и не магия… Но сложившийся факт не изменишь.
— Надеюсь, ты не расскажешь ей раньше времени.
Филин покрутил ушастой головой.
— Я-то нет. Но злые языки обязательно донесут. Твоя бывшая не зря сюда прикатила по такому холоду. Её приезд породит сплетни — и она сама же их подогреет, чтобы получить больше выгоды. Так что Эйлин узнает. И очень скоро. А моя девочка такая собственница, поверь… Так что держись, тёмный!
Собственница? Напротив, Двэйну всегда казалось, что Эйлин нет до него дела — всё их общение вынужденное — и ей всё равно, с кем он проводит время. Лишь через много недель после знакомства он
