Дурой!
Тааши каждый день напоминала мне, что мы согласились на Отбор ради денег. Я согласно кивала, потому что боялась признаться даже себе, что я здесь не только ради них. Я хотела попасть за ажурную ограду Дар’Алана, чтобы выяснить хоть что-то о Рейне.
Я не знала ни его полного имени, ни адреса, но отчаянно надеялась столкнуться случайно с ним на улице или же увидеть в окне проезжающего мимо мобиля.
Встретила на свою голову!
А ведь сегодня он выглядел иначе. Не скрывающийся от законников маг в неприметной серой одежде подмастерья, а столичный щеголь в дорогой кожаной куртке и узких брюках. Прежде чем он отвернулся, я успела заметить на его шее массивную цепочку из черного золота. Украшения из этого металла носили только члены правящих родов Дар’Алана.
Это многое объясняло.
Многое, но не все. Например, почему я, дура такая, беспокоилась об этом маге. Беспокоилась настолько, что была готова сунуться в магические кварталы.
Ду-у-ура!
Я остановилась возле зеркала, чтобы прошептать это себе в лицо, и скривилась от того, что увидела. Отражение показало бледную моль с огромными перепуганными синими глазами и искусанными губами.
Нет, так дело не пойдет. Чтобы осуществить задуманное, мне была нужна холодная голова и ясные мысли. Только так можно было пройти мимо магической стражи особняка.
Я свернула за угол и очутилась перед широкой белоснежной лестницей, ведущей на первый этаж. По таким ступеням полагалось спускаться с высоко поднятой головой, медленно, аккуратно, буквально двумя пальчиками придерживая длинную юбку и не забывая об эффектно скользящем позади шлейфе. Отчего-то именно лестницы в особняке Мадам всегда будили во мне непрошенные фантазии и обещали сказку, которую мне подарил Полуночный бал. Сейчас же я ступала чуть дыша и босиком, увы, на ступени магическую звукоизоляцию пожалели, вот и приходилось выкручиваться.
Очутившись внизу, я надела туфли и прикрыла глаза, выравнивая сбившееся дыхание. Мне предстояло пройти мимо каменных часовых. Похожие на бочкообразных крылатых троллей, эти скульптуры казались уродливыми лишними деталями, случайно появившимися в интерьере особняка. Зато со своей задачей они справлялись на отлично. Я подошла к часовым с высоко поднятой головой, вытащила из кармана платья настой ледяного спокойствия, выпила его одним глотком и отчеканила:
— Мисс Айрин Лаори. Внеконкурсное задание.
Об этих тайных заданиях участницы Отбора шептались чуть ли не с первого дня. Но никто из дошедших до финала так и не столкнулся с дополнительными испытаниями. Знали ли о них стражи, так и осталось для меня загадкой. Они реагировали в первую очередь на эмоции, но благодаря настойке из запасов Тааши, я сумела успокоить бешено бьющееся сердце и… обмануть стражей.
Конечно, изначальный план был другой. Я должна была выйти через окно гостиной на террасу, спуститься по ступеням в парк и, только очутившись возле границы тумана, выпить настой. Ведь, как и все алхимические снадобья, он обладал недолговечным эффектом.
Теперь же мне пришлось не скользить в темноте, прислушиваясь к каждому шороху, а бежать сломя голову к туману, который через несколько минут начнет внушать мне ужас.
В полупрозрачную мглу я нырнула, не сбавляя скорости. Казалось, в любой момент небо озарится магическими светлячками и мне объявят, что я поймана с поличным и теперь обязана вернуть деньги.
— Ты должна уехать. Завтра же.
Тихий, но в то же время хорошо поставленный голос заставил меня сбиться с шага. Я осмотрелась, но не смогла определить, где притаился его обладатель.
— Ого! Я вижу, что склероз — болезнь проходящая. С выздоровлением, Рейн. И проходи мимо!
“Где бы ты ни стоял…” — добавила мысленно я и решительно направилась в туман, сквозь который угадывались очертания деревьев.
Осины!
Их гладкие серебристые стволы служили для меня ориентиром. Позади них начиналась ограда, через которую я собиралась сбежать из особняка. Я чувствовала, что Рейн не оставит меня в покое, но к такому оказалась не готова. Внезапно под ногами материализовалась воздушная воронка и подбросила меня на высоту двухэтажного здания. Спуск походил на изощренное издевательство, медленный, во время которого я беспомощно болтала в воздухе ногами, как муха, угодившая в паутину. У самой земли вихрь закружил меня волчком, обдав знакомым ароматом свежескошенной травы и спелых груш, а у виска прошелестело тихое:
— Убирайся домой, Лаори.
— Поцелуй лаару в зад, Рейн!
Я подхватила юбку, гордо вскинула голову, но на самом деле смогла перевести дыхание, лишь когда мои ноги коснулись земли. Но не успела я сделать и двух шагов, как оказалась прижата к стволу осины. В последний момент воздух позади уплотнился, не позволив мне впечататься спиной в дерево, я ощутила на своей талии ладони, а из тумана проступило лицо.
— Не тебе решать, что мне делать, Рейн. Я прошла Отбор и попаду на бал!
— Дура! — зло бросил он.
Ветер стих, унеся с собой туман. Мы стояли в темноте, тяжело дышали, словно противники перед дракой, и заново присматривались друг к другу. Без понятия, что увидел Рейн, я же обнаружила перед собой… мага. И этим все сказано. Заносчивого, спесивого жителя Дар’Алана, привыкшего, что все его прихоти исполняются по мановению волшебного жезла.
— Тебе нечего делать в Дар’Алане, Худышка, — наконец выдохнул он. — На что ты рассчитываешь? Получить связи, покровительство, контракт на работу?
— На сольты! После Полуночного бала я надеюсь получить двести сольтов, обещанных мадам! Мне не нужен твой распрекрасный и насквозь прогнивший Дар’Алан. Мне и в Нижнем городе неплохо живется!
— Так ты сунулась в особняк видящей ради денег? — Рейн недоуменно свел пшеничные брови.
Да, сытому никогда не понять голодного.
— А ты думал, что я надеюсь встретить на Полуночном балу сказочного принца? Да скорее меня лаару прямо там сожрет!
Рейн переменился в лице, восковая маска дрогнула, он рывком прижал меня к себе, горячие сухие губы уткнулись в мой лоб.
— Не говори так, глупая. Не поминай монстров ночью…
— Слушай ветер и не доверяй туману, — хмуро подхватила я.
— Ты запомнила. — Рейн коснулся моей щеки костяшками пальцев, а потом пристально посмотрел в глаза. — Сколько тебе нужно сольтов, чтобы прямо сейчас покинуть особняк Салис и никогда в него не возвращаться?
Вопрос Рейна заставил меня насторожиться, а в голове назидательно зазвучал голос покойной тетушки Клары: “Благовоспитанная леди никогда не берет сольты у мужчины. Разве что этот мужчина ее муж...”
— Ты хочешь дать мне денег?
— Да. Назовем это запоздавшей благодарностью. — Рейн отстранился и вытащил из кармана чековую книжку. — Сколько Салис платит своим девочкам? Я предложу больше. И ты исчезнешь и никогда не появишься в Дар’Алане. Никогда не свяжешься с магами...
— А что мне помешает взять деньги, а потом тебя обмануть?
На мгновение на лице Рейна отразилась растерянность, а потом взгляд снова сделался сосредоточенным. Я прямо-таки чувствовала, что сейчас великий Рейн выстраивает хитроумную схему, как провести девчонку из Низины.
— Ты дашь мне клятву на крови. Пообещаешь взять деньги из ячейки в банке, которую я открою на твое имя, и вернешься домой.
— А иначе?
Мне было интересно, как далеко может зайти этот выкормыш лаару! Лживый, как сам зеленоглазый змей-искуситель!
— Бросаешь мне вызов, Лаори?
— Всего лишь прикидываю, куда ты можешь засунуть свои сольты.
Резко развернувшись, я направилась к ограде.
— Куда ты? — на этот раз мне удалось удивить Рейна.
— Исполняю твое желание и иду домой, — невозмутимо ответила я и едва сдержала улыбку, когда услышала позади напряженное сопение.
— Ты не перелезешь через ограду. Тут слишком высоко.
— Тут да. Но чуть дальше ограда мне по силам.
— Нет! Стой! Я тебе запрещаю! Не суйся в туман!
— И что же ты мне сделаешь? Зашвырнешь на макушку осины?
