– они идут по нашему следу!..
Затряслась, да и я не сказать, что была в восторге от встречи с некими черными псами или их хозяевами. Но и виду не подала.
– Сейчас я что-нибудь придумаю, – сказала ей. – Погоди минутку!
Бегать по лесу с ребенком на руках, преследуемой собаками и лучниками, было не слишком хорошей идеей. Я прекрасно понимала, что девочка выбилась из сил и мне придется тащить ее на себе.
Таким образом далеко мы не убежим.
– Раз они нас ищут с собаками, значит, мы снова поплывем, – сказала ей. – В воде они потеряют наш след. Затем мы выберемся на берег, но уже на другой стороне.
Девочка посмотрела на меня жалобно, затем икнула. После чего кивнула.
Единственное, наша одежда нисколько не подходила для этой затеи.
Ее было слишком много, поэтому я решила избавиться от лишней. Сняла с девочки нижние юбки, под которыми обнаружилась сорочка до колен. Платье все-таки оставила. Решила, что ребенок без одежды вызовет куда больше вопросов, чем в ней.
Затем взялась за собственный странный наряд.
Расшнуровала и скинула корсаж, не дававший мне нормально дышать, после чего избавилась от нижних юбок. На мне оказалась длинная сорочка, поверх нее еще две бесформенных хламиды, и я без сожаления избавилась от одной из них.
Собачий лай раздавался уже совсем близко, и я заметно нервничала. Пальцы тряслись, но оставлять в лесу улики я не собиралась. Бросила одежду в воду, и ее подхватило течением. Затем потянула девочку к реке, подумав, что так и не выяснила ее имени.
– Они подумают, что мы утонули, – разжала она губы.
– Вот и хорошо! – кивнула я. – Нам это даже на руку.
Но, признаться, я понятия не имела, что в этом мире хорошо, а что плохо.
***
Плыли мы довольно долго – на этот раз я не спешила выбираться на берег, хотя заметила несколько неплохих отмелей на другом берегу. Понимала, что раз уж за нами охотятся с собаками, то нужно оставаться в воде так долго, пока у нас есть силы.
И еще – если прятаться на суше, то укрытие стоит подыскать себе не в лесу, а среди… Да, лучше сделать это среди людей!
Затеряться среди них, а не среди кустов с деревьями.
Словно в ответ на мои мысли началась вырубка, потом я увидела луг, на котором паслось пяток тощих бурых коровенок. Затем показались разномастные деревянные строения крестьянского хозяйства.
Амбары или коровники – к этому времени я устала и замерзла до такой степени, что сразу и не разобрала. Лишь подумала, что именно здесь мы рискнем выбраться на берег, а затем постараемся найти себе укрытие.
Как вариант – заберемся в стог сена, чтобы отогреться и перевести дух. Но еще лучше – спрячемся в амбаре или же, если ситуация будет располагать, остановимся в доме, потому что у меня было чем заплатить за постой.
Кольца на пальцах казались мне довольно дорогими – золотые, искусной работы, украшенные драгоценными камнями. Я надеялась, что, куда бы ни закинул меня проклятый коллайдер, они тоже здесь имеют цену.
Любого из них должно было с лихвой хватить на то, чтобы нам позволили обсохнуть, обзавестись новой одеждой и еще поесть – да, еда тоже не помешает!
И еще, если потребуется, заплатить за молчание.
– Плывем к берегу, – с трудом разжала я зубы, и девочка едва заметно кивнула.
Мне показалось, что она замерзла до полусмерти, и эта мысль придала мне сил.
Вскоре мы добрались до суши, но, когда я вытаскивала ребенка из воды, она зацепилась рукой за цепочку на моей шее и нечаянно ее сорвала.
Охнув, девочка разжала маленькую, сморщенную от воды ладошку.
На ней лежала небольшой золотой медальон.
– Прости, Р-райли! Я н-нечаян-но! – произнесла девочка, отчаянно стуча зубами.
Она едва не плакала, и я с трудом выдавила из себя улыбку. Потому что была в похожем состоянии – замерзшая и растерянная до полусмерти. Но не собиралась этого показывать – как-никак я здесь взрослая!..
– Все хорошо, – добавила уверенным голосом. – Смотри, замочек не сломан, он просто расцепился.
– С-сейчас я его тебе н-надену!
Но я сказала, что справлюсь сама.
Не удержавшись, все же открыла медальон. Внутри оказался глянцевый, почти не пострадавший от воды портрет молодого темноволосого мужчины с гордым профилем, обладателя пронзительного взгляда синих глаз.
«Интересно, кто он такой?» – промелькнуло в голове, и в этот момент мое сердце пропустило удар.
Затем застучало с удвоенной, даже утроенной силой, и по телу – хоть на этом спасибо! – прокатилась жаркая волна.
У меня не было ни малейшего представления, кем был этот человек, но реакция на него помогла согреться, что было очень кстати.
При этом я понимала, что она крайне неоднозначная.
Я уже не помнила, когда в последний раз подобным образом реагировала на мужчин. Если только в последнем классе школы, когда была до одури влюблена в мальчика из параллели. Тот не обращал на меня внимания, а я проходила мимо, вся пунцовая, ругая себя за глупую реакцию на того, кому безразлична.
Кажется, сейчас происходило что-то похожее. Но я ничего не знала наверняка.
Позже, пообещала себе.
Я обязательно со всем разберусь. Пойму, кто он такой и почему я так неоднозначно к нему отношусь.
Пока же нацепила медальон на шею, затем подхватила девочку на руки – кажется, она совсем разучилась ходить и даже не пыталась заново освоить эту науку, – и потащила ее по направлению к ближайшей деревянной постройке, загадав, чтобы это был сарай с сеном.
И хозяева тоже не нужны.
Должно же нам хоть в чем-то повезти?!
Удача на этот раз была на нашей стороне, правда, не слишком долго.
Но ее как раз хватило на то, чтобы незамеченными добраться до сарая, затем зарыться в сухое, пахнущее летом и лугом сено. Там девочка наконец-таки перестала дрожать и икать.
Наверное, потому что обсохла, так как я заставила ее снять мокрую одежду.
После чего хорошенько ее отжала, с жалостью уставившись на худенькое, посиневшее от долгого пребывания в реке тело. Но мне снова пришлось надеть на нее старую одежду, потому что в голом виде оставаться девочка напрочь отказалась, и никакие уговоры не помогли.
После этого я отжала свой собственный подол, размышляя, как бы поскорее раздобыть сухую одежду.
Ситуация, с какой стороны ни посмотреть, выглядела довольно безнадежной, и единственный из нее выход мне виделся в контакте с аборигенами.
То есть начать общение с местными
