- Эта страсть! Я бы все отдал, чтобы испытать хоть раз нечто подобное. Идти на верную смерть, только бы еще раз ее испробовать. Кто она? Что есть в ней такого, что нет в других? - и оглянулся, указывая взглядом на суккуб, смиренно стоящих позади него и с интересом меня рассматривающих. Красивые, все как на подбор, яркие и ошеломительно прекрасные, но совершенно пресные для меня в своей вызывающей смазливости.
- Халфас, - осадил я его восторг всего лишь одним словом и глаза демона тут же потухли, а улыбка сошла с губ, - мне нужен конфиденциальный разговор, а не побасенки в окружении твоего гарема.
- Понял, Хиро. Следуй за мной, - и мы тут же углубились в глубь Цитадели.
Огромный, роскошный кабинет, с кричащей и вычурной мебелью встретил меня и своего хозяина запахом благовоний и почти абсолютной тишиной. Мы расположились напротив друг друга и с минуту сидели молча, но вскоре демон смерти не выдержал и начал сыпать вопросами:
- То, что ты вложил мне в голову – ты это серьезно? Но как ты решился? Ведь это чистое безумие, ты знаешь это? А как же тени? А что если тебе не хватит сил вернуться назад, что, если ты заблудишься в своем же собственном сознании, а смерть обманет тебя и заставит остаться в ее царстве навечно?
Но я только тяжело на него посмотрел и постановил:
- Плевать.
- Значит отговорить тебя не получится? – осторожно спросил лорд-предводитель.
- Даже не пытайся, - и тон мой максимально холоден. Я тут не шутки шутить пришел.
- Хорошо, Хиро. Я и остальные лорды Цитадели Хаоса откроем тебе портал за черту. Но знай, вернуться обратно ты сможешь только сам и никак иначе. Дорогу назад мы знаем и тебе ее укажем, но помочь вернуться, увы, никак не сможем. Это наш непреложный закон.
- Я справлюсь, - кивнул я, хотя и не ощущал той уверенности, что сам же и излучал.
Но я должен был попытаться. Только так я не буду всю оставшуюся жизнь жалеть и винить себя за то, что не испробовал абсолютно все варианты.
О провале этой миссии я даже думать не хотел. На такой исход я просто не имею права!
Глава 5
POV Хиро
Никакие шаманские пляски и песнопения демонам не понадобились. Нет. Мне просто открыли портал, на вид самый, что ни есть обыкновенный. Ну, знаете, алые всполохи, завораживающая кривизна волн и все такое…
Правда открывали этот портал аж семеро служителей Цитадели Хаоса во главе с самим лордом-предводителем Халфасом Кха-Ахалом. Когда же, проход оформился и полностью открылся, мне были даны последние четкие указания:
- Это дорога в Нижний мир, Хиро. Именно там тебе откроется путь к Чертогам Истины. Как и когда это случится, мы сказать не в силах. На все воля Хаоса и самой Смерти. И только пройдя эти два уровня, ты пойдешь по Дороге Покаяния к самим Вратам Преисподней. Только там Хранители Врат укажут на нужную тебе душу. Вернуть ее назад тебе поможет тот талисман, что я дал тебе. В нем содержится душа грешника. Это и будет твоим откупом. Но, а дальше, тебя ждет дорога домой. Доберешься до Нижнего Мира, и он сам тебя выплюнет назад, так как время твое еще не пришло. Только я ума не приложу, как ты это сделаешь. И самое главное, Хиро! Чем бы тебя не соблазняли, как бы тебя не упрашивали, не вздумай проходить сквозь Врата Преисподней. Назад дороги уже не будет. Дальше только Край. Переступишь черту по доброй воле, не помеченный самой Смертью, и все, это будет конец для тебя, Хиро. Даже Великий Архонт не сможет вернуть тебя обратно!
- Я все понял, Халфас. И спасибо тебе, - кивнул я и сделал шаг в сторону мерцающего портала, нетерпеливо сжимая руки в кулаки.
Шаг и меня подхватил стылый, пронизывающий насквозь ветер Нижнего мира. Бесконечная серая пустыня, наполненная неупокоенными душами, что бесшумно и бесцельно слонялись в этом пространстве небытия. Где-то здесь меня и ждал переход. Только вот где?
Но я упорно шел, все дальше и дальше, натыкаясь на редкие камни под ногами, да потрескавшуюся от вечного отсутствия влаги почву. Сутки, потом еще одни и еще, но я упорно шел, почти не разбирая куда. Просто знал – я обязан передвигать ногами. Ради нее…
В Чертоги Истины меня просто выплюнуло пространство спустя трое суток бесплодных скитаний. А дальше я только ошарашенно смотрел как души предстают перед ликом самой Смерти, исповедуясь в своих грехах и приукрашивая свои жизненные достижения. А потом я заметил, что некоторые из покаявшихся уже следуют дальше. И все в одном направлении.
Теперь они словно составляя мне компанию, чтобы вашему покорному слуге не было так отчаянно одиноко одному держать этот путь. И тогда я окончательно понял, что следую не по бескрайней пустыне Чертог, а иду Дорогой Покаяния вместе с бесчисленным множеством других душ.
И здесь не было больше гробовой тишины, что закладывала уши в Нижнем мире, как и не было разъедающего душу бесконечного плача и криков, смеха и истерического повизгивания. Здесь было благодатное безмолвие, наполненное какой-то странной, но проникновенной мелодией, что звала всех за собой. И чем дальше мы шли, тем громче она становилась, лаская слух и сознание своей совершенной красотой. И ее хотелось слушать вечно!
Врата. Я увидел их неожиданно. Они будто вынырнули из-за пелены тумана, представая передо мной во всем своем величии. Но вдруг заозирался. Вокруг меня больше никого не было, а когда вновь повернул лицо к Вратам, то наткнулся на Хранителя, что будто бы парил в воздухе, облаченный в белоснежную хламиду, полностью закрывающую его лицо.
- Что привело тебя сюда, смертный? – услышал я обращенный в мою сторону гулкий, зычный, наполненный величием голос.
И я нервно сглотнул, а потом отринул все условности, сразу переходя к сути своего визита.
- Я пришел вернуть свою женщину, - уверенно произнес я.
- И кто она?
- Я знал ее как Эзру Аккан.
Неожиданным образом в руках Хранителя появился необъятных размеров талмуд, который по собственной воле перелистывал страницу за страницей пока, видимо, не нашел нужный ему раздел и замер.
- Ах, Эзра…
И я затаил свое дыхание.
- Да, она здесь, смертный.
А потом, одним словом, практически вонзил кинжал мне в сердце.
- Была…
- Что это значит? – и я нервно сделал шаг ближе к Хранителю, но странным образом вообще не приблизился к нему.
- Это значит, что душа Эзры Аккан прошла свой путь через Край и переродилась. Сейчас эту душу зовут Карделия Фотос. Уроженка Суле и выдающийся арканист девятого уровня. Тридцать один год, замужем, имеет прекрасную дочь Имению. Таким образом, ты, зря сюда пришел. Ищи свою женщину в мире живых.
- Но этого не может быть! – закричал я, зажимая виски ладонями.
- Чего именно, смертный?
- Эзра Аккан ушла из жизни одиннадцать дней назад.
- Книга Мертвых не ошибается, смертный. Если не веришь нам, то прошу, - и сделал приглашающий жест в сторону врат, - иди и сам найди ее за чертой.
И я уже было сделал решительный шаг, но тут же одернул себя.
- Значит, то была не Эзра? – отрешенно пробормотал я, запутавшись в своих догадках, - Но я видел собственными глазами, как она осыпалась прахом, а до этого была в моих руках живая и счастливая…
И Хранитель долго смотрел на меня своими глазами, скрытыми за белоснежным пологом хламиды, а потом громко и раскатисто рассмеялся.
- Дай мне свой откуп, смертный.
- В обмен на что? – спросил я, снимая с шеи амулет.
- В обмен на правду, - прошелестел его голос, - и свободу.
И я, не задумываясь протянул руку, а он резко и неотвратимо приблизился ко мне, костяными пальцами принимая мое подношение.
- Запомни, смертный, Эзра Аккан умерла десятки лет тому назад, - а потом его костлявая рука сомкнулась у меня на шее, и я увидел то, что было сокрыто временем.
- Но как это возможно? – прошептал я одними губами.
- М-м-м, какая сладкая интрига, смертный. Не буду омрачать ее сухими фактами. Все, что обещал, я тебе показал.
