она стоит рядом с карателем. Раньше-то она их за две версты обходила — боится жутко. — Такой видный. Очаровашка. Давай оставим его себе?
— С ума сошла?
— Ну, пожалуйста! Я больше у тебя ни одну зверюшку не попрошу. Этот станет венцом моей коллекции.
— Лени, уймись. Он тебе не зверек, — шикнула на нее и, сама от себя не ожидая, хватанула мужчину за руку.
Зачем я это сделала — не поняла. Но то, что я в самом деле это сделала, дошло до меня моментально. Я оттолкнула его от себя, и он послушно загашал обратно. Наконец-то.
— Мы не будем его содержать. Как только он очнется, захочет нас убить. А постоянно насылать на него чары и измываться над сознанием человека — это жестоко.
— Но ведь они над нами измываются…
Поджав губы, Лени зашагала рядом.
— Не поддавайся жажде мести. Ты — не они. Учись на чужих ошибках. Месть ни к чему хорошему не приво…
Не договариваю — меня обрывают громкие голоса и топот ног. Страшные звуки дрожью отдаются в теле. И непонятно, откуда они доносятся. Мы застыли в разветвляющемся на три рукава коридоре, и мне начало казаться, что из каждого прохода в любую секунду вывалятся толпы охотников.
— Пресвятая Дара! — Я переплела наши с Эленой пальцы, не зная, куда податься. — Не ровен час помрем с тобой в один день. И палачом нашим станет наша же глупость.
— Боги, Мал, ты преувеличиваешь. — Лени с глубоким скептицизмом скосила на меня глаза. — Как волнение охватывает, так ты о смерти молвишь. Спокойно, сейчас выпутаемся. Кхм… — Она прокашлялась, улыбнулась и похлопала гиганта по плечу. — Господин инквизитор, соизволите исполнить свой священный долг перед ведьмой и поможете нам найти короткий и безопасный путь к выходу из катакомб?
— Ты издеваешься?
Выгнула бровь, на миг забыв о приближающейся опасности. Но страх не успел обрести надо мной власть. Его дерзко придавило удивление, потому что мужчина посмотрел на нас, и на его широкоскулом смуглом лице мелькнуло что-то такое, что смогло всколыхнуть мое сердце.
Оно буквально затрепетало. Незнакомая, жутковатая реакция. Не волнение, не страх, не злоба. Описать это чувство я не могла, но оно было теплым и приятным. И откуда оно взялось, м? Инквизитор ведь даже не улыбается, смотрит не томно, а холодно. Но…
… выглядит уже не как марионетка.
— Какого дьявола, ведьма? — рявкает вдруг, и я отчетливо осознаю, что с него как ветром сдуло все мои чары.
Суровость вернулась к нему в мгновение ока. Кустистые брови сдвинулись на переносице, губы сжались в узкую линию, а насыщенно-зеленые глаза запылали гневом. Один уничтожающий взгляд заменил тысячи слов — он громко кричал, что мы влипли.
Ох, беда-а…
Я никогда не был ничьей марионеткой. Не плясал под чужую дудку. Не подчинялся, а подчинял.
Этому с детства меня учил отец. Как командиру войска Святой инквизиции, ему подчинялись все инквизиторы, и даже Верховные Апостолы не смели перечить его воле. Единственным непослушником был его сын.
Я уважал отца и его решения, но чаще поступал так, как считал нужным. Быть может, еще и преданность самому себе и своим принципам привела меня к посту командира, а не только родственная связь с его бывшим владельцем.
Вкус рабского служения был мне незнаком. До этого треклятого дня, когда одна ведьма посчитала забавным сделать из меня безвольную куклу.
Прислуживание весьма горчит. Противный, гадкий вкус. Но он появился, только когда я очнулся. С того момента, как нечестивая впилась в мои губы, все эмоции и чувства пропали. Разум был поглощен тьмой, тело не слушалось, и голос — внутренний голос — словно бесследно исчез.
Не мог сказать то, что действительно хотелось сказать. Не мог придушить эту мелкозадую нахалку, несмотря на дикое, безумное желание. Я как будто находился в незримом куполе — хоть вечность бей по нему кулаками, он не треснет, не выпустит.
Но мне изрядно повезло: вскоре появилась первая трещина, за ней еще одна, и еще…
Купол раскололся на части, обратился в пыль, и я отчетливо увидел перед собой лицо ведьмы. Двух. Лица двух ведьм.
Не было никаких сомнений, что вторая тоже из нечестивых. Ей и колдовать не пришлось: она до кончиков ресниц была пропитана ворожбой, нещадно дерущей ноздри.
— Вот ведь чудеса, Дон! — Мала звонко рассмеялась, но в ее смехе, не таясь, проскальзывали истеричные нотки. — Быстро ты оклемался. Просто… поразительно. Как тебе удалось?
Встревожена. И не на шутку.
Значит, совсем не ждала, что я очнусь столь скоро. Просчиталась или дело во мне?
— Это уже не важно, — ответил я. Правда, так и не понял, кому именно — себе на мысленно заданный вопрос или ей. — Пора покончить с играми.
У меня не было с собой кандалов, ни серебряных, ни обычных. Но я слышал собратьев, криками и тяжелым топотом тревожащих давящую тишину подземелий; скоро придет подмога. Потому я решительно схватил обеих ведьм за локти. Вторая — впервые ее вижу, честно говоря, — от испуга ойкнула.
Мала же, напротив, посуровела. Или всего лишь притворилась, что над ней властен гнев, а не страх.
Ничего… Дернется и сразу познакомится с кинжалом, спрятанным за поясом. Или с засапожным ножом. Ну, или на крайний случай с цепочкой на моей шее — чистое серебро.
— Не спеши, охотник. — Вцепилась в мое запястье, но я не поддался — сильнее сомкнул пальцы. — Может, договоримся? Как насчет сделки, м? — В ярких голубых глазах вспыхнул огонек надежды. — Я сдамся и на костер сама пойду. Брыкаться не буду, обещаю. Но ты отпустишь ее, — кивнула на девушку, смотрящую на нас широко распахнутыми глазами. — Она не ведьма даже. Пусть уйдет.
— Ты меня за олуха держишь? — прошипел, дернув ее на себя. — Да рядом с вами невозможно находиться. От обеих несет, как от навоза.
— Ты тоже не благоухаешь, знаешь ли! — вдруг выкрикнула вторая, и страх ее на миг придавило возмущением. — Беру свои слова назад: ты ни капельки не очарователен.
— Не отпустишь — я за себя не ручаюсь, — предупреждающе протянула Мала.
Блефует. Если бы могла, давно бы обезвредила.
— Ты опустошена. Хоть и на время, но сейчас мне это на руку.
Она поджала пухлые губы, явно осознавая, что я прав.
Понятия не имею, как на самом деле протекает процесс восстановления колдовского резерва, но я точно знаю, что серебро этот резерв истощает на нет. А до того, как ведьма избавилась от кандалов, они успели подействовать на ее силы. У меня
