– Ваше Величество, – выдохнул он пораженно и бросил взгляд за ее спину, боясь, что их общение может быть замечено нагами, и он лишиться редчайшей возможности поговорить с Мелиссой наедине.
– Не крутитесь, вы привлекаете внимание, – поражая мужчину строгим тоном, произнесла, теперь уже, королева, что держалась в тени. Она была такой маленькой и хрупкой, что ее можно было принять лишь за мраморную статую, а не живого человека.
– Чем обязан чести говорить с вами, моя королева? – согласился с доводами Мелиссы герцог, выпрямившись, и так же шагнул в тень.
– Я пришла предостеречь вас от опрометчивого поступка, милорд, – так же степенно и тихо произнесла принцесса, но ее голос все равно едва заметно дрожал от волнения.
– Предостеречь? – напрягся мужчина.
– Именно так, – кивнула она, и блестящие фиалковые глаза решительно посмотрели в его лицо сквозь вуаль. – Прошу… нет, я приказываю вам, как моему подданному, что дал клятву служить верой и правдой, – взволнованно прошептала она. – Что бы вы ни задумали – не делайте этого. Смиритесь и научитесь жить в новой реальности.
– Ваше Величество… – пораженно молвил он, растерянно всматриваясь в лицо, скрытое тканью.
– Вы клялись мне в верности, – повторила она. – Я надеюсь, вы выполните приказ своей королевы.
– Я жизнь готов за вас отдать, – с чувством признался он. – Оттого мне невыносимо смотреть, как вы губите свою жизнь.
– Это – лишь ваши фантазии, – строго опровергла она его слова. – Служение своему народу – долг каждого монарха. Я не считаю, что моя жизнь теперь будет загубленной. Напротив. Вместе с королем мы начнем новую историю наших народов…
– Вы верите в эти сказки?
– Я верю в то, что при желании, любая сказка может стать реальностью. Но понимаю, что без помощи это будет сложно в воплощении. И я искренне надеюсь на вашу поддержку, милорд, – держала она руки сцепленные в замок, который дрожал от степени ее волнения. – Вы – тот, к кому люди прислушаются. У вас достаточный авторитет и любовь среди народа. Станьте мне опорой и соратником. Я хочу, чтобы, наконец, наступил мир.
– Ценой своей жизни? Вы хоть представляете, что за чудовище взяло вас в жены и власть над вашими подданными?
– Поверьте, я более, чем осознаю, кто такой Иштаан. И не сомневаюсь в том, что он, как и я, просто хочет покоя и мира, – заверила принцесса, запнувшись лишь раз. Она воровато отвела взгляд, но быстро вернула самообладание.
– Я в это не верю… – покачал мужчина головой, прилагая все усилия, чтобы не двигаться с места. Не сделать шаг навстречу, и не прижать хрупкую девушку к своей груди, защищая ее от любой угрозы, беды или обиды.
Но она упрямилась, глупо и наивно веря в то, что обязана пожертвовать собой, ради других, даже не задумываясь о том, чтобы воспользоваться помощью своих подданных. Она была так чиста и невинна, что даже не предполагала интриговать, видя единственный выход в самопожертвовании.
– Вам и не нужно верить ему, – строго оборвала мысли герцога королева. – Верьте мне и исполняйте свой долг, – потребовала она, понизив голос. – Я, как ваша королева, запрещаю вам, слышите? Я запрещаю вам любой саботаж. Я знаю, чем вы руководствуетесь в своих мыслях, но, заверяю, ни я, ни мой народ не нуждается в вашей мнимой защите. Если вы совершите непоправимое, шанс на окончание войны больше не предвидится.
– Ваше величество… – поразился жесткости слов девушки Айсон.
– Это – мой приказ, – отрывисто повторила она, не спуская с лица герцога выразительного взгляда, который пронизывал его даже через вуаль, что не скрывала поразительной красоты девушки. – Если то, что вы ко мне чувствуете – правда, – видя сомнения на лице мужчины, девушка продолжила: – Если вы искренне любите меня и желаете счастья своему народу – отступитесь. Позвольте изменениям случится. Новая война никому не принесет счастья. Мне – особенно.
– Вы смирились со своей участью? С этим монстром?
– Этот монстр, как я – устал от войны. Он, как и я, готов пойти на многое, чтобы прекратить ее. Как видите, мы с ним не такие уж разные, что не дает мне повода думать о нем, как о чудовище… – стиснула она тонкие пальчики сильнее. – Теперь он мой муж, которого я никогда не предам и во всем поддержу. Вы обманываетесь на мой счет, милорд. Спасать меня не стоит. Я в этом не нуждаюсь.
– Не верю…
– Придется! – едва не закричала девушка, но быстро опомнилась. – Я пойду на все, чтобы прекратить войну и ненужные жертвы. Я избавлю наши народы от необоснованной ненависти и нескончаемого кровопролития. И не позволю никому этому помешать, – удивительно решительно, даже отчаянно отчеканила принцесса, а затем вздрогнула, когда увидела появление своего супруга:
– Вот ты где? – второй раз за свою жизнь и этот день пропустил появление противника герцог.
Наг передвигался плавно, покачиваясь на мощном хвосте, а после взял и обвился кольцом вокруг ног неподвижно замершей девушки.
Герцог знал, что наг буквально поймал Мелиссу в ловушку, из которой не каждый опытный и сильный воин мог выбраться живым. Что уж говорить про Мелиссу, что сейчас была ни жива, ни мертва перед лицом своего супруга.
– Без тебя мне тоскливо, милая, – улыбнулся он змеиной улыбкой, дотронувшись когтистой рукой лица девушки, вынуждая ее повернуть голову и посмотреть в янтарные глаза нага, который мог буквально гипнотизировать свою жертву. – Тем обиднее, что ты предпочла общество герцога моему, – с намеком на угрозу, произнес змей, отчего кулаки герцога сжались, а девушка не могла найтись с ответом. – Не гоже молодой супруге так пренебрегать своим королем.
– Ваше Высочество, – обратился Айсон, привлекая внимание нага, который при виде лица герцога недовольно и угрожающе прищурился и практически зашипел. – Это моя вина, – приложил он руку к груди и поклонился нагу, переступая через свою гордость и достоинство. – Я в очередной раз хотел поздравить Ее Высочество с вашим союзом и выразил надежду, что он принесет нашим народам долгожданный мир и процветание.
– Хм, – даже не пытался скрыть своего пренебрежения наг и издевательски усмехнулся. – Как забавно это слышать от вас, после недавнего неуважения во время дачи клятвы.
– Я – военный человек, далекий от политики и придворного этикета. Могу быть грубым и прямолинейным. Прошу прощения за дерзость.
– Я наслышан о вас и искренне восхищен вашими заслугами на поле сражения. Вы отличный, гордый и опасный воин, чья преданность своим клятвам уже сыскала не меньшую славу, нежели ваши умения в сражениях. Я вам не нравлюсь, что логично, учитывая, что еще недавно мы были по разные стороны боевого сражения. Но теперь все изменилось. Со временем, вы привыкнете. А до тех пор, я согласен мириться с вашей избирательной преданностью одной королеве.
