Но я знал, что несмотря на эти заверения, на самом деле маркиз не верил в то, что артефакт истинности проснется. Как не верили и многие другие. Как, признаться, не верил и я сам.
Бернадот откланялся, и его сменил главный королевский архивариус, который пришел ко мне сообщить о том, что в провинции Астарус амулет не откликнулся на прикосновение ни одной из девушек Эстландии.
Собственно, в подобных сообщениях не было никакой необходимости – именно это и предполагалось по умолчанию. Но старому графу Руару хотелось соблюсти все положенные процедуры.
– Теперь он направляется в северные провинции, ваше величество.
– А скажите мне, любезный граф, ведь в истории Эстландии были случаи, когда будущую королеву чувствовал не амулет, а сам монарх?
Руар поклонился, и его длинная седая борода при этом едва не коснулась пола.
– Да, ваше величество, такие случаи были, и не единожды. Именно так ваш предок достопочтенный король Ричард Первый обрел свою супругу. Он встретил ее на Большом зимнем королевском балу, и именно с тех пор пошла традиция устраивать такие балы именно в ночь смены года.
– И он сразу понял, что это – именно она? – засомневался я.
Конечно, я читал об этом в старинных книгах, но всё это больше было похоже на сказку, нежели на подлинную историю.
– Именно так, ваше величество, – без тени сомнения подтвердил граф. – Стоило им оказаться рядом, как они оба почувствовали друг в друге свою истинную пару. А будущая королева сумела разглядеть и дракона его величества.
– Вот как? – еще больше удивился я.
Я всё еще ходил по картинной галерее, только теперь рассматривал уже не портреты потенциальных невест, а портреты своих предков.
Тот самый Ричард Первый, о котором сейчас шел разговор, был изображен на холсте в образе огненного дракона, который жил в нём самом, и в которого он, как свидетельствовали летописи, умел обращаться. В те времена это было еще возможно. Но с тех пор прошло уже больше семисот лет, и многое переменилось. Магии в мире стало меньше, и даже короли не владели уже магической энергией, которой доставало бы для подобных обращений. И наши вторые сущности тоже мельчали и теперь скорее выглядели как забавные зверушки, чем как могущественные ящеры.
У меня тоже был свой дракон – огненный, как и у предков. Вот только он мог поместиться у меня на ладони. И видеть его мог только я.
– Ну, что же, ваше сиятельство, приглашения на бал уже разосланы, и быть может, именно там случится что-то, что заставит меня поверить в древние легенды. Но, право же, встреча с истинной больше похожа на чудо.
– Напрасно вы так, ваше величество, – старик укоризненно покачал головой. – Именно вы как раз и не должны в этом сомневаться. Но многое зависит от того, будет ли на балу ваша истинная. И есть еще одно важное условие, которое может многое изменить. Необходимо, чтобы в ночь бала не было метели – вы же помните, она способна притупить ваши чувства, и даже если вы окажетесь рядом со своей истинной, вы не почуете ее.
Эта магическая метель всегда казалась мне прекрасным оправданием того, что на балах уже много-много лет не происходило решительно ничего интересного.
Граф попятился к выходу, но прежде, чем переступить порог, с поклоном сказал:
– Чуда не случится, ваше величество, если вы не будете в него верить.
Глава 5. Эмелин
– Я ничуть не сомневалась, что Джорджина получит этот аттестат, – тетушка Патриция подмигнула Джо, и та просияла. – Разве кто-то из Деланжей может не владеть магией?
Графиня Рейнси была старшей сестрой нашего отца, проживала в столице и каждый год в начале зимы приезжала в родные пенаты. Она привозила с собой из Ла-Шарпьена не только подарки, но и множество всевозможных интересных новостей, и каждый ее визит становился для нас праздником. Мы с Джо обожали ее, и она платила нам тем же.
– Надеюсь, Джорджина уже обзавелась гардеробом, достойным того, чтобы показать его в столице? – полюбопытствовала она.
А Дороти смутилась:
– Нет, дорогая Патриция, я не заказывала новых платьев, чтобы не сглазить Джо. И подвеску дебютантки мы тоже заказали только вчера. Но учитывая, что магический аттестат из Брэдвиля прибудет не раньше, чем через месяц, мы все равно не успеваем появиться в столице до нового года.
Когда она говорила это, то едва не плакала, и тетушка Патриция решила ее поддержать.
– Но это даже хорошо, Дороти, что вы приедете в Ла-Шарпьен позже остальных. К тому времени все дебютантки уже покажут себя на балах и приемах, к ним все привыкнут. А вы появитесь в самый разгар сезона и станете его изюминкой. Свежее лицо среди старой толпы обывателей привлечет всеобщее внимание, и о вас станут говорить во всех салонах. Поверьте мне, я знаю, о чём говорю!
– О! – воскликнула мачеха. – Я как-то не подумала об этом. И всё-таки ужасно жаль, что нас не будет на Большом королевском балу – ведь именно он обычно становится главным событием сезона.
Дороти рассказывала нам об этом бале каждую зиму, и это мероприятие для нас представлялось чем-то сказочным и волшебным. При этом сама она бывала на нём лишь однажды и, как мне всегда казалось, сохранила о нём весьма смутные воспоминания, потому что каждый раз ее рассказ обрастал всё новыми и порой противоречащими друг другу подробностями.
– Это бал-маскарад, дорогая, – напомнила тетушка. – Там все будут в масках. И маски эти не снимаются даже в полночь, так что зачастую люди даже не знаю, с кем беседовали или с кем танцевали в королевском дворце – с простым бароном, с герцогом или даже с самим королем. И в этом и его достоинство, и его недостаток. Так что наша малышка Джо там никому не смогла бы себя показать. И поверь, Дороти, после этого бала в Ла-Шарпьене будет еще немало событий, достойных внимания – и зимняя охота, и катание с горок, и музыкальные салоны в лучших столичных домах. И королевский бал в самом конце сезона!
– И для каждого мероприятия, должно быть, нужно новое платье? – спохватилась мачеха. – А мы заказали для Джорджины только пять!
На ее лице отразился ужас.
– Нужно как минимум десять, – подтвердила Патриция. – Конечно, по городу можно гулять в одном и том же наряде хоть каждый день, а вот на балах лучше появляться в разных платьях – так вы сразу заставите о себе заговорить в нужном ключе. И проследите, дорогая Дороти, чтобы у Джо была достойная нашей фамилии подвеска – ведь ее она будет прикалывать к каждому бальному платью.
– О, об этом не беспокойтесь! – мачеха, наконец, позволила, себе улыбнуться. – Мы отобрали для нее лучшие драгоценные камни из нашей сокровищницы. В ней не стыдно будет показаться и в королевском дворце.
Тетушка удовлетворенно кивнула, а потом сказала то, от чего я чуть не свалилась со стула, на котором мирно сидела с книгой у окна.
– А пока вы с Джо готовитесь покорить столицу, почему бы вам не отпустить туда со мной Эмелин? Вам сейчас будет не до нее, а ей давно уже пора посмотреть страну. Да и мне в новогодние праздники будет веселей – сидеть одной в своем особняке, когда повсюду люди веселятся семьями, ужасно грустно.
Дороти посмотрела на нее с удивлением:
– Но Эми еще рано показываться в столице. В этом сезоне дебютирует Джо. Младшая сестра не может быть представлена обществу раньше, чем старшая.
– Дорогая, но никто и не говорит о представлении ко двору или о появлении Эми на балах. Разумеется, об этом не может быть и речи. Но и помимо балов в Ла-Шарпьене столько всего интересного, что нам не придется скучать. Я покажу Эмелин музеи и театры, мы проедем по самым красивым местам столицы. А к тому времени приедете и вы с Джо.
– Право, я даже не знаю, – засомневалась мачеха.
Возможно, она не позволила бы мне поехать с тетей Патрицией, но в дело вмешался папенька. Он подал голос из стоявшего у камина кресла, и мы все вздрогнули, вдруг только сейчас вспомнив, что всё это время он тоже находился в гостиной.
