— О, Боже, — снова сказала я, притянув его голову к своей груди.
Слезы заполнили глаза.
— О Боже, Боже. Мне так жаль. Я очень, очень сожалею. Я не знаю, что... я не знаю, о чем я думала...
Противный голос говорил в моей голове: «Не знаешь?»
— Эй, Эж, успокойся, — сказал Кийо, поглаживая мой затылок. — Я в порядке, не волнуйся. Ты сделала это. Ты победила.
Он не понял. Он не понял, что я сделала, или почти сделала. Очевидно, как бы безумно это не звучало, мощная магия, которая здесь была, защитила его ради теста. Но я нет...
— Серьезно, — сказал Кийо, не понимая мое отчаяние. — Я в порядке. Просто много раз покидало по сторонам. Теперь иди возьми корону. Он сказал, она твоя.
Я отстранилась и посмотрела в глаза Кийо, глаза, полные нежности и гордости. Я не заслуживала этот взгляд, но нам нужна была корона, и нам нужно было выбираться отсюда. Я встала, пошатываясь, подошла к пьедесталу. Корона лежала зловеще, и я посмотрела на старика. Он ободряюще кивнул. Если ты сможешь носить ее. Я должна была пройти еще один тест, я могла бы потерпеть неудачу. Когда мои пальцы коснулись короны, я ничего не почувствовала, только холодный металл. Я подняла ее осторожно, почти боясь того, что я сделала. Она была тяжелой, намного тяжелее, чем мой венец королевской короны или одна из модных вариантов. Она идеально села на мою голову, что было странным. Когда я ее впервые увидела, я была поражена ее размерами. Я была уверена, что она спадет с меня.
Старик просиял и снова поклонился.
— Теперь она твоя. Её сила твоя. Ты можешь заставить трепетать целые армии. Ты можешь стереть с лица земли королевства и подчинить их. Мир может быть твоим.
Надеясь, что я все себе доказала, я сняла корону.
— Я просто надеюсь, что смогу положить конец войне.
Кийо, шатаясь, встал на ноги. Он больше не улыбался.
— Что вы имели в виду, когда сказали, что она может стереть с лица земли королевства?
Старик развел руками.
— Такова сила короны.
— У короны нет силы, — сказала я, нахмурившись. — Это награда, символ статуса за все то, что здесь приходится пройти.
— Награда?
Брови старика взметнулись вверх и он звонко рассмеялся.
— Ты веришь, что это было ради приза? Как безделушка?
Кийо и я обменялись тяжелыми взглядами.
— И что она делает? — спросила я.
— Железная Корона позволяет разорвать связь между монархом и его королевством, тем самым освобождая его. Если у тебя есть сила, ты можешь претендовать на нее.
Старик пожал плечами.
— Что ж, с такой силой ты можешь контролировать половину королевств этого мира.
Настал момент ошеломительной тишины.
— Это невозможно, — сказал Кийо наконец. — Ты говоришь, она должна убить всех монархов?
— Нет необходимости, — ответил старик.
— Даже я знаю, как это работает, — заявила я. — Единственным способом претендовать на землю — это если его предыдущий монарх умирает или становится слишком слабым, чтобы удержать контроль. В противном случае, они связаны между собой. Монарх и земля едины.
— Ты не слушаешь? — спросил он. — Это Корона изменения. Корона нарушающая связь. Не важно насколько они сильные. Не убивать... если ты не хочешь. Земля освобождается, позволяя захватить ее, если ты сильна и достаточно честолюбива, и конечно, если будешь обладать короной.
Достаточно честолюбива.
Его слова напомнили мне о нашей борьбе, когда я чуть не убила Кийо в порыве ярости. Я уставилась на корону с отвращением.
— Я не хочу этого. Я не хочу такой власти. Это никогда не было моим намерением.
Хранитель короны теперь выглядел озадаченным, как несколько минут назад были я и Кийо.
— Тогда зачем ты пришла сюда?
— Эжени, — обеспокоенно обратился Кийо. — Я думаю, ты не должна отказываться. Независимо от того, что она действительно делает... Ведь первоначальный план остается в силе. Тебе на самом деле не нужно ее использовать. Только само присутствие короны может быть достаточным фактором, чтобы напугать Катрис... Особенно, если она знает ее истинную силу.
Я подняла глаза с короны, глядя рассеянно на выжженные стены пещеры.
— Конечно, она знает. И так же, как и Дориан. Он знал с самого начала.
Это было тактично со стороны Кийо и показывало его самоконтроль, то что он не сделал резких замечаний в адрес Дориана.
— Ты должна принять ее! — воскликнул старик, глядя на наши лица.
Он выглядел поистине удивленным, и даже обиделся из-за того, что я подумываю выйти отсюда без короны.
— Вы прошли испытание! Ни один человек, сделав это, не отказывался от короны!
Больное чувство накапливалось внутри. Он знал. Дориан знал.
— Ты не будешь использовать ее, — повторил Кийо. — Катрис необязательно знать об этом.
— Я была идиоткой, — пробормотала я. — Идиоткой, чтобы думать, что это просто трофей. Если я приму ее... Что произойдет, если кто-то другой возьмет ее? Если украдут ее?
Пережив столько попыток изнасилования, я была хорошо осведомлена об амбициях Мира Иного.
— Корона действует только для своего нынешнего владельца, — сказал смотритель. — Она будет оставаться только с тем, кто ее достоин... или, если ты умрешь, она вернется сюда, и мы будем ждать следующего претендента.
— Держись, — сказал Кийо. — Вы просто ожидаете претендента здесь? Все это время? Сколько вам лет?
Я не стала ждать ответа. У меня закружилась голова и я еле стояла на ногах, я так устала физически и морально. Я хотела выбраться из этого места.
— Пойдем, — сказала я. — Мы забираем корону.
Старик просиял.
— Отлично. Я с нетерпением ожидаю ваших побед.
Я нахмурилась и двинулась к выходу. Это была едва ли та ситуация для теплого прощания, поэтому Кийо и я продолжали обратный путь в молчании, хотя я чувствовала на своей спине обжигающий взгляд стража. Переход с горы был тихим, и мне казалось, что я иду гораздо быстрее. Противопожарные барьеры исчезли. Когда мы, наконец, вышли на свет и воздух, пустынный пейзаж казался самой сладкой и освежающей вещью. Волузиан и Динна были именно там, где мы их оставили. Глаза Динны предвкушающе загорелись. Волузиан не изменится, но я почувствовала определенную тревогу.
— Вы сделали это! — воскликнула Динна. — Теперь вы сможете мне помочь и выяснить...
— Нет, — прервала ее я, направляясь прямо к своей лошади. — Не сейчас. Мы не закончили еще с этим делом.
Ее бледные глаза расширились.
— Но вы же обещали...
— Не сейчас, — буркнула я.
Что-то в моем тоне и взгляде было очень пугающим, потому что она исчезла без комментариев. Я знала, что она вернется, и все же. Я взглянула на Кийо, он уже был на коне с обеспокоенным лицом.
