— Ну что, лапушка моя, готова стать женщиной? — Он опустился на корточки, отставляя в сторону принесённый фонарь, и потянулся к моим волосам, чтобы отвести выбившуюся прядь от лица.
Я отпрянула, вжавшись в мокрую стену.
— Вы что?! — вскочить бы, ринуться к незапертой двери, выбежать наружу, заорать во всё горло, но сил не было совершенно, я едва могла сдвинуться с места в тщетной попытке уклониться от прикосновений.
— Не бойся, я аккуратненько.
— Пожалуйста, не надо…
— Ну что кривишься, будто я грязный оборванец? Будет хорошо, обещаю…
— Зачем я вам, мало ли доступных девушек? — я была далека от мысли, что привлекла мага своими прелестями, ведь не выставляла их напоказ, подобно Наяде. Многие мужчины стремились заполучить невест из золотой дюжины, но не для утех, а для женитьбы! Поведение Зультера не поддавалось логическому объяснению, да я и не способна была в тот момент рассуждать. — Вы же не будете меня насиловать?
— Не-е-ет, цветочек, всё будет по обоюдному согласию, — шептал он, приближая лицо к моему. — А потом мы поженимся, если всё получится.
— Отстаньте! — с неимоверным напряжением я сумела оттолкнуть его, из-за неустойчивого положения, мужчина покачнулся и сел на пол рядом с моей дерюжкой. — Мне ещё нет восемнадцати! Я под охраной короля!
Вспомнила, как кричала Гульнаро, что несовершеннолетняя и что мой муж барон. Не очень-то это его остановило. Тогда под рукой оказался меч. Сейчас не было оружия, разве… Я зашептала заклинание, стараясь зажечь огонь, но добилась только лёгкого свечения вокруг пальцев.
Зультер, продолжая сидеть на полу, обхватил колени руками и задумчиво меня рассматривал:
— Сильная девочка.
— Почему они… — я почувствовала панику, поднимавшуюся внутри, — почему не получается?
— Я ограничил твою силу, — он неторопливо растягивал слова, словно делая внушение нерадивому ученику. — Нужен только дар Привратника. Его наличие. Тебе самой колдовать не придётся.
— С чего вы взяли, что у меня есть такой дар? — не хотелось верить, что на королевский кабинет наложены подслушивающие чары. Около пруда, где я рассказывала о своих способностях, тоже должно быть чисто. Никому, кроме Алиана, я не доверяла своей тайны.
— Это не секрет. Ходят слухи, что в охрану берут Привратницу. Кто это, если не ты? Остальные разъехались, да и огнём владеешь.
— Владела, — со вздохом откликнулась я.
Значит, король всё-таки решил оставить меня во дворце… Хотя с новым поворотом это становилось неосуществимым. Как долго собирается Зультер удерживать мои силы под контролем?
— Зря отказалась, — маг поёрзал на месте, — у меня такой настрой был! Всё бы получилось.
Не хотелось спрашивать, что бы у нас получилось, меня передёрнуло от одного звука его слащавого голоса.
— Отпустите, пожалуйста. Никому не скажу, что вы меня похищали.
— Исключено, — жёстко отрезал мужчина, — или станешь моей, или сдохнешь.
— Но это незаконно! Без согласия… — я намеренно пропустила угрозу мимо ушей, напирая на свои права, о которых узнала благодаря Циантину.
— Согласишься, никуда не денешься, — хмыкнул Зультер, — в крайнем случае подожду пару месяцев, дольше ждал.
Я ничего не понимала, неужели этому человеку в самом деле так приспичило жениться? Но почему именно на мне, на Привратнице? Всплыли в памяти слова Моктуса. Тот говорил, что придворный маг мечтает о Кофрском замке.
— Хотите пользоваться порталами?
Он сплюнул сквозь зубы и повернулся ко мне:
— Хорошо, что ты такая умница-разумница. Жена-дура — сущее наказание. Надеюсь, мы поладим.
— Значит, будет свадьба? — попыталась изобразить радость, не торопясь признаваться, что я уже замужем.
Подумала, что в храме смогу сказать об этом, и тогда мне помогут. Священник, свидетели… кто-то да объяснит свихнувшемуся колдуну, что не дело похищать чужих жён. «Вспомнила барона!» — как сказал тогда Гульнаро. Моё притворство дало результат, Зультер пустился в объяснения. Работая над расслоением пространства, он сделал открытие, чем весьма гордился. Оказалось, порталами мог пользоваться любой маг, владеющий пространством, для этого требовался лишь ключ: хотя бы слабый и неумелый Привратник. Даже лучше, если слабый и неумелый, опытные наперечёт и на такое не подпишутся.
— Даже и не знаю… — протянула я, — интересно, конечно. А жениться разве обязательно?
— Необязательно, — нехорошо глянул на меня Зультер, — но тогда каждый раз надо спрашивать согласия. А так… — он поднялся с пола и подполз ко мне на коленях, протягивая руку к груди, — мы вроде как одна плоть…
— Я согласна! — отвела я его пятерню. — Давайте попробуем. Вдруг мой дар вам не годится?
— Что попробуем? А… открыть портал? Это мысль! — Зультер вскочил на ноги подал мне руку: — Идти сможешь?
Ох! А я-то, наивная, надеялась убежать, как только мы выберемся из подвала. С большим трудом поднялась и, опираясь на похитителя, побрела к двери.
Глава 31. Возвращение
Бесконечно долго преодолевали лестницу в семь ступенек. Я висела на Зультере, с трудом переставляя ноги. Он, перебросив мою руку через шею, больно стиснул запястье, ещё и под мышку мне упиралось его костлявое плечо, но я не жаловалась. Мечтала оказаться на воздухе, избавиться от затхлого запаха подвала, который, кажется, отнимал последние силы. Фонарь, болтавшийся на локте мага, неравномерно освещал дорогу. Выбравшись на цокольный этаж, я заметила разбросанные обрывки картона в круглых пятнах, будто на них ставили вёдра с краской. Пахло извёсткой и оливой.
— Здесь ремонт идёт?
— Да, красотуля, дальний флигель ремонтировали, но забросили на время отбора. Здесь тебя точно никто искать не будет.
Только мы открыли перекошенную, исцарапанную дверь с облупившимся, вспученным местами лаком, мне стало ясно, почему флигель называется дальним. Его окружали плотные заросли, совершенно не соответствующие ухоженной части дворцового парка. Траву здесь ни разу за лето не косили, кусты не стригли, цветов не сажали. Понятно, что кричать бесполезно — никто меня не услышит.
— Как же вы дотащили меня в такую даль?
— А вот так! — Он потушил и повесил на крыльце фонарь, потом присел и ловко подхватил меня на руки. Я чувствовала себя тряпичной куклой. — Не смотри, что тощий. Жилистый и сильный.
Да уж вижу. Поскольку сопротивление оказать я не могла и убежать не надеялась, решила упрочить наметившийся контакт, быть может, смогу уговорить этого ненормального отказаться от своих планов:
— А почему стражники вас не остановили?
— Иллюзия, лапушка моя. В иллюзии я мастер! Парни видели кошку с котёнком в зубах. Один даже присел, чтобы приласкать, я едва увернулся. Вот потеха была бы, тронь он мой ботинок!
Я всё больше убеждалась, что имею дело с сумасшедшим. Похищая королевскую гостью, он искал в своём преступлении смешные моменты, радовался, как дитя, каждой мелочи.
— Вас не пугает монарший гнев? Если с моим исчезновением свяжут придворного мага, тоже пропавшего…
— Почему это пропавшего? — обиженно возразил Зультер. — Я был во дворце, пока ты тут дремала, и даже активно участвовал в поисках. Ох и переполох поднялся, скажу тебе! Да только всё бесполезно. Следящий кристалл я перестроил, там осталась последней утренняя запись, как ты сама из гостевого крыла уходишь. Ни у кого ума не хватит сообразить, что я нахимичил.
Он опять хохотнул, а у меня в животе похолодело от ужаса. Этому проходимцу всё так легко удаётся! Смогу ли я противостоять ему в одиночку?
— А куда мы идём?
«Идём»… Зультер нёс меня по узким едва заметным тропам, лицо оберегал от нависающих ветвей, а вот по ногам постоянно хлестало, обдавая росой. Мои домашние туфельки промокли, подол платья потяжелел и облепил щиколотки.
— К порталу! Ты же сама хотела проверить мою теорию.
Я опять уловила в интонации гордость за совершённое открытие.
— Разве мы не преступим закон?
