Приняв решение, я устало прикрыла глаза и замерла в неудобной позе, прислонившись к стене. Я сидела до тех пор, пока темнота не сменилась рассеянным предрассветным сумраком, и тут входная дверь наконец хлопнула.
50
Вскочив, я вгляделась в показавшуюся на пороге фигуру. Темно-серые одежды министра, бледное лицо, знакомые туманно-серые глаза.
— Лорд Каэл! — прошептав это одними губами, я неожиданно для себя бросилась ему на грудь. Слезы, было высохшие, вновь полились с утроенной силой. Он жив! И цел! Ой, в вдруг его пытали, и под одеждой раны?
Отстранившись, я со страхом окинула его взглядом.
— Все в порядке, — успокоил он, верно поняв мой взгляд. Под его глазами залегли тени, но крови на одежде я не заметила. Похоже, мужчину действительно не тронули.
Пока я разглядывала его, лорд Каэл протянул руки — и вдруг прижал меня к себе. Его ладони легли мне на спину и судорожно сжались — так, что я ойкнула. Словно он падал, падал в пропасть, и я была единственным, за что он смог зацепиться. Я замерла, удивленно глядя на обтянутое угольно-серой тканью предплечье перед глазами.
— Просто постоим так минутку… — глухо проговорил он мне в макушку и неожиданно признался: — Я уже думал, что больше тебя не увижу.
Неуверенно подняв руки, я обняла его, и, спрятав лицо на груди, тихо всхлипнула. Как же хорошо, что с ним все в порядке… Что я могу стоять так, чувствуя тепло его тела, побивающееся сквозь одежду, вдыхать знакомый морозный аромат…
…мороз, мешающийся с запахом нагретого металла, лорд Каэл надо мной, откровенные прикосновения, срывающиеся с его губ хриплые вздохи и мои пальцы, вцепившиеся в простыни…
Вырвавшись из объятий, я отскочила к стене. Лицо залил предательский румянец — хорошо, что оно и так уже было красным от слез. Дракон напротив меня застыл с удивленным выражением на лице.
— Вас пытали? — выпалила я, чтобы хоть как-то объяснить свое странное поведение. — Вам, наверное, больно? Что они вообще хотели?
Лорд Каэл посерьезнел, и на его лбу прорезалась тонкая вертикальная морщинка.
— Сам не понял, — признался он. — Стражники просто заперли меня, а на рассвете выпустили. Они не задали ни одного вопроса.
Я уставилась в пол, чувствуя, как краску на лице сменяет мертвенная бледность. Значит, я не ошиблась. Лорда Каэла арестовали из-за меня. Из-за моего отказа императору.
Надеюсь, он никогда об этом не узнает. Как и о том, что мне пришлось сделать, чтобы освободить его. Иначе… что он обо мне подумает?
Что лорд Каэл подумает, если когда-нибудь узнает, что ради его освобождения я провела ночь с императором под его личиной? Наверное, пристыдит меня. Как это жалко… И позорно. Хоть бы он никогда, никогда ничего не узнал! Даже перед императором мне почему-то не было так стыдно…
И еще — вместе со жгучим стыдом я одновременно чувствовала себя грязной предательницей. Потому что прошедшая ночь была ужасной, но в какой-то момент, под воздействием внушения… местами мне… понравилось.
Ужас! Наверное, я действительно ужасная, развращенная женщина. Зря лорд Каэл спас меня от борделя, там мне самое место! Получается, я предала свою любовь к лорду Эттрейо?
— Сиэль, — донеслось до меня, и я вдруг поняла, что мужчина зовет меня не в первый раз.
— Да? — я вскинула на него испуганный взгляд. Он же не догадается? Нет, как о таком можно догадаться… Только если император расскажет. И тогда я спрыгну с крыши от позора.
— С тобой все в порядке? — терпеливо повторил мужчина. — Вся в слезах… — тут он было протянул руку к моему лицу, но я шарахнулась от нее, как неупокоенный дух — от монаха из храма Илин.
— Все в порядке, — торопливо проговорила я и стерла ладонями слезы. Мужчина выглядел озадаченным, и я поспешно добавила: — Просто… переживала. Рада, что вы в порядке, лорд Каэл. А теперь, — я бочком двинулась к дверям своей комнаты, — вам нужно отдохнуть. Спокойной ночи! — это я выкрикнула, уже находясь в своей комнате, и поспешно захлопнула дверь.
Фух… Обессиленно прислонившись к ней, я прикрыла глаза трясущейся рукой.
За дверью какое-то время было тихо, а затем лорд Каэл ушел в свои покои. Надеюсь, он не заподозрил ничего по моему поведению.
А даже если заподозрил, я ни за что не расскажу ему правду. Слишком уж неприглядной и жалкой она выглядела. Хуже было бы, только если бы император нацепил второй морок на меня, придав мне вид кого-нибудь, кто ему понравился.
Почувствовав, что от такой картины во мне зарождается истерический смех, я отлепилась от двери и буквально рухнула в кровать. Все, пора спать. Хотя сна мне достанется всего пару часов — небо уже было розовым, нежно-рассветным.
Закрыв глаза, я еще успела подумать, что ни за что не усну. И тут же провалилась в темноту, без сновидений и лишних мыслей.
— Сиэль! — голос ворвался в уютную темноту, вырвав меня из сна. — Сиэль, ты опоздаешь!
— Да, — отозвать я, буквально силой скидывая себя с кровати. Потирая глаза и зевая, как бегемот, а поплелась в ванную комнату — но, запнувшись там о скомканное платье, тут же вспомнила все.
Арест лорда Каэла. Ночь с императором.
Ох… а сейчас мне нужно идти в императорский кабинет!
Со стоном прислонившись к холодной стене, я легонько постучалась о нее лбом. Жаль, что не хватает смелости стукнуться, как следует. Тогда я могла бы сказаться больной и никуда не идти. Или, может, мне повезло бы, и я бы просто умерла.
Но к сожалению, не получив ущерб здоровью, прогулять работу без причины я не могла. И поэтому с несчастным видом принялась одеваться.
А, выйдя из комнаты, обнаружила в гостиной лорда Каэла и с ужасом поняла, что едва мне стоит увидеть его, как в голову лезут всякие ненужные воспоминания. Воспоминания вовсе не о нем, а о человеке, зачаровавшем меня и притворившемся им — но от этого было не легче. Щеки тут же опалило жаром, и, схватив булочку и кофе, я буквально вылетела из комнаты, скороговоркой пробормотав что-то про завалы в работе.
Лучше поем в дворцовом саду, у озера. Устроившись на скамейке и укусив сдобу, я уныло уставилась на воду. Лорд Каэл — проницательный человек. Если я не смогу контролировать себя, то очень скоро он начнет что-то подозревать. Поэтому нужно… нужно просто представить, что ничего не было. Вчера я просто сидела весь вечер в коридоре, ожидая возвращения лорда Эттрейо, и не ходила ни к какому императору.
Настроив себя так, я почувствовала, что мне вроде бы даже стало легче. Действительно, почему я должна чувствовать себя виноватой перед лордом Каэлом? Меня шантажировал император. Он же и зачаровал. Пусть он будет во всем виноват! Мерзкий негодяй!
Хотя нет. Идти к императору-менталисту, рассуждая о том, какой он мерзкий, чревато новыми арестами. Лучше действительно буду думать, что ничего не было. Мне приснилось. Просто липкий кошмар, который развеялся с наступлением дня. И теперь мне о нем ничего не напоминает, и я могу двигаться дальше.
51
Приняв решение, я встала и решительно зашагала в кабинет.
— Ваше величество, — нервно поздоровавшись, я опустилась в реверансе. Хотелось бы, чтобы мое внушение сработало идеально. Но, как только я увидела фигуру императора на троне, в голову тут же полезли фрагменты вчерашнего вечера. То, как он сидел в кресле, окидывая меня насмешливым взглядом. Как скомандовал раздеваться…
Выдохнув, я сжала юбки и переключилась на то, как по-дурацки выгляжу, делая реверанс с пустой кружкой в руках. Ничего не поделаешь. Не бросать же ее на клумбе?
— Сиэль, — император поприветствовал меня, как обычно: чуть рассеянно, уже занятый чем-то важным. Переведя дух, я встала и двинулась к своему столу, стараясь не смотреть на правителя. Главное — не краснеть. Не краснеть и не вспоминать о…
Стоп. Сегодня просто обычное рабочее утро, такое же, как десятки до него.
А что это за коробка на моем столе? Поставив кружку, я протянула руки и взяла деревянный ящичек в руки. Даже не коробка, а шкатулка. Новые поручения?
