— Вряд ли. Со мной у тебя прибавится сил, но если честно, то неважно, полон ли твой резерв, ты всё равно не сможешь выбраться из когтей Вселяющей Ужас. Твоё оружие сейчас — скорость, решимость, знания и, возможно, эффект неожиданности. Так что если ты не планируешь бросить своего истинного здесь, то смело используй свою магию уже сейчас.
— Разрешение перемещаться сквозь тени. Намёк понят.
Прислушавшись к совету моего книжного друга, я начинаю быстрый спуск с горы, перепрыгивая с одного витка тропы на другой. Весь путь занимает около пятнадцати минут, и вот я уже на ровной поверхности долины, где должна быть Вселяющая Ужас.
Я окидываю долину взглядом и замираю, заметив нечто странное — огромное дерево, которое было к востоку от горы, исчезло.
— А куда делось то гигантское дерево?
— Вселяющая Ужас переместилась ближе к горе. Ты найдёшь её, если продолжишь идти по этой тропе.
Хмурюсь. Это не ответ на мой вопрос…
— Это ответ на твой вопрос.
Встряхиваю головой, не желая спорить с чёртовой книгой.
Я бегу на восток по тропе у подножия горы и вскоре замечаю когтистые ветви дерева-гиганта. Как вся эта громадина переместилась? Рядом возвышается мантикора с обсидиановыми рогами и красными глазами.
— Она может ходить, — сообщает книга.
Я разглядываю больше деталей. Мантикора держит кого-то за лодыжку, кого-то безвольно висящего вниз головой над землёй. Рядом с ними парят два призрака, их движения какие-то дёрганые.
Я прикусываю губу изнутри, догадавшись, что вниз головой висит Рев.
Но я не покажу им свою боль. Свой ужас. Свои сомнения.
Я буду бороться до последнего вздоха. До которого, похоже, осталось недолго.
Дух книги сказал, что мы не сможем победить. Я не могу одолеть Вселяющую Ужас, но у меня есть кое-какое преимущество.
— Опусти его на землю! — хрипло выкрикиваю я, мой голос звучит слабее, чем хотелось бы.
Дерево хохочет. Этот голос. От него меня накрывают чёрные волны страха. Я чувствую, как его когти пронзают мою грудь. Как его чёрная магия шевелится внутри меня.
Это дерево и есть Вселяющая Ужас. Её рот — зияющая дыра с несколькими рядами склизких клыков.
Я зажмуриваюсь, сильнее прижимая к себе книгу.
«Спокойно, фейри теней, — шепчет книга. — Вселяющая Ужас не может ко мне прикасаться. И, соответственно, она не тронет тебя, пока ты держишься за меня. Пока я с тобой, она не представляет для тебя угрозы.
Прикусываю губу. Так вот почему она не хотела, чтобы я брала книгу.
Вселяющая Ужас не сможет меня коснуться, пока я держу книгу, но как же мантикора?
Я фокусируюсь на главной угрозе в настоящий момент. Если убить мантикору, то я смогу вытащить Рева отсюда. Если она не сможет меня коснуться… То надо этим воспользоваться. Шаг первый: убить мантикору. Шаг второй: схватить Рева.
Шаг третий: бежать.
— Это сработает, да? — тихо спрашиваю книгу.
«Шанс есть, да».
Делаю глубокий вдох, собираясь с силами. Рев висит в лапе мантикоры. Он совсем не двигается. Потерял сознание?
Спасти Рева — моя главная цель.
Я шире расставляю ноги, напрягаю мышцы, не свожу глаз с цели.
— Рюкзак не помешает твоей магии? — уточняю у книги.
«Можно и в рюкзак, фейри теней».
Я перекидываю рюкзак через плечо, быстро убираю книгу внутрь, возвращаю за спину и затягиваю ремни.
— Ты принесла мне подношение? — голос Вселяющей Ужас вызывает мурашки по позвоночнику.
«Ты никогда не будешь свободна, — шепчет моя магия. — Либо она тебя убьёт, либо я».
Я кривлю губу, обнажая зубы — мой оскал совсем жалкий в сравнении с её. Но мне плевать. Я убью любого, кто встанет между мной и Ревом.
— Опусти его на землю, — требую я, мой голос звучит уже лучше.
— Хорошо, — изогнув жуткие губы в улыбке, от которой у меня леденеют внутренности, Вселяющая Ужас кивает мантикоре, и тот отпускает Рева. Мой фейри падает с высоты пяти метров, его голова ударяется о камень, а следом приземляется тело без какой-либо реакции.
Я вскрикиваю и бросаюсь к нему. Только бы он был жив. Только бы он был жив.
Его тело лежит неподвижной грудой, конечности вывернуты странным образом. Он не шевелится.
— Хочешь отомстить, мошка? — спрашивает мантикора тихо. Зловеще.
— Это бессмысленно, дитя, — уверяет Вселяющая Ужас. — Ты слишком слаба, чтобы ввязываться в неравный бой.
Бессмысленно? Возможно. Но жду не дождусь, когда смогу победить хоть раз, отнять у неё что-то, не потеряв при этом своего. Хотя бы ненадолго сравнять наши счёты.
Он её главное орудие.
— Даже если вам удастся сбежать, вы не сможете вдвоём покинуть Выжженные земли, — грохочет дерево таким голосищем, что я содрогаюсь. Как бы ни была крепка во мне решимость, я не могу заставить своё тело не реагировать. — Один из вас застрянет здесь со мной. Кто же это будет?
Я сжимаю железный кинжал в одной руке, обсидиановый клинок в другой. Рев покинет Выжженные земли вместе с книгой. Я не знаю, смогут ли они остановить чуму без меня — дух книги сказал, что только я могу пользоваться его магией, — но для всех он всё равно вернётся победителем, справившимся с заданием. Не его проблема, что книга капризная.
Главное, мы остановим настоящее зло.
— А значит, ты окажешься в моей власти.
— Да, — шепчу я. Она будет меня пытать. Убьёт, если повезёт. Но Рев вернётся на свободу вместе с книгой. И даже если Несущий Ночь заберёт мою душу и возьмёт контроль над моим телом, я не смогу произнести заклинание. Мы с Вселяющей Ужас останемся в заточении.
Всё будет хорошо… Насколько это возможно.
Определившись с планом, я сосредотачиваюсь на цели.
Я притягиваю к себе колючие тени и делаю прыжок, второй, третий. Приземляюсь на плечо мантикоры. Он замахивается лапой, не давая мне нанести удар, но я уже прыгаю через тени на его другое плечо. Я ростом едва ли больше его головы.
Назвать меня «мошкой» не было не таким уж преуменьшением.
Он недовольно рычит, бьёт копытом о землю — в полуметре от места, где лежит без сознания Рев. Я прыгаю ещё раз, приземляясь рядом со своей парой. Он оживает, с его губ срывается стон, но глаза не открываются. Я отворачиваюсь от него. Пока что у меня есть дело поважнее.
Магия книги заклинаний выплёскивается вперёд в тот самый момент, когда копыто мантикоры грозит раздавить меня и Рева. С глухим стуком мой клинок встречается с чешуйчатым копытом и попадает в уязвимое место в центре. Но входит не слишком глубоко. Сложно назвать это серьёзным ранением. Но чудовище отскакивает назад с рёвом злости и боли.
Я вновь прыгаю в тень, пока он не успел вернуть равновесие, и вонзаю лезвие в мягкое местечко под ухом. Схватившись за рукоять обеими руками, я использую весь свой вес, чтобы кинжал скользнул вниз по его шее. Его огромная лапища взлетает, шлёпнув по мне, как будто я и вправду какая-то мошка. Или оса. Я его за это ужалю.
Я падаю плечом на гравий и перекатываюсь на спину, но боль где-то за гранью моего внимания. Я прыжком поднимаюсь на ноги, не тратя времени на то, чтобы перевести дыхание. Пора с этим заканчивать. Я не чувствую боли. Я не чувствую страха.
Мантикора хватает меня с рёвом ярости, но он слишком медленный. Чёрная кровь течёт ручьём по его шее и чешуйчатой груди. Хвост вихляет из стороны в сторону.
Я делаю несколько быстрых прыжков подряд — к его копытам, затем цепляюсь к верхней лапе и обратно к Реву. Бросаю железный кинжал в воздух и прыгаю вновь. Мантикора вздрагивает, когда я оказываюсь у него на плече, но тут же пытается стряхнуть.
Мой кинжал находит свою цель — его левый глаз — в ту же секунду, как я оказываюсь перед его мордой. Я пинаю по рукояти, вбивая клинок максимально глубоко. Раздаётся хлюпающий звук. Брызги слизи и крови попадают на мой живот, но вкус победы затмевает всё.
Рёв мантикоры становится испуганным. Он судорожно пытается вытащить кинжал, раздирая глаз собственными когтями.
