Соня в отчаянии оглянулась на круглых захватчиков:
— Эрвин, придумай что-нибудь. Я боюсь!
Процессия приблизилась к огромной скале. Пленники уже могли разглядеть черную арку-вход. Навстречу стали попадаться кругляши, нагруженные тяжелыми корзинами. Соня беспомощно озиралась, силясь найти выход. Неожиданно на глаза ей попалась собака, которая шла, опустив морду к земле. Та самая собака, которая утащила ключи!
— Эй, фью! Эй! — Соня закричала, зовя собаку, но та даже не повернула голову.
Собака уходила прочь, Соня споткнулась и упала. Кругляши, крича, бросились к Соне, заставляя встать. Эрвин кинулся на помощь, заслоняя от них девушку, но не удержал равновесия и свалился рядом.
Мелкий злобный кругляш, противно ухмыляясь, попытался поднять Соню за волосы, но тут же с криком отдернул руку. Он в ужасе что-то завопил товарищам, показывая на девушку. Воины остановились, окружив пленников. Видно было, что они в замешательстве. Старший по званию кругляш осторожно приблизился к Соне и дотронулся до нее. Но тут же вскрикнул и отшатнулся.
Захватчики стояли, выпучив глаза и громко переговариваясь. Старшина, зычно гаркнув на подчиненных, вынес решение. Пленников копьями заставили встать и направили прочь от Подземелья. Дорога стала шире, и через некоторое время вся процессия вышла на просторную поляну. Это было поселение кругляшей: невысокие круглые хижины, покрытые большими широкими толстыми листьями. Повсюду сновали жители деревни: мужчины, женщины, дети. Они останавливались, с недоумением разглядывая плененных людей.
Воины-кругляши, подталкивая Соню и Эрвина, подвели их к дому в центре селения и остановились около двери. Старшина, немного помешкав, почтительно вошел внутрь. Соню и Эрвина заставили сесть, их участь решалась здесь и сейчас. Через некоторое время старшина вышел из лачуги, скомандовал воинам, те копьями подняли пленников и втолкнули в невысокие двери. Сами же остались снаружи.
Эрвин и Соня, согнувшись, протиснулись в дверь. Они оказались в просторной комнате с нависавшим потолком. В центре за низким столом сидел седой морщинистый кругляш. Старшина почтительно склонился. Старик указал тонким узловатым пальцем вниз, и пленники сели на пол. Он внимательно осмотрел их, подошел к Соне, протянул тонкую руку к ее плечу.
— Меня зовут Зарх, — сказал старик, прикоснулся к девушке и отдернул ладонь.
По телу Сони пронеслась болезненная волна.
— Соня, — сказала она, — а это…
— Ларри Идепиус, — мрачно перебил Эрвин.
Старик повернулся и посмотрел на юношу. Зарх глядел таким цепким взглядом, что Эрвину показалось, будто старик читает его мысли. От этой догадки Эрвина прямо передернуло, он опустил глаза. Всем известно, что кругляши обладают магией. Эрвин не хотел, чтобы старый колдун копался в его голове.
Старик подошел к своему низкому столу, уселся на стул с резной спинкой. Старшина почтительно наблюдал за ним, стоя около двери. Зарх взял небольшой полотняный мешочек, не глядя достал из него руны, бросил на стол, внимательно посмотрел и нахмурился. Между бровей пролегли две глубокие складки. Казалось, колдун очень удивлен и расстроен одновременно.
Соня внимательно следила за его лицом, по ее спине заскользил холодок. Она вспомнила, где видела этого старика: на поляне, когда он поджег костер и заклинаниями вызвал алый цветок. Колдун поднял голову, Соня встретилась с ним глазами. Она не могла отвести взгляд от его бесцветных глаз.
— Ты взяла наш цветок?
От неожиданности Эрвин дернулся всем телом и воззрился на Соню. Парень не мог поверить своим ушам. Соня съежилась. Вот где настоящая опасность. Старик видел ее насквозь. У девушки сбилось дыхание.
— Я… я не притрагивалась к цветку. Он сам подлетел ко мне, а потом преследовал меня.
— Этот цветок расцветает раз в столетие. Тот, кого он выбирает, получает дар. Мы ждем сто лет, чтобы один из нас получил дар цветка.
— Я ничего не получила, у меня нет никакого дара.
— Руны говорят, ты приняла дар. К тому же ни один из нас не может прикоснуться к тебе.
— Я ничего не знаю. Мы идем на Великую Вершину. Совет Меры заставил нас туда идти. Они хотят разгадать тайну Вершины и избавить жителей от боли.
Зарх покивал головой.
— Да, я знаю. Они сделали правильный выбор. Ильзе не откажешь в интуиции. Не зря она столько лет возглавляет Совет.
Эрвин зло взглянул на Зарха.
— Соня не заслужила такой участи!
— Ты доброволец или преступник? — Зарх в упор глянул на него.
— И то, и другое, — зло буркнул парень.
Зарх прикрыл глаза, вспоминая о чём-то.
— Я так и подумал. Предначертание не изменить… — старик немного помолчал. — Мы решим вашу судьбу.
Эрвин открыл было рот, но Зарх указал на дверь. Старшина, орудуя копьем, заставил пленников подняться и вытолкал их из хижины.
Эрвина и Соню повели на окраину селения. Вокруг них начала собираться толпа кругляшей, настроенных весьма враждебно. Они угрюмо смотрели на пленников, некоторые выкрикивали ругательства, какой-то мальчишка кинул в них гнилой красный фрукт.
Кругляши-воины, оттесняя соплеменников и покрикивая на них, вели людей через всё селение. Через несколько минут они оказались на краю, около небольшой круглой хижины без окон. Пленников втолкнули внутрь и закрыли дверь на засов. Эрвин и Соня очутились почти в полной темноте, где источниками света можно было считать жидкие рассеянные лучи, пробивавшиеся сквозь щели в крыше.
Когда глаза измученных путников привыкли к темноте, они осмотрелись. Внутри лачуги ничего не было, кроме жухлой соломы, покрывающей земляной пол, из которого торчали железные колья небольшой вышины. Стены хижины сплетены из толстой лозы, неряшливо замазаны толстым слоем глины с двух сторон. Низкий потолок конусом располагался над головой, только в середине позволяя разогнуться в полный человеческий рост. О предназначении кольев Эрвин догадался сразу: к железным столбикам привязывали пленников. Провинившихся, похоже, держали здесь недолго, и это могло означать только одно: судьбу людей решат очень быстро.
Из-за Сониной особенности кругляши решили лишний раз не рисковать и загнали пленников внутрь, не обыскав. Девушка и представить не могла, какой мистический страх кругляши испытывали перед ней, даже руки ей не связали, а спутали как попало наспех, лишь бы не прикоснуться и быстрее отойти.
То, что стражники не обыскали их, было невероятным везением. И теперь Соня, усевшись на пол, скинула с ноги левый сапог, из которого выпал законный трофей победительницы гонок. Эрвин, почти не удивившись появлению ножа, присел, нащупал связанными за спиной руками рукоятку и удобно ухватился за нее. Теперь оставалось перепилить веревки на руках Сони, которая со вздохом облегчения сбросила их с себя, разминая затекшие запястья.
Дело за малым: нужно освободить Эрвина. Соня разрезала веревку на руках юноши, бросилась к нему на шею и разрыдалась. Если раньше ей казалось, что ничего опаснее путешествия на Вершину не существует, то сейчас эта опасность померкла перед другой, более страшной. Она словно очутилась на краю огненного кратера над бушующей лавой, и ей оставалось сделать лишь один шаг до кипящего жерла.
Эрвин бережно обнял Соню, он не менее остро ощущал ужас их положения. Так они и сидели, пока девушка не перестала всхлипывать. Эрвин и сам не понимал, как случилось, что появление Сони в одночасье перевернуло его прежнюю жизнь и разрушило ее до основания. Что толковал шаман кругляшей? Предначертание не изменить? Дракон им в глотку! Он не даст свершиться уготованной участи, потому что рядом с ним на соломенном полу сидит самый близкий человек, испуганная девушка, не пойми каким ветром заброшенная в его судьбу.
— Что с нами будет, Эрвин? — спросила Соня успокоившись.
— Я думаю. К тебе попала магия кругляшей. Они не церемонятся с людьми, они нас ненавидят, мы столько раз пыталась их уничтожить.
— Что с нами сделают?
— А что бы ты сделала с тем, кто забрал то, что принадлежит тебе по праву?
