Вон сидят две девушки в довольно дерзких обтягивающих кожаных костюмах. На стене над их столиком висят арбалеты. Охотницы? На девушек поглядывают без дерзости, даже с благоговением. Рядом с арбалетами висит красный плащ, на капюшоне вышита волчья голова… три волчьи головы.
За сдвинутыми столами разместились семеро маленьких мужчин. Гномы? Горняки уж точно. Их кирки стоят прислоненные к стене.
В углу тихо вкушают пироги трое мужчин в серых плащах. Маги? То-то все обходят их стороной.
В этом мире больше сказочного, чем Таня ожидала. Вот бы получить свободу: путешествовать, изучать местный колорит, а не это все…
… Отполированное локтями дерево столика было покрыто разнообразными пятнами. Подавальщица символически обмахнула его тряпкой и быстро расставила кружки и тарелки.
– Ешь, тут вкусно готовят. Каша с мясом просто прелесть. Хозяйка – амана хоть и грубоватая, свое дело знает, – сказала Золушка. – А что касается Моргаты, здесь даже она тебя не найдет. Вон, видишь?
Синди указала пальцем на потолок. Над балками была натянута какая-то темная, чуть поблескивающая тряпка.
– Шкура дракона, – пояснила Золушка. – Это как розы в нашем замке – защита от непрошенных гостей и нехороших взглядов. Здесь бывает много магов ну и всяких, не слишком законопослушных персон. Никому не нужно лишнее внимание.
Успокоив сестру, Синди принялась с аппетитом уминать кашу. Таня поглядывала в свою тарелку с опаской, зато решилась попробовать румяный пирог с капустой. Это было нечто! Сочная островатая начинка, нежное воздушное тесто, румяная корочка…
– Почему все вредное – такое вкусное? – пробормотала Таня.
– Вредное? – недоверчиво переспросила Золушка. – Как пирог может быть вредным? Это же… пирог! Кстати, что с тобой стряслось? Ты стала половиной себя.
– Не ела пироги, – невнятно ответила Таня, сладострастно жуя.
– Бедняга, – посочувствовала ей Синди. – Но ты все равно раскрой секретик. Не в одних же пирогах дело?
– Зачем тебе? Ты стройная.
Золушка задумчиво заглянула в кружку с сидром:
– Знаешь, в жизни разное случается. Может, я собираюсь родить четверых детишек и раздобреть на пирогах. Хотя это все несбыточные мечты.
– Почему? – удивилась Таня.
– Неважно, – Золушка дернула плечом. – Просто со мной это не случится, и все. Закроем тему. Мы вообще-то пришли поговорить о другом.
– О другом, – согласилась Татьяна. – Скажи, что ты попросила у принца.
– Он тебе рассказал? Он обещал…
– Ему пришлось. Кстати, Филипп вернулся домой? Я отправила с ним мальчика слугу, воспользовавшись суетой.
– Да, – Золушка расплылась в улыбке. – Спасибо тебе. Мой прекрасный конь раздобрел на королевском овсе. Что касается Александра… это длинная история.
– Я никуда не спешу, – Таня поудобнее расположилась на стуле. – Здесь уютно. Только кашу я не буду, извини. Хочешь, доешь мою порцию.
– Не откажусь, – Синди потянула тарелку к себе. – Когда много работаю, всегда хочу есть.
– Об этом тоже расскажи, – подхватила Таня. – Оно ведь все связано, так? Твоя работа и просьба к принцу.
Золушка насупилась, но кивнула.
В нише, где стоял их столик, полумрак разбавлялся лишь светом от камина. Синди начала свой рассказ.
Когда отец не вернулся из экспедиции, все пошло не так. Синди долго горевала. Она ждала отца, несмотря ни на что. А через одиннадцать лет напрасных ожиданий и попыток ужиться с новой семьей, восстала против мачехи.
– Мне было четырнадцать, и я уже понимала, что к чему. Я помнила, как он тебя любил, сколько с тобой возился… и Этелия… как он на нее смотрел. Он ведь и маму предал, хотя она болела еще до моего рождения. И смерть его я восприняла как предательство. Ушел и бросил меня… бросил всех, – Синди выдохнула и глотнула сидра. – В общем, я познакомилась с парнем… аристократом… самым настоящим магом. Вернее, он должен был стать магом, но в его семье все тоже пошло не так. Три сына… младший, Луис, – с магическими способностями. Но Георг Лю Фанье потерял свое состояние, вложив все деньги в сомнительное дело, связанное с добычей драгоценных камней где-то в Хиндустане. А потом умер от удара. Замок Флёр… да, я представилась его владелицей во дворце… и земли Фанье пришли в упадок. Луису пришлось бросить школу магов. И он… он увлекся идеями свободы и равенства. А я увлеклась им самим.
– И ты забрала деньги из банка?
– Да, Луис умеет убеждать, а если у него не получается, он применяет магию. Взять деньги было несложно. Фея-крестная подарила мне василиска. Сначала я таскала волшебные яйца братству. «Ангелы освобождения», – Золушка фыркнула. – Те еще ангелы… Будь Луис способен отобрать у меня господина Лиски, я бы осталась без маскота. Но он не мог, даже с магией.
– Подарки фей не перепродаются и не могут быть украдены, – подтвердил без зазрения совести подслушивающий Труэль.
– Но им было мало. Луис уговорил меня «пожертвовать на благо революции». Он заморочил служащих банка, я как раз получила первое платье из яйца василиска, и мне выдали крупную сумму. Но Луис кое в чем ошибся: несмотря на то, что в банке сработала магия, достаточного количества золота там в тот момент не оказалось. Луис рвал и метал. Я, конечно же, осталась в доме «ангелов». Постепенно мои глаза открылись. Я поняла, какой дурой была. Они… они просто кучка разочарованных, озлобленных мальчишек! Только некоторые искренне верят, что смогут свергнуть тиранию монархов, устроив мятеж, как во Франкланде. Остальным нужны слава, власть и деньги. Власть… Луис многого добился, он стал опасен. Заметив перемены в моем к нему отношении, он сначала пытался воздействовать, затем уговаривать, потом… угрожать. Я почему-то поверила в его угрозы, – Синди невесело усмехнулась. – К этому моменту я успела его хорошо изучить. Затолкав гордость подальше, я сбежала домой, украв Филиппа. Дэбрэ-холл должен был защитить меня… и он защитил. Луис предпринял несколько попыток добраться до меня, но потом отступил. Я узнала, что Этелия не сдала меня дознавателям. Она согласилась оставить меня в замке. Остальное ты, кажется, знаешь.
– А Луис?
– В нем-то и дело. Я расслабилась, забыла об угрозе, а полгода назад «ангелы» объявились в окрестностях Дэбрэ-холла. Луис поймал меня на ярмарке. В этот раз он хорошо подготовился, а его магические умения выросли. Он надел на меня магическую удавку. Я должна была явиться во дворец на Бал Сердец, очаровать принца и подлить ему особое зелье в напиток. Члены королевской семьи не очень поддаются чарам, и Луис работал над зельем о-о-очень долго. Оно должно было полностью подчинить волю Александра, сделать его послушной куклой в руках «ангелов». А я… я все рассказала принцу. Александр обещал заняться «ангелами». А потом… ну это ты тоже знаешь. К моему удивлению полночные чары разрушили не только мой наряд, но и удавку Луиса, иначе я могла бы погибнуть. Затаившись в замке, я слышала, как принц раскрывает одно тайное убежище братства за другим. Я сумела встретиться с ним еще раз. Узнала, что Луиса они так и не поймали. Принц обещал никому не рассказывать…
– Он знает, кто ты. Он рассказал мне только потому, что мы родня.
Синди досадливо прикусила губу:
– А я-то пыталась сохранить инкогнито.
– У принца хорошая тайная служба, – вздохнула Таня.
– Боюсь, Луиса им не поймать. А он злопамятен. Поэтому… мне нельзя ничего планировать. Рано или поздно он до меня доберется.
Таня нахмурилась. Ситуация ей очень не нравилась. Как ни крути, Синди ее сестра. И возможно, суть попаданства Татьяны не только в принце?
– Ты поэтому решила, что тебе не суждено стать матерью и жить спокойной жизнью?
– Ты просто не знаешь Луиса. А принц…? – Золушка вдруг лукаво подмигнула сестре. – У вас что-то было?
– Он сделал мне предложение, – призналась Татьяна.
– Не удивляюсь. Ты стала красоткой. Ты вообще очень изменилась. Я тебя ненавидела, считала дурой. Но ты не дура. И я почти рада… что мы сестры… настоящие сестры.
