Судя по всему, времени у меня оставалось не так уж и много.
В складском помещении были еще и окна – я их заметила, когда бежала к крыльцу. Но, кажется, особым умом Адские Гончие не обладали – рычали и бились за дверью, вместо того чтобы попытаться проникнуть внутрь другим путем.
Это давало мне надежду продержаться еще какое-то время – как раз до прихода подмоги.
Меня обязательно спасут, сказала я себе. Королевский маг подаст сигнал бедствия. Позовет на помощь, либо кто-нибудь в этом районе заметит недоброе и вызовет Ночных Охотников.
Можно еще и Особый Отдел, я не стану возражать.
Единственное, хорошо бы, чтобы подмога подоспела поскорее, потому что дверь долго не продержится.
Но дожидаться монстров в коридоре я не стала. Вместо этого решила спрятаться подальше от входа и побежала по освещенному коридору, разыскивая себе укрытие.
Выбрала самую дальнюю дверь. Сломала замок – с нервной усмешкой подумала, что если у меня не задастся карьера писательницы или же мага, то я могу с легкостью пойти во взломщики!.. – затем ринулась в темное помещение.
И вовремя!
Монстры все-таки прогрызли дыру в двери, и первый из них уже был в коридоре, а остальные лезли за ним.
Я закрыла за собой дверь – слишком хлипкая, промелькнуло в голове, – затем вскинула руку, запустив под потолок пару светлячков. Это было небольшое помещение с темной мебелью по углам, из которого вела еще одна дверь.
Накинув на первую защитные заклинания, я кинулась ко второй.
Следующее помещение оказалось огромным. С моей руки вновь слетело несколько магических светлячков, и я увидела, что оно до потолка заставлено огромными мешками и тюками со светлым пушистым материалом.
Кажется, это был хлопок. А в мешках, как мне с испугу показалось, находилась шерсть.
– Демоны, ну как же так!.. – не удержалась я от раздосадованного восклицания, подумав, что мне не слишком-то повезло очутиться на складе прядильной мануфактуры.
Огненными заклинаниями здесь не воспользоваться – все вспыхнет в одну секунду и сгорит за милую душу!
Трясущейся рукой запустила под высокий потолок еще два светлячка, после чего принялась разыскивать другой выход.
Его не было, напрасно я оббежала все помещение; либо он спрятался где-то за бесконечными тюками, и мне не удалось его найти.
Выходило, я очутилась в тупике, выбираться из которого оказалось слишком поздно. Монстры уже вгрызались в мою дверь, слишком быстро миновав предыдущую, и я в полнейшем ужасе поняла, что мне придется принять бой.
Одной.
В полутемном складском помещении, заваленном тюками с хлопком и шерстью.
Магия Огня была у меня рабочей, но от нее придется отказаться. И пусть я собиралась убедить приемную комиссию в том, что мой дар универсальный, на самом деле все было далеко не так.
Более-менее мне поддавалась еще Магия Воздуха, но боевых заклинаний из нее я почти не знала. Профессор Аргейл ничему такому меня не обучал. Вряд ли, живя в спокойном и сонном Истерброке, он мог предположить, что мне придется в одиночку отбиваться от четырех монстров из магической аномалии.
Внезапно я почувствовала тяжесть сумочки на своем плече.
Надо же, я совершенно о ней позабыла, а она никуда не делась, была со мной во время безумной гонки в попытках спасти свою собственную и чужие жизни!
Сунув в нее руку, я нащупала пис-то-лет.
Вытянула его и, нисколько не веря в то, что он сработает, стоило лишь показаться в прогрызенной дыре голове первого кракена – тот зашипел, и в мою сторону тотчас же потянулись щупальца, – нажала на курок.
Раздался оглушительный выстрел.
Монстр зарычал, а я, помня о том, что с дедом мозг в его голове мы так и не обнаружили, выстрелила еще раз.
На удачу.
Потом еще и еще.
Пис-то-лет исправно сделал свое дело – бордовое свечение, которое я видела над головой у кракена, потускнело, и он, похоже, упал рядом с дверью, но с другой стороны.
Тут в прогрызенную дыру настойчиво полез еще один, и я принялась стрелять уже в него.
Кажется, его я тоже убила.
Заодно и пистолет, потому что, когда в дыре появилась голова третьего монстра, вещь из аномалии осталась лишь безжизненным весом в моей руке. Напрасно я нажимала на курок – раздавались лишь сухие щелчки, и ничего больше не происходило.
Переложив пис-то-лет в левую руку, я запустила правой в голову монстра Воздушную боевую молнию, не особо веря в то, что у меня получится.
И правильно сделала – моя попытка монстра не впечатлила. Он затряс огромной с щупальцами головой, после чего принялся лезть в дыру с удвоенной силой.
Внезапно раздался странный шелестящий звук – причем откуда-то со стороны помещения с монстрами, и бордово-красный ореол над головой третьего кракена потускнел, словно из него за секунду выпили все жизненные соки.
Так он и повис – застряв в прогрызенной дыре в двери.
Затем, судя по похожим звукам, а потом по агоническому реву последнего монстра, только что прикончили и его.
Стало тихо.
Очень тихо.
Наверное, меня все же спасли, стукнула в голову мысль. Пришли Ночные Охотники или маги из Особого Отдела. Вот как они ловко приговорили двух тварей – аж завидки берут!..
Но дверь оставалась неподвижной, да и в соседнем помещении не раздавалось ни звука, и я решила, что мои спасители не знают, что я здесь, на складе с хлопком и шерстью.
Поэтому, пока они не ушли искать меня в другом месте – или уже успели уйти, поэтому так тихо?! – либо не явились новые монстры, мне нужно выбираться из тупика, в который я сама себя загнала.
– Нейтан! – прошелестела я. – Нейтан, я здесь!
Голос прозвучал слишком тихо и безжизненно, словно и не мой, но я приказала себе собраться с мыслями и прекратить трястись. Вновь вскинула правую руку, сняв остатки защитного заклинания с двери.
В этот самый момент она принялась открываться.
Кто-то толкал ее с другой стороны, и мне почему-то стало до ужаса жутко.
Я сделала два шага назад, подумав, что если бы это был патруль Ночных Охотников, то они бы… Они, наверное, подали бы голос. Позвали меня и спросили, все ли в порядке.
Тогда почему они молчат?!
Дверь продолжала открываться.
Еще один шаг назад. Я вскинула руку, готовая защищаться.
Но не пришлось, потому что в помещение вошла женщина. На ней было темное, наглухо закрытое платье, а ее лицо было спрятано под черной вуалью.
Она протянула в мою сторону руку в темной перчатке.
– Отдай пистолет, Кэрри! – раздался ее мягкий, хрипловатый голос. Говорила женщина на универсальном с легким шелестящим акцентом. – Он тебе больше не понадобится. Твари, которые шли за тобой, мертвы. К тому же он все равно бесполезен. В нем закончились патроны.
– Вы… Вы вообще кто?! – спросила у нее. Не стала ничего отдавать, вместо этого сделала еще один шаг назад.
Мой голос прозвучал жалобно и растерянно, и мне это, опять же, не понравилось.
Но женщина внушала подсознательный страх. К тому же ее появление не укладывалось в картину моего мира, как бы сильно я ни старалась найти логическое объяснение.
Его попросту не было.
Я смотрела на незнакомку во все глаза.
Среднего роста, наверное, чуть ниже меня. Худенькая, даже хрупкая. Вся в черном; я не видела ни единого открытого участка ее кожи. Зато почувствовала идущий от нее легкий запах терпких духов и еще…
Я увидела золотистое свечение над ее головой.
Поморгала – свечение пропало. Вздохнув, снова расфокусировала глаза – оно появилось.
– Неважно, кто я такая, – настойчивым голосом произнесла женщина. – Чем меньше ты будешь знать, Кэрри, тем только лучше! Если бы тебе не грозила опасность, ты бы никогда меня не увидела. Но сейчас отдай мне пистолет, – с нажимом произнесла она. – Для твоего же собственного блага!
Покачала головой.
– Для моего собственного блага мне нужны ответы! – заявила ей упрямо. – Немедленно объяснитесь!
– Ответы? – усмехнулась незнакомка. – Если тебя найдут с пистолетом в руке, мне сложно представить, какие именно ответы ты будешь давать Особому Отделу.
