Так и получалось, что не было у Огудала иного выхода, как только искать способы захватить Меелингу, поправить дела свои личные и государственные, и наконец заткнуть ненасытную утробу чернокнижника.
Только бы дочь его, Золиданна, со своей задачей справилась. Надо бы помочь ей, а точнее, проследить.
Рассудив так, Огудал велел готовить ему назавтра корабль до Меелинги, но с остановкой у ближайшего свого соратника. Чтобы планы согласовать.
Так и колдуна стало не страшно ждать. Прибудет и сам увидит: Огудал старается, ищет способы проблемы решить, чтобы и Леведора не обидеть. Придраться не к чему.
Вышло, как он и задумал.
Черный экипаж остановился почти у самой пристани, когда царёк отдавал приказания капитану.
– Уж не сбежать ли ты от меня решил, дорогой несс? — прошипел по-змеиному жуткий колдун. Седой и весь в белом. Не очень-то на чернокнижника похоже, но тем страшнее. И поверх плаща белоснежного висит на толстой цепи страшная морда, оскаленная, с дикими глазами, из черного серебра. Половину лица Леведора уродует шрам. Он мог бы избавиться от него, Огудал уверен. Но нравится колдуну кошмары на людей наводить.
– Сбежать? Что ты! Я от своих обязательств не отказываюсь! — гордо приосанился царек. — Слышал ли ты, что дочь моя, Золиданна, истинная наследника Меелингов?
– Ходили известия такие, – кивнул Леведор, — а еще сказывают, что работу для тебя делала одна из родственниц моих. Дальних, но кровных.
Огудал вздрогнул. Он как мог заклинал в секрете хранить изготовление метки для Золиданны. И все равно мимо проклятого колдуна это не прошло.
– Ничего ты от меня не скроешь, несс, — ответил на его мысли Леведор, — мог бы и за помощью обратиться, я б уж не хуже постарался. И результат дольше держался бы.
– Да я еще за прошлую твою работу никак не рассчитаюсь, — простонал царек.
– Что ж, вижу, цели у тебя большие, — прищурился Леведор, — и если содействие мое потребуется, обращайся. Новый долг на тебя вешать не буду, возьму сущей безделицей. Есть в Меелинге кристалл один редкий. Вот его мне отдашь.
Огудал в нерешительности смотрел на Ростовщика.
– Боишься? — Леведор растянул тонкие губы в змеиной улыбке. — Что ж, не навязываюсь. Но как будет во мне надобность, ты и сам это поймешь. За какое время рассчитываешь к рукам Меелингов прибрать?
Этот жуткий приспешник Тьмы читает самое сокровенное в душе Огудала. И тайн для него нет.
— Надеюсь, года мне хватит, — не стал отрицать своих коварных планов несс.
– Хороший срок, — одобрительно кивнул чернокнижник, — что ж, даю тебе по долку отсрочку и даже новых процентов не начислю. Отдашь, как договаривались, но в следующем году. А то дела у тебя и правда сейчас большие. И про мое предложение не забывай.
Леведор церемонно поклонился и направился к своей карете.
Огудал смотрел ему вслед, не зная, вздохнуть с облегчением, потому что отсрочку получил, или испугаться нового “выгодного предложения”.
15.3
— Вам нужно сделать еще три шага, а затем поклониться. Левая рука будет у жениха, а правую приложите к сердцу, вот так.
Золиданна уже третий час занималась с церемонимейстером, что готовил ее к свадебной церемонии. На ногах еле стояла, и перед глазами все путалось. Но она не сдавалась. Репетиция проходила в зале, где проводились выступления артистов, спектакли давались. Венчать же их с Дитмором будут в храме. Венчать…
Уже несколько дней о принце ни слуху ни духу, а в королевстве происходит что-то странное. Сегодня ей служанка принесла известие, что у одной из рожениц ребеночек светился, едва из утробы вылез.
Мог ли жених ее сбежать? И что с той девчонкой, с которой он целовался? Жива ли она? Золи не хотелось думать, что могли сотворить с беззащитной женщиной Некто и его приспешники.
Да, она сама злилась на мерзавку, что позволила свои ручонки положить на чужого жениха. Встреться ей эта девица, у нее бы половины волос не стало! Но одно дело наказать ее и сослать куда-то, другое – жизни лишить. И добро бы, коли Золиданна не узнала об этом ничего. Исчезла и всё. Но ведь она знает! И понимает, что стала причиной жестокой гибели живого человека.
– Правую ножку вперед. И вы вот качнулись сейчас, на церемонии этого нельзя.
Золиданна вздохнула.
– Простите, я отвлеклась.
Церемонимейстер — легкий, воздушный, почти прозрачный мужчина средних лет. Уши заостренные, как у эльфов из старинных легенд. Он кивнул благосклонно, принимая извинения.
– Нечего извиняться, — услышала Золиданна резкий голос, — невеста эти упражнения должна выполнять вместе с женихом. Не ее вина, что тот решил уединиться, оставив избранную готовиться к их свадьбе.
Золи с интересом глянула на говорившего.
Советник. Один из двух, что подтверждали ее метку истинности. Кажется, он чернокнижник, и зовут его Холумер. Не старый еще, но вид уставший что ли. Лоб прочерчен ранними морщинами, на висках седина.
– Это нам стоит попросить прощения у девушки, что проделала такой долгий путь и теперь в одиночестве исполняет эти обезьяньи пляски, — продолжил чернокнижник.
– Не нужно так злиться, господин Холумер, — протестующе замахал руками учитель, — это моя вина, что неесса настолько устала. Нам нужно сделать перерыв, чтобы девушка отдохнула.
– Отлично, – кивнул советник, — мы с ней как раз и поговорим.
Зачем им разговаривать? Золиданна напряглась. Со времени помолвки она не видела этого хмурого мужчину. Он не особо любит общаться, как ей показалось. Или не показалось.
Или это и есть ее загадочный Некто? Он ведь говорил, что будет контролировать то как подлинность определят. А лучший способ – присутствовать и самому это сделать, подстроив так, чтобы не было никого из тех, кто подлог заметить сможет. Второй советник, Лидмор, собственно не особо-то и маг. Он оборотень, близкий к природным силам. Посмотрел, что метка ее засветилась и остался доволен. А вот течение Силы мог увидеть лишь Холумер.
Золиданна посмотрела на него с подозрением.
— Отойдемте в комнату отдыха, — пригласил чернокнижник. Таких мелких норок, где артисты или еще какие выступающие перед высокородными особами могли перевести дух и воды глотнуть, а то и перекусить.
Зайдя в помещение, Золи увидела, что ей небольшой столик накрыли. Закуски и напитки. Как приятно. Золиданне нравились местные обычаи и предупредительность слуг. После Реентарии было ощущение, что она приехала из деревни в большой город. И очень хотела тут задержаться. Сейчас, когда соперница ее устранена, самое время брать сердце принца в свои руки. Но сначала надо, чтобы несносный тигр оказался в пределах их досягаемости.
– Подкрепите свои силы, Золиданна, — сухо кивнул в сторону стола Холумер, — и если не возражаете, я промочу горло. Утро выдалось долгим.
— Пожалуйста, угощайтесь, — вежливо ответила Золиданна, а сама потянулась к кисти винограда.
– Когда вы в последний раз видели принца? — спросил Холумер.
– Сразу после помолвки, — вздохнула девушка, — он, кажется, избегает меня. Страшится несвободы, что я ему принесла.
– Молодой идиот, — в сердцах заметил чернокнижник, – ему нечего и желать лучшей доли. Я знавал одного человека, чьей истинной стала княгиня на два десятка лет его старше.
– Но разве не должна истинная пара мочь произвести потомство? — поразилась Золи. — Не в этом ли смысл избранности?
– Женщина в ее возрасте вполне могла понести и родить здорового ребенка, старухой она не была, — усмехнулся Холумер.
– И что же сделал этот человек? — Золиданне стало интересно.
— Судьба над ним сжалилась. По крайней мере, на тот момент ему показалось именно так. Та женщина сама сбежала, оставив прощальную записку. Но я толком эту историю не помню, сам тогда еще учился в школе, а знаю о том из рассказа отца. Он обучал молодых магов основам чернокнижия. В закрытом мужском институте.
