— Куда ты ведешь меня? — поинтересовалась осторожно, когда мимо алтаря прошли ритуального.
— Ты же хочешь наш секрет узнать? — в синих глазах лукавые тени пробежали.
— Хочу, — улыбнулась, — очень хочу.
— Тогда иди и не задавай вопросов. Сама все увидишь, — потянул ее к тому месту, где лапа каменного дракона когтями в пол впивалась. Нажал на чего-то, на выступ секретный, и в стене проход узкий открылся.
Дэниэль от нетерпения даже на цыпочки встала, пытаясь увидеть, что там спрятано. Запасы неиссякаемые? Бочонки рядами, ящики штабелями?
Оказалось, нет. Узкая лестница с истертыми ступенями, уходящими в темноту.
— Что там? — голос дрогнул.
— А как ты думаешь? — спросил Вэлл, оборачиваясь так внезапно, что отойти не успела. Споткнулась, замешкавшись, но не упала. Реакция у кобальтового звериная. Подхватил моментально, к себе прижимая, — ты чего?
— Извини, задумалась, — пропищала, а сердце в груди грохотало неимоверно, оттого что он так близко.
Ей бы развернуться, уйти, прекратить вечер этот волнующий, но не могла, тянулась за ним, не понимая, что происходит. Отчего внутренности в узел тугой скручиваются, и смотреть готова вечно в глаза эти синие, что так пристально по ней блуждают сейчас.
Он тоже замер, настороженно прислушиваясь к ощущениям своим, потом головой тряхнул, отгоняя наваждение непонятное.
— Идем. Под ноги только смотри.
И начали они по лестнице вниз спускаться, а факелы, что на стенах в кольцах тяжелых закреплены были, сами разгорались при их приближении.
Спуск длился недолго. Тридцать ступеней насчитала Дэни, когда внизу, в проеме арочном, свет голубоватый забрезжил.
Последние шаги преодолели молча и вывернули в пещеру таких размеров, что вся деревня Змеево могла здесь уместиться. В конце черным зевом туннель проступал, уходя вглубь скалы. У стен стояли корзины, свитые из прутьев толщиной в руку человеческую.
— Что это за место? — прошептала, зачарованно глядя по сторонам. Свод пещеры был так высок, что терялся где-то на высоте невероятной. Сквозь узкие щели, тонкие лучи света проникали, то там, то тут настырно прорезая мягкий полумрак.
— Ты любопытна, как кошка! — улыбнулся Вэллиан, наблюдая за ней. За тем, как осторожно идет вперед, как крутится по сторонам, и в глазах такой азарт с восторгом смешан, что сам удержаться не мог, хотелось показать, как же на самом деле живет Вар'шаана древняя.
Отстал от нее на пару шагов и бесшумно обернулся кобальтовым драконом.
Дэни, заподозрив неладное, порывисто к нему лицом развернулась, и чуть не закричала от ужаса, увидев перед собой не человека, а ящера пугающего.
— Боишься? — прошелестел вкрадчиво, осторожно приближаясь к ней. Воздух втянул, принюхиваясь. Нравился ее запах. Будто цветы весенние.
С того дня, как впервые Вэллиана повстречала возле Паучьей Расщелины, ни разу в драконьем обличье его больше не видела.
Страшно было, да. Но не так, как раньше. К страху восхищение подмешивалось. Странное, неуемное, от которого кровь волноваться начинала.
Дракон почувствовал волнение это. Склонив голову чуть на бок, рассматривал ее жадно с каждым мигом все больше понимая, что не просто так девчонка эта здесь оказалась. Судьба привела ее.
— Не… нет, — заикнувшись, произнесла Дэниэль, спину выпрямляя, — то есть да. To есть нет… не знаю.
Развела руками, чувствуя себя нелепо, самой себе не зная, как ощущения эти, что в душе разгорались, объяснить.
Он рассмеялся гулким драконьим смехом.
— Ладно уж, не строй из себя героя, вижу как поджилки трясутся.
— Ничего у меня не трясется! — возмутилась она.
— Еще и зубы от страха стучат!
— Вэлл!
— Что? — иронично прищурился. И вид такой забавный получился у грозного дракона, что улыбки не смогла сдержать.
— Ничего, — руки чесались оттого, как прикоснуться к нему захотелось, — а можно я… можно мне… потрогать тебя?
Смущенно замялась, от нелепости фразы, но Вэллиан, как ни в чем не бывало склонился к ней, шею подставляя.
Провела ладонью по чешуе гладкой. Странное ощущение. Думала, холодная будет наощупь, как металл равнодушный. Ан, нет! Теплая! Твердая как камень, но теплая, а под ней мышцы перекатывались.
Провела вдоль шее длинной, по щеке погладила, как завороженная, глядя в глаза драконьи.
— Красивый, — выдохнула, отступая от него, — и не страшный… почти.
Драконий глаз моргнул медленно и, зрачок из узкого круглым стал, синеву перекрывая.
Смотрел на нее, не понимая, что происходит. Отчего хочется, чтобы руку обратно вернула, прикоснулась так же робко пальцами дрожащими. Внутри будто канаты натягиваются, и вся сущность драконья на девчонку эту хрупкую переключается, словно она центр мироздания.
— Ну и каков секрет Вар'шааны? — спросила Дэниэль, нарушая затянувшееся молчание.
Вэлл выпрямился, тряхнул головой, фыркнув громко. Опустил крыло до самого пола каменного:
— Забирайся.
— На спину к тебе? — удивилась Дэни, с сомнением глядя на хребет, украшенный пластинами устрашающими.
— А ты как хотела? Пешком мы с тобой долго идти будем.
— Как я там удержусь?
— Могу в лапах нести, — выставил в ее направлении лапу переднюю, когтями искры из камня высекая.
Отпрянула, головой качая отрицательно, потом в сторону крыла опущенного еще раз посмотрела. Выдохнула, всю смелость свою в кулак собрала и стала наверх карабкаться. Легко это было. Вэлл крыло держал так, чтобы не съезжала вниз.
Наконец добралась до холки драконьей. Пробралась между двух пластин, усевшись, словно в седле. Зря боялась. Будто специально для нее место это было создано. Удобно, и держаться есть за что.
— Готова?
— Да, — сильнее руками вцепилась в шип костяной. Всю трясло от предвкушения нервного.
— Поехали, — с этими словами поднялся, выпрямился.
Почувствовала, как под ней мышцы драконьи перекатываются. Сколько мощи в нем!
Крылья раскинул, взмахнул ими пару раз: давая ей время приспособиться, а потом в воздух взмыл. Дух захватило от страху, когда пол каменный стремительно удаляться начал, оставаясь внизу. Прижалась к нему сильнее, вцепилась судорожно в шипы костяные и зажмурилась. Страшно!
Только не смогла долго с закрытыми глазами сидеть, любопытство разыгралось не на шутку. Приоткрыла сначала один глаз, потом второй. Вэллиан медленно кружил по залу, чувствуя, как испуганно захлебываясь кровью, бьется у девчонки сердце. Ждал, пока привыкнет, расслабиться, перестанет от страха трястись. И как только ощутил, что успокоилась, в сторону тоннеля темного направился.
Дэни огромными глазами смотрела по сторонам, не веря, что с ней это происходит. Внутри скалы древней неслись вперед, и факелы все так же загорались при их приближении, и гасли, когда удалялись.
Потом коридор на два распался. Вэлл ни на миг не задержался на развилке, выбирая путь правильный. To мощными взмахами крыльев разгонялся, то пикировал по дуге входя в повороты внезапные.
Страх ушел, и такой восторг от полета захватил ее, что засмеялась весело, когда, накренившись на бок, пролетел в просвет узкий между двух сталагнатов путь преграждающих.
Кобальтовый слушал смех ее и ловил на мысли себя, что готов вечно ее так катать, лишь бы улыбалась. Сколько веков жил, а такого ни разу не ощущал. От этого не по себе становилось.
***
Вскоре вынырнули они в очередной тоннель, который чуть уже остальных был, и вдали что-то темное, мерцающее показалось, словно стена живая.
— Что это? — воскликнула Дэни
— Сейчас узнаешь, — Вэлл крыльями взмахнул, ускоряясь.
Чем ближе подлетали, тем сильнее не по себе становилось.
Дорогу им преграждало зеркало живое, расплывчатое. To там, то здесь по поверхности его круги ровные расходились, будто след от дождя на луже глубокой.
Охнуть не успела, как на полной скорости врезались в зеркало это. Думала, разобьются, а они мягко внутрь скользнули. Со всех сторон мгла прохладная подступила, обволакивая. Куда ни глянь, кругом небо ночное, усыпанное мириадами звезд сияющих. Казалось, само время здесь благоговейно замирает, уступая место вечности умиротворяющей.
