Адель всхлипывает в последний раз и, встряхнув волосами, улыбается сквозь слезы.
— Ладно, иди собирайся. А то ещё приедет твой инквизитор, будешь копаться.
Сумка собирается быстро. На несколько минут остановившись перед книжной полкой, я все-таки решаюсь её ограбить на один томик. “Мифы и легенды Одаренных” — книга, которую ещё в детстве читал нам отец, а до него — мама. Я до сих пор помню одухотворенное лицо с тонкими чертами в россыпи рыжих кудряшек — одно из нескольких воспоминаний, сохранившихся в моей памяти.
Сжимая в руках пухлый томик, я присаживаюсь на кровать и открываю его на первой странице. Черный вычурный текст на желтоватой бумаге — название, имя автора, тираж.
А затем — моя любимая история.
“Легенда о бесконечном резерве”.
Чтение настолько поглощает меня, что я не замечаю, как летит время. Минутная стрелка на часах описывает круг, затем другой — но я не реагирую, глотая страницу за страницей. Скупые, черно-белые иллюстрации отливают тусклым глянцем — первые попытки типографии сохранить рисунки надолго. Эксперимент, кстати, был удачным — и теперь эту технологию используют повсеместно.
Шум и детские крики на улице постепенно перемещаются в дом — кажется, Лой и Тайра привели друзей. Я краем уха слышу встревоженный и ворчливый голос Адель, но быстро забываю о происходящем, ныряя в очередную историю. И голоса стихают, оставляя меня в блаженной тишине.
Когда я отрываюсь от книги, в окно глядит молодой вечер. Часы на книжной полке показывают пять вечера и волей-неволей я начинаю волноваться. Интересно, когда приедет Риндан? Может, что-то случилось?
Тихий стук в дверь развеивает мою тревожность. На пороге обнаруживается Адель, вооруженная тяжелым подносом с чайником. На мой возмущенный возглас сестра реагирует спокойно — сгружает принесенное на письменный стол, потирает поясницу и лишь затем поворачивается ко мне.
— Прости, мне следовало тебя попросить, но та-а-ак хотелось почувствовать себя нормальным человеком…
— Ты и так нормальный человек, — парирую я, устраивая Адель поудобнее на кровати.
— Я бы тебя вниз позвала, но у Джо опять посетитель.
Я удивленно поднимаю бровь.
— Позавчерашний?
— Нет, другой, — усмехается сестра, — красивый, статный, учтивый. Не мужчина, а мечта.
— Ты замужем, — ворчливо напоминаю я, разливая по чашкам чай.
— Помню, — делано скучающим тоном отзывается Адель, — просто смотреть приятно. И слушать.
— Позавчерашнего тоже приятно было слушать?
Сестра тихо смеется.
— Нет. Тот, представь…
Пауза выходит многозначительной и подогревает любопытство.
— Не томи! — прошу.
— Я миндаль замочила и им к чаю подала. Так он его от шкурок очистил!
Информация настолько неожиданная, что я прыскаю в кулак. Миндаль? От шкурок?
— Я потом вечером села и оставшийся почистила. И знаешь — так успокаивает!
Посмеиваясь, я качаю головой. Кажется, она совсем дома засиделась.
— Если не родишь до выходных, приеду тебя выгуливать.
— Думаешь, я дойду дальше калитки? — тут же фыркает Адель, — нет, Мейд, давай подождем с сомнительными развлечениями.
Перебрасываясь ничего не значащими репликами, мы пьем чай с принесенным снизу зефиром, а затем, не слушая вялых протестов, я отправляю сестру вниз без посуды. Сама же собираю чашки, ставлю на поднос чайник и, дребезжа, как заправский сервант, осторожно спускаюсь по лестнице, слыша доносящиеся снизу голоса.
— Здесь карты — все, что нашел. Подземные ходы под Лаержем в красном тубусе, все остальные — там…
— Проверим.
От звуков зычного, знакомого голоса с незабываемой хрипотцой меня простреливает дрожью. Опершись о перила, я прикрываю глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Но мне не удается — диалог внизу продолжается.
— Все действующие проходы отметил в копии, — Джо говорит размеренно, обманчиво-скучающим голосом, — оригинал останется у меня. Если что-то понадобится — обращайтесь.
— Благодарю. Могу я воспользоваться вашим передатчиком?
Этот вопрос будто выдергивает меня из прострации. Посуда тут же начинает греметь, сдавая меня с потрохами и мне ничего не остается, как обреченно спуститься в холл, понимая, что ситуация складывается, мягко говоря, странная.
Максвелл стоит у передатчика с открытым блокнотом в руках. Номер уже набран — и инквизитор удивленно хмурится, сбрасывает вызов и набирает номер заново.
То, что он не дозвонится, ясно как белый день.
— Не стоит, — срывается с губ прежде, чем моя нога касается вымощенного паркетом пола, — привет, Риндан.
Глава 15
Кто-то — кажется, Адель — сдавленно охает. Джо резко разворачивается и в упор глядит на меня. В его взгляде нет никаких эмоций, кроме бесконечного удивления. Но в том, что мужчина знает куда больше меня, я почему-то не сомневаюсь.
— Привет, — Максвелл, кажется, не удивляется — шагает навстречу и нежно целует в щеку. Теперь охаю уже я, одновременно с этим заливаясь краской, — ты уже готова ехать?
Уверенности ему не занимать. Хотя это я понимала и раньше.
— Д-да, — выдаю я, растерянно переводя взгляд с Риндана на Адель и Джо.
— Тогда беги, — меня легко подталкивают к лестнице, а муж сестры едва заметно кивает головой — мол, без тебя разберемся. Но я и сама рада улизнуть из этой неожиданной сцены, поэтому приглашением пользуюсь сразу, взбегая на второй этаж и слыша, как Адель приглашает Риндана в кухню.
Видимо, от знакомства инквизитору уж точно не отвертеться.
Мне очень хочется отсидеться в комнате, но, понимая, что этого от меня уж точно не ждут, я все же тяну до последнего — расстегиваю и застегиваю сумку, проверяю содержимое шкафа и зачем-то заглядываю под кровать: не иначе, как в поисках чудовищ. Но, наконец, спасительное время выходит и мне приходится спуститься в холл. Из кухни доносятся голоса — кажется, Адель взяла Максвелла в оборот.
— Мейд!
Я оборачиваюсь. Джо проезжает мимо и, поманив меня рукой, заезжает в кабинет. Мне ничего не остается, как последовать за ним.
Недопитый чай находится и здесь. Две чашки, чайник и блюдце с миндалем. Адель любит орехи — и пытается заставить полюбить их всех вокруг. Но шкурок на подносе нет и я даже выдыхаю с облегчением.
Правда, ненадолго.
— Итак… — в голосе Джо я не слышу ровным счетом никаких эмоций, — я правильно понимаю, что у тебя роман с Максвеллом?
Ну уж нет, так мы не договаривались.
— Я правильно понимаю, что он какая-то важная шишка? — поднимаю бровь я и Джо тут же тухнет и опускает плечи. Так я веду себя редко — и, возможно, мне будет за это стыдно, но потом.
— Важная, — кивает мужчина, — и я бы рассказал тебе больше, но, увы — связан контрактом по рукам и ногам. Не скажу, что я рад этой новости… — Джо замолкает, а я жду, что же за этим последует, — но и не огорчен.
— Вы долго знакомы?
— Сотрудничали несколько раз ещё с момента моей работы в лаборатории, — кивает мужчина, — он интересный специалист. Редкий.
— Ты меня позвал для того, чтобы сообщить, какой он специалист? — я по прежнему не понимаю сути диалога.
Ответа я не получаю — лишь жужжание коляски дает понять, что Джо меня услышал. Мужчина подъезжает к дальнему стеллажу и долго роется в полках — достает книги, перекладывает какие-то папки и, наконец, достав небольшой томик в кожаной обложке, протягивает мне:
— Давно хотел предложить почитать.
На оправдание это не тянет даже с натяжкой, но я все равно улыбаюсь, принимая подношение. Книга на удивление легкая и, учитывая толщину, это вызывает вопросы.
— История вашей крепости в Лаерже. Помню, ты интересовалась.
Я смеюсь:
— Шесть лет назад?
— Тогда я не нашел эту книгу. Надо же когда-нибудь завершать начатое.
Стук в дверь прерывает нашу странную беседу. Я едва успеваю повернуться к выходу, как на пороге появляется Адель.
— Мейд, тебе пора ехать.
Сестра довольна. Я вижу это и по её расправленным плечам, и по подрагивающим в вежливой улыбке губам, и по заломам смешливых морщинок у глаз. Кажется, Риндан с блеском прошел испытание знакомством.
