Когда он вернулся в бальный зал после встречи с придворными магами, приведшими его мундир и сапоги в порядок, с удовлетворением заметил, что на балконе, где сидела Суэлла, пусто. Осталось вывести из зала брата, не привлекая внимания. Но тут вполне можно использовать кого-то из фрейлин матери. Танец, завершившийся поблизости от боковой двери бального зала, маг, прикрывающий отводом глаз, и всё, брат в безопасности.
Когда Дамиан добрался до возвышения с королевскими тронами, секретарь лёгким кивком указал ему на принцессу Тойво. Принц только едва заметно смежил веки – понял, а Несносный Мальчишка вместо него изобразил своим призрачным лицом всю гамму чувств. Принцесса так и осталась непонятной и загадочной фигурой.
Вновь заиграли музыканты, и принц подошёл к гостье и склонил голову, приглашая её на танец. Она, не меняя выражения лица, протянула руку, поднялась и стала в пару. Дамиан вновь сделал попытку разговорить девушку:
– Как вам нравится бал?
– Да, прекрасно.
– Как вам понравилось водное представление?
– Очень красиво.
И тишина. Разве юные девушки могут быть такими молчаливыми? Но принц был настойчив:
– А как проходят балы при дворе вашего батюшки?
Тойво бросила быстрый, пристальный взгляд в глаза Дамиану и вновь уставилась поверх его плеча.
– Я почти не бывала на увеселениях. Но там тоже бывали танцы.
И всё.
Да что же такое?
– Ваше высочие, вы заинтересовались нашими способами лечения. А как лечат больных у вас на родине?
– У нас всё по-другому. – И почти без перехода: – Ваше высочие, я неважно себя чувствую. Вы не могли бы помочь добраться к моим покоям быстрее?
Дамиан недоумённо воззрился на партнёршу, что всё с непроницаемым лицом кружилась с ним в танце.
– Не понял, – честно признался он.
– У меня сильно болит голова. Если я после танца окажусь на своём кресле, то не смогу выпить лекарство, что осталось у меня в покоях. Меня наверняка заставят сидеть здесь до конца бала. Могли бы мы закончить танец ближе к выходу из зала?
Принц едва не потряс головой – настолько похоже это было на то, о чём он сам думал перед танцем, только качалось это брата.
Но отказать в такой малости гостье он не смог.
– Да, конечно. Я организую вам отряд гардов для охраны, чтобы ваши… сопровождающие не переживали о вашем благополучии.
Тойво мгновение помолчала и произнесла:
– Благодарю вас, ваше высочие.
Принц отыскал глазами безопасника у ближайшего выхода, сделал ему знак «обеспечить охрану» и, протанцевав оставшиеся минуты в нужном направлении, как раз подвёл принцессу к дверям. За дверями бального зала передал агенту, который уже стоял в окружении гардов, и приказал доставить в покои иноземную гостью, а затем проводить её обратно.
Маленький отряд плотно окружил девушку, и когда они скрылись за поворотом коридора, принц перевёл дыхание. Было слышно, что следующий танец уже начался, и значит, у него было несколько минут передышки. Хотелось выйти на свежий воздух, но время не позволяло такой роскоши, и принц решил просто пройтись по коридору до следующей двери в бальный зал.
У лестницы, ведущей к служебным помещениям, он услышал подозрительные звуки и, не раздумывая, ринулся к их источнику.
Голоса были женские, и принц разобрал гневные и даже яростные интонации одного, показавшегося знакомым. Но не смог сразу сложить вместе – слишком невероятным было сочетание этого нежного голоса и ненависти в нём.
– Даже думать забудь о нём, девчонка! Он мой! – шипел знакомый голос.
– Не будет он твоим! Не с твоей репутацией! – слышалось злое с подвыванием и слезами. – Не женятся принцы на любовницах!
Когда Дамиан ворвался в небольшое служебное помещение и увидел дерущихся, всё сложилось – его фаворитка держала за волосы Перлу Инвиато и злобно шипела ей в лицо, а девчонка, хоть и выгнулась неудобно, чтобы ослабить натяжение волос, лягалась отчаянно и сильно, стараясь попасть по ногам своей мучительнице. Именно она и подвывала. Но Лали продолжала с ненавистью «воспитывать», дёргая соперницу за волосы:
– Он мой!
– Ты недостойна его!
Принц гаркнул, как на смотре войск:
– Отставить! Руки по швам!
Обе девушки замерли и обернулись, тяжело дыша. Лицо неудобно изогнувшейся бедняжки маркизы было в красных пятнах, а Лали нервно сдувала с лица длинную чёрную прядь.
Увидев принца, фаворитка закусила губу и смотрела огромными от испуга глазами не мигая. Рука её разжалась и стала медленно выпускать волосы воспитанницы. Перла, наоборот, сморщилась и заплакала, закрыла лицо ладонями и бросилась вон, сдавленно всхлипывая.
– Что здесь произошло? – тихо и грозно спросил принц, глядя на фаворитку исподлобья.
Она нервно сглотнула, хлопнула глазами и упала на колени, подползла к принцу и тихонько заскулила, прижимая к груди сжатые кулачки:
– Простите, мой реджи, простите! Умоляю, простите! Ради всего святого, что есть в мире, простите!
На громкий командный крик принца уже бежали гарды и даже подоспел кое-кто из придворных. И Дамиану, чтобы скрыть эту сцену, пришлось поднимать графиню Релюсьен на ноги. Он назначил в сопровождение гардов и отправил её под конвоем в комнату, запретив выходить до разбирательства.
О том, что девушки дрались из-за него, он поверить не мог, но то, что слышал, не оставляло сомнений. И как к этому относиться? Эта некрасивая и жалкая маркиза оказалась тем ещё боевым воробушком, а нежная и ласковая графиня редкой ядовитой змеёй.
– Всем разойтись! – скомандовал принц любопытным и медленно двинулся к бальному залу, пытаясь восстановить душевное равновесие и привести в порядок мысли. Призрачная Рука энергично растирала висок, но это не помогало.
В зале продолжались танцы: кружились пары, множество запахов смешалось в такую характерную для бала спёртую духоту, что хотелось растворить все окна и устроить сквозняк. У стен стояли те, кто не танцевал, но усердно что-то обсуждал. Принц подозрительно ощупал взглядом каждого из них, но никто не обращал на него особого внимания, вежливые кивки не в счёт.
Это хорошо – можно надеяться, что происшествие с графиней и маркизой ещё не приобрело огласку.
Принц прошёл через зал к возвышению, поклонился матери и отцу и занял своё место рядом с тронами, с удовольствием заметив, что брат уже удалился. В душе появилось приятное чувство облегчения – хотя бы здесь он мог не волноваться.
Однако обратил внимание на оландезийских послов. Они сидели ниже и чуть в стороне, и принцу было хорошо видно, как бородатые гости что-то горячо и возмущённо обсуждали. Родственник короля Юзеппи поднялся на тронное возвышение и, кланяясь, обратился к королеве:
– Ваше величие! Принцесса покинула бальный с принцем Дамианом. Принц явился, а нашей принцессы нет! Мы вынуждены официально предъявить претензии вашей стороне от имени нашего короля в похищении принцессы Тойво, названной при рождении Ило!
Королева приподняла подбородок и, не оборачиваясь, произнесла вопросительно:
– Сын мой?..
Дамиан выступил чуть вперёд, склонился перед матерью и ответил:
– Принцесса Тойво, названная при рождении Ило, просила моего высочайшего позволения удалиться к себе в комнату за лекарством от головной боли. Ей был придан отряд гардов и агент безопасности дворца в сопровождение до покоев и обратно.
Просто холодный взгляд королевы на посла стал надменным и приобрёл остроту хорошо заточенной стали. Дамиан тоже вопросительно уставился на него. Но тот, похоже, не замечал, что сейчас бросает вызов королевской семье другого государства.
– Сопроводить её высочие должны были мы, если ей что-то нужно! Но она больше капризничает. Мы её свита, мы обеспечиваем её безопасность!
Принц не стерпел и едко бросил:
– Вы не имеете ни малейшего снисхождения к юной девушке, не даёте ей свободно вдохнуть! Вы не изволили бы даже слугу послать за лекарствами для её высочия! Ей, иностранке, чужой в этом месте, было проще попросить меня о помощи, чем вас! Это первое.
