— в пустыне иногда попадаются опасные хищники.
— Госпожа, вам не стоит беспокоиться, мы уже сталкивались с таким, — наиграно бравым тоном заявил Тор. Почему наигранным? Потому что он никогда так не говорил даже, когда шутить пытался. Да и напряженные спины говорили, что ситуация совсем непростая.
— Тиа, — позвала я алиэри, и та тут же отозвалась.
— Не двигайся и держись позади телохранителей. Ты сейчас как лакомый кусок мяса для безумно голодного хищника. Твои парни знают, что делать.
— Но кто это?
— Помнишь, я говорила, что мужчины без кольца или ошейника изменяются, оборачиваются в зверей?
— Хочешь сказать, что это…
— Один из них. Все верно. Это Обернувшийся.
А потом я услышала дикое завывание зверя. Не тоскливое, не простое рычание, а пробирающий до самого нутра рев безумной ярости. Так рычит животное, готовое убивать.
— Рох! Вправо!
Платформу мотнуло в бок, и надо мной мелькнула тень. Крик замер у меня в груди, так как я не могла представить, что, то что перелетело через платформу, было когда-то человеком.
Гуманоидом? Да, но человеком… Вряд ли. Длинные конечности, покрытые темной шерстью, огромные когти, что были видны даже на таком расстоянии, и запах. Настоящий звериный запах огромного хищника.
— Гордон, не дури. Он не отстанет, он уже взял след! — донесся до меня сдавленный рык Тора. — Если сейчас его оставим здесь, он сможет выследить госпожу.
— Вильям! Защита! — рявкнул недовольно мой управляющий. — Тор, если хоть один волосок…
— Да понял я.
Не успела я спросить, что происходит, как Вильям подхватил меня на руки и оттащил к Роху, что стоял у штурвала. Бортики платформы тут были выше, и моя спина оказалась плотно прижатой к доскам. Возразить или возмутиться происходящему я даже не успела, так как в следующую секунду на платформе оказался непрошенный пассажир, от вида которого у меня голос застрял в глотке.
Он, и правда, когда-то был человеком. Наверное… Но не сейчас… Грудная клетка стала шире, по спине выступил хребет, похожий на костяной нарост, когти оставляли царапины на досках. Причем когти были как на ногах, так и на руках. Уши, заостренные, прилегали плотно к голове, нависшие надбровные дуги скрывали взгляд желтых глаз, что чуть расширились, когда заметили меня за плечом Вильяма. Приплюснутый нос с шумом втянул воздух, и раздалось утробное рычание, от которого я тесней прижалась к стенке и вообще начала мечтать отправиться домой за толстые стены.
— Приготовиться, — спокойный голос начальника моей охраны неожиданно вернул мне самообладание, и я отцепила скрюченные пальцы от плеч Вильяма. Пошарила вокруг взглядом в поисках, что может послужить оружием, и тут до меня дошло, что ни у одного из моих телохранителей никогда не было оружия. Они тренировались в беге, выносливости, в рукопашных схватках, но оружия…
— Спеленайте его!
И в руках парней появились сияющие магические плети. Зверь, я не могла назвать это существо человеком, взревел и бросился на меня. Я даже охнуть не успела, как на его ноги, руки, шею накинули сверкающие петли и утянули на палубу платформы. Несколько секунд, и его спеленали как сосиску, наложив на морду сверкающий кляп. Рычание стихло.
— Госпожа, — Вильям обернулся ко мне, попробовал растормошить, но я не могла отвести глаз от зверя. Так вот, чего боятся все свободные и рабы. Вот какова свобода без кольца гармонии или ошейника…
— Госпожа, — управляющий отстранил Вильяма, обхватил мое лицо и поднял его так, чтобы иметь возможность заглянуть в глаза. — Все закончилось. Он больше не опасен.
— Хорошо, я верю, — прошептала я. — Это происходит, если вы не сдаете экзамен?
— Да, госпожа, — Гордон был явно удивлен моим вопросом, но юлить и уходить от ответа не стал.
— Может, его можно спасти, обернуть процесс? — я всхлипнула, видимо, нервное напряжение стало отступать и грозилось перейти в истерику.
— Помочь можно только в первый месяц. После, даже если его с головой засыпать камнями гармонии, процесс необратим. Сознание человека навсегда исчезает из измененного тела на тридцать первый день, и вернуть его уже невозможно.
— Потому дают месяц на экзамен?
— Да.
— Это жестоко. Такой выбор…
Тело зверя прикрыли плотной тканью, и двое парней покрупней сели рядом. Вернувшись на свое место до Прибрежного не сводила с них глаз. Я не боялась, что зверь вырвется. Понимание, что все мои телохранители оказывается боевые маги, успокоило. Верила, что они смогут меня защитить. Я просто вспоминала тот момент, что до последнего сомневалась отдавать ли кольца Эйрану и его людям, но сейчас, видя это чудовище, поняла, что сомнения отпали сами собой. Отдам, и не только отдам, но и буду настаивать, чтобы они их надели сразу…
— Госпожа, если хотите, мы можем вернуться домой, — Гордон встал рядом со мной на одно колено, но я покачала головой.
— Все хорошо. Я просто не думала, что это действительно происходит. Что вы можете так измениться, если у вас не будет кольца или ошейника. Теперь понятно, что свобода — это, и правда, сравни жестокому испытанию. Но у меня были планы на сегодняшний день, не хочу их менять, потому сделаем все, как и планировали.
Управляющий кивнул и направил Роха к северной части города, там виднелась высокие стены и зелень деревьев. Вопрос насчет стен отпал сам собой, если по пустыне ходят такие «зверюшки», я и у нас в поместье хочу такие же выстроить.
Глава 15 — Ариэль и Новые впечатления
Прибыв в Прибрежное, первым делом мы сдали «зверя» городской охране, и я впервые узнала, что у самой империи тоже есть рабы, и они служат рядовыми в армии или на охране порядка городов. На ошейниках красовалась подвеска в виде небольшой ладошки, выполненной из металла, похожего на серебро. Одетые в черную форму с белыми вставками, они подхватили Обернувшегося и уволокли его к себе в казарму — довольно большое и заметное своей архитектурой здание.
— За сладким? — предложил, улыбаясь Гордон, зная что оно довольно быстро повышает мне настроение. Покачав головой, я отказалась. Уже успела успокоиться, и город манил узнать его получше.
Вильям крутил головой, Сай проверял по городской карте, где находится рынок. А я поняла, что рядом со мной слишком много народа. Шесть телохранителей, не считая Тора и Гордона, выглядели внушительно с такой крохой, как я. Управляющий усмехнулся. Видимо, опять считал мое настроение и посчитал его забавным, но, наклонившись к Тору что-то ему шепнул, и начальник телохранителей кивнул. Уже через минуту шестерых парней не стало. Я даже не поняла, куда они подевались, вот стояли рядом, а в
