еде в середине путешествия. Если он не передумал, конечно.
Целебный отвар приятным теплом растекся по телу, я повернулась на бок и натянула одеяло почти до самого носа.
И только ко сейчас осознала, что путешествие закончилось. Вполне успешно, надо отметить. Клинок в руках Короля, я жива, но что на счёт Андреа и Орэна? И где сейчас клинок?
Я не успела предаться тревоге из-за этих вопросов: скрипнули петли двери, прошуршала по полу створка и сквозь щель между кроватью и одеялом я разглядела фигуру Короля. На этот раз одетого в дорогой костюм. Наконец то. Волосы аккуратно собраны в низкий хвост, сапоги блестят — жить сейчас на парад.
Притворяться, что сплю, Почему-то не хотелось. Я стянула одеяло и села, прислонившись к спинке кровати.
Эйрик быстро подошёл, опустился на одеяло рядом со мной и без предисловий поцеловал — долго и нежно.
— Что с клинком? — спросила я, как только удалось отстраниться.
— Он в надёжном месте, я отдаём его тебе, как только поправишься. Конечно, если сама захочешь, — ответил Король.
— Мне? Зачем?
Я уставилась на Эйрика недоуменно, а он улыбнулся, будто я лишь ребёнок, которому свойственно задавать глупые вопросы.
— Сам по себе клинок — лишь хранилище. Силу из него можно высвободить, но направить её может только маг воздуха. Мне самому от клинка толку мало, а в твоих руках он станет по-настоящему могущественным, — пояснил Король, касаясь моей ладони. — Если ты станешь моей королевой, вместе мы многое сможем. Эта страна станет свободной и для магов. Не торопись с ответом, подумай.
Я замерла, мир поплыл перед глазами. Я — во дворце? С могущественным артефактом в руках?
От одной мысли о чём-то подобном по кожу бежали мурашки страха, возбуждения и удовольствия.
— А если я откажусь? — решила уточнить я. А то мало ли — вдруг у меня и выбора то нет, как в случае с поисками клинка.
— Я не стану тебя удерживать, — прошептал Король, приблизившись ко мне почти вплотную. — Но буду очень скучать и надеяться, что когда-нибудь мы встретимся снова.
Очередной поцелуй не дал мне ответить. Я снова растворилась в чужом тепле и удовольствии, уже так привычно, что сама испугалась собственной податливости. По кожу пробежал холодок, и я плотнее укуталась в одеяло, но ещё долго не могла согреться.
— Я предлагаю тебе власть и могущество. И уважение подданных целой страны, — Эйрик поднялся, подхватил мою ладонь и поцеловал её, а потом, не прощаясь, вышел.
Только когда дверь за Королём захлопнулась, я осталась в полной тишине и осознала, что так и не спросила про магов. Попыталась окликнуть Эйрика, но голос подвёл — из горла вырвался лишь слабый хрип. И даже если бы я позвала, он, наверное, не услышал бы меня в коридоре.
Я свила гнездо из одеяла и свернулась в нем, подтянув колени к груди. Хотелось уткнуться носом в что-нибудь сильное плечо и предоставить кому-то более решительному и опытному выбрать моё будущее за меня.
Но нужно что-то решать.
Чтобы набраться уверенности, я мысленно вернулась в течение времена, когда покинула клан. Я долго сомневалась, бродила в низинах, всматривалась в очертания форта вдалеке. Слушала рассказы тех, кто бывал в человеческих городах, о том, как люди живут в многоэтажных домах и ходят по идеально-ровным тропинкам, выложенным гладкими камнями. Слушала про академию, в которой изучают всё науки мира.
Чем больше я расспрашивала, тем подозрительнее косились на меня другие эльфы. И без того враждебные из за слабой, но опасной силы, они вскоре совсем исключили меня из сообщества. По сути, никакого выбора я тогда и не делала. Просто вышла из-под давления.
Наверное, я была даже счастлива, пока жила в каморке под городской стеной и запоем читала книги для подготовки к поступлению в Академию. Никто не косился на меня с презрением, я спокойно могла перекинуться парой слов с торговцами или студентами, а прогулки в поле не давали ногам заскучать.
Всё изменилось, когда при поступлении меня проверили на наличие магического дара. Он оказался достаточно слабым, чтобы меня всё же приняли, а потом Роман предложил сковать силу ещё больше. Но это не помогло — в Королевстве магов боялись.
Уже позже я узнала, что могла бы пойти на Восток, но теперь, после того, как побывала в Королевстве, лишилась этого шанса: скорее всего в Империи меня объявили бы шпионкой и казнили.
Теперь, оборачиваясь в прошлое, я понимала, Я-то ни разу в жизни не делала полностью самостоятельный выбор. Всегда шла туда, куда толкали обстоятельства.
А теперь? Как будто бы всё они исчезли. И что же я могу теперь?
Продолжить работу и исследования в Академии. Заносчивые коллеги оттуда никуда не денутся, зато я снова смогу бывать на раскопках и изучать тайны древней истории.
Можно и вовсе бросить академию, уйти в южные леса и там бродить среди деревень по трактирам, петь за миску еды и ни о чем не печалиться. Бедно, зато какое спокойствие на душе!
А если я приму предложение Короля? Воображение рисовало меня в дорогих одеждах, вершащую судьбу Королевства. С политикой я освоилась — недаром изучила историю последнего столетия во всех подробностях — и в том, что у меня достаточно интеллекта, не сомневалась. Однако достаточно ли воли, чтобы выдержать такой груз ответственности? Как долго я смогу ходить по дворцовым коридорам, гордо вскинув голову? Как долго выдержу столь хаотичную, но чинную жизнь, которая вся расписана едва ли не по минутам?
Но если уйду — потеряю Эйрика. Возможно, навсегда.
При мысли о Короле сердце забилось чаще, в груди заныли одновременно радость от мысли о том, что ещё очень много времени я смогу провести рядом с ним, и тревога о собственном статусе. Достойна ли я стоять рядом, пусть даже в его тени?
Я встала на ноги через три дня после того, как очнулась. Не слишком уверенно, но с острым желанием хоть как-то двигаться.
Роберта вручила мне ещё один стакан с целебным отваром, и я пила его, прогуливаясь по внутреннему саду замка.
Ровные дорожки, подстриженные кусты, деревья примерно одинаковой высоты — всё это так не похоже на леса, по которым я бродила всего несколько недель назад, но это — часть моей новой жизни. И к ней тоже надо привыкнуть.
Несколько аккуратных лавочек прятались в короткой полуденной тени, но я забралась на изогнутую ветку дерева и
