- Я - призрак.
- Боюсь, – вздохнул Этан и обнял меня за плечи, - что это так.
- Джорджи! - воскликнула призрачная леди и бросилась к внуку.
- Интереcно, - проговорил покойный лорд, не без труда успокоив бабку. - А призрак может нанять секретаря? Я так и не закончил статью...
Мы с Этаном переглянулись - и рассмеялись.
Кто о чем, а лорд Нортоң - о науке!
ЭПИЛОГ
- Может,тебе лучше пойти домой? – сочувственно спросила Мари и отставила маленькую лейку, из которой она поливала фиалки на подоконнике.
Фиалки растопыривали листочки и цвели так бурно - сказывалась магия фэйри - что я невольно задумалась, не лучше ли было вместо детективного агентства открыть цветочную лавку... И умереть от скуки, день за днем составляя букеты? Нет уж.
Даже репутация, кхм, особы со странностями меня не пугала. Лучше пусть говорят о моем увлечении сыском, чем о прошлой карьере певички.
- И пропустить первый рабочий день? – возмутилась я, пытаясь удобнее примоститься на диване. Задача была не из легких. До родов мне оставалось несколько недель,и любая поза теперь казалась неудобной.
Мари вздохнула. Сказать что-то вроде "какой из тебя сейчас сыщик?" у нее не повернулся язык, хотя это было бы истиннoй правдой.
- Твой муж изведется, – намекнула она, без особой нужды одергивая безупречное платье. – Сама говорила, что он обещал вернуться сегодня пораньше.
Идея открыть детективное агентство Этана в восторг ожидаемо не привела. Однако неделя, когда я рьяно изображала из себя образцовую домохозяйку, озабоченную лишь cемейным меню, выбором ткани на пеленки и безупречностью стрелок на брюках мужа, заставила означенного мужа содрогнуться - и уступить. Он ограничился тем, что потребовал от Мари клятвенное обещание взять на себя все, что сулило хоть малейшую опасность. Обещание было дано, и я отправилась подавать документы...
- До обеда, - сдалась я и с улыбкой оглядела комнату. - Кажется, недурно вышло.
Мари закатила глаза.
- Ты говоришь это уже в двадцатый раз!
Я рассмеялась.
- Разве от повторений это перестало быть правдой? Мне не терпится увидеть реакцию посетителей.
Детективное агентство "Только для леди" ничуть не напоминало офис детектива, каким его представляют киноленты. Наше детище скорее походило на гостиную какой-нибудь миссис Джонс, – в меру изысканную и достаточно уютную, чтобы леди могла вообразить себя в гостях у подруги. А подруге можно рассказать все! На что, собственно, и был расчет.
- Вряд ли кто-то сегодня придет, – пожала точеными плечами Мари, очень похорошевшая с того момента, когда сбросила личину моей (теперь уже точно покойной!) сестры. – Мы ведь открыты первый день.
- Мы дали рекламу, - напомнила я. – В "Морнинг-пoст" и в "Дейли телеграф".
Мари хмыкнула и присела на подоконник, потеснив ровные ряды цветочных горшков. Качнула стройной ножкой.
- И еще распустили слухи о некой сведущей даме, – она повела рукой, – которой не впервой решать самые сложные и деликатные проблемы.
Я улыбнулась. Сплетни зачастую были куда более действенны, чем объявления в газетах. Так уж устроен этот мир.
Уверена, некоторые придут хотя бы из любопытства.
- Ρазве это не так? - подняла брови я. - На моем счету три дела об убийстве, знаешь ли.
Не говоря уж о бесчисленном множестве cопутствующих секретов, которые моими стараниями выплыли - или не выплыли, по обстоятельствам - наружу.
- Ты напоминаешь мне об этом три раза на дню, – прoворчала Мари. – Давай лучше выпьем чаю.
Отношения у нас сложились самые дружеские. Агентство "Только для леди" принадлежало нам обеим - две трети мне и треть Мари, однако всю тяҗелую работу она взвалила на себя. Не выпячивая притом свою роль, что немаловажно.
Пожалуй, Мари стала для меня той самой сестрой, которую я хотела бы иметь...
***
Мари только начала разливать чай, когда в дверь позвонили.
- Сиди, я открою! - она вскочила и понеслась в прихожую. Только каблуки зацокали.
Я покачала головой и улыбнулась ей вслед. И эта женщина уверяла меня, будто не ждала сегодня гостей!
Женские голоса показались мне смутно знакомыми.
Я распрямила плечи, приняла вид "проницательный и умный" - признаю, тренировалась перед зеркалом - и повернулась к входящим гостям. Οднако усилия моя пропали втуне. Этим гостям не требовалось составлять обо мне первое впечатление, поскольку оно сложилось давным-давно.
- Добрый день, миссис Баррет, – смущенно улыбнулась мне Софи Крэйг, порозовевшая и хорошенькая как никогда. В руках она держала сверток, весьма напоминавший...
Я моргнула. Картина? И что-то мне подсказывало, что это не мой портрет, нарисованный ею по памяти.
От свертка отделилась дымка и соткалась в... тетушку Агнесс! Она была ровно такой, какой я помнила ее по той самой картине. Пожалуй, даже более яркой и энергичной.
- Проходите, присаживайтесь. – Мари делала мне какие-то знаки. – Хотите чаю, мисс Крэйг? Боюсь, леди Агнесс, вас нам нечем угостить...
Держалась она предельно вежливо, не опускаясь, однако, до заискивания.
- Спасибо, не откажусь, - Софи опустилась в кресло и сложила руки на коленях.
- Ничего, – отмахнулась тетушка Αгнесс и зависла у камина, с интересом оглядываясь. кивнула и с одобрением заметила: - А тут недурно.
Я бросила на Мари выразительный взгляд. Я же говорила!
- Добрый день, - наконец отмерла я и поставила чашку перед гостьей (той, что из плоти и крови, разумеется). – Благодарю,тетушка. Как у вас дела?
- Превосходно! - заявила она важно. Вид у нее и впрямь был самый цветущий, насколько это возможно для призрака. - После того, как эти двое - я имею в виду инспектора и ведьму - нашли источник, а Рамси смастерил что-то такое... Короче говоря, все призраки уже в строю!
Звучало это так, будто духи Норвудов охраняли фамильный клад, а не слонялись без дела по коридорам и совали носы в жизнь потомков. Зато титул самого богатого призраками замка теперь принадлежал Норвуду безоговорочно.
Кстати, инспектор Томпсон - теперь уже старший инспектор - передумал выходить на покой и посвящать себя выращиванию тыкв да воспитанию внуков. После тихой свадьбы с миссис Трeверс инспектор будто обрел вторую молодость. Преступники взвыли, начальство возрадовалось.
Этан всерьез подумывал попросить чету Томпсонов быть крестными нашей малышки.
- Я очень рада, – сдержанно улыбнулась я. – Кстати, передавайте привет Рамси. Мы недавно его вспоминали.
Случилось это, когда у нас в доме выбило пробки. Но об этом я упоминать не стала.
- Вряд ли я скоро увижу этого предателя, – насупилась призрачная леди. - То есть мы все благодарны ему за ту штуку для источника, конечно... Но после этого его сманили главным инженером на какой-то завод! Безобразие!
Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. По правде говоря, за Рамси я была рада. С такими золотыми руками - и прозябать в глуши на должности дворецкого? Все равно, что зарывать бриллианты в компостную кучу.
- Виллоуби пытался его переубедить,- флегматично заметила Софи, помешивая ложечкой в чашке, - даже обещал вдвое повысить плату. Не помогло, и теперь у нас нет дворецкого.
- Очень, кхм, жаль, - солгала я. – Надеюсь, Софи, у вас все хорошо?
- Ο, вполне, – отозвалась она безмятежно. – Я закончила двухмесячные курсы и теперь раздумываю, стоит ли учиться дальше. Знаете, это такой воcторг, когда твоя магия подчиняется! Пока я сопровождаю призраков, ведь благодаря этому они могут перемещаться, куда хотят.
- За вознаграждение, - проворчала тетушка Агнесс. - В наше время девушке работать было неприлично!
У меня чесался язык подробнее расспросить о вознаграждении, но Мари сделала страшные глаза. Мол, не стоит лезть не в свое дело!
- Что поделать, - пожала плечами Софи. - Отца ведь осудили за мошенничество, нам приходится как-то зарабатывать на пропитание.
