Сразу вспомнились слова пацаненка Миши о том, что ведьма освободится, если прольется кровь. Уже понятно, чью кровь Полина собирается пролить.
А Инга лежала рядом. Такая хрупкая! Холодная. Бездыханная…
Неужели опоздал?
Артем почувствовал такую боль и отчаяние, что, не сдерживаясь, в голос завыл… и тут же почувствовал, как чьи-то руки обняли его, пытаясь успокоить.
– Тём! Слава богу, ты жив! Ты жив! – Инга, еще мгновение назад не подававшая и признаков жизни, прижалась к нему, все повторяя в радостном порыве: – Ты – жив! Мы живы! Правда, выход в пещеру немного завалило, но Юра же нас не бросит! Позвонит в институт, Палычу, в МЧС. Нас вызволят! Вода у нас есть, немного еды. Мы можем месяц продержаться! Вот если бы воды не было, это да…
– Инга… – Артем сел и с тоской посмотрел на заваленный камнями свод пещеры. – Я должен тебе признаться…
– Ты ничего не должен! – Девушка ни на секунду не разжимала объятий, льнула к нему, словно боясь, что, если отпустит, он исчезнет. Растворится в призрачном свете пляшущих над озером огоньков.
– Инга, нет! Выслушай меня! Я вспомнил все, что было со мной год назад! Я вспомнил аварию, и я знаю, что случилось с Черепом. А еще я знаю, что мы здесь по моей вине! Прости, но я должен был привести тебя сюда. Ты должна умереть, чтобы освободить Полину.
– Полину?! – Инга отшатнулась, словно он ее ударил. – Откуда ты… Ах да… Интернет?
– Инга, я правда уже был здесь! Она дала мне этот браслет! Ты знаешь, что наши браслеты на самом деле принадлежат Полине и Александру Трофимову? Они венчальные.
Говорить было тяжело, но в то же время Артем чувствовал облегчение. Теперь все пазлы встали в одну картинку, и эта картинка ему не нравилась.
Не нравилась она и Инге.
– Да. Венчальные. Полина показывала мне видения из своей жизни. Но я даже представить себе не могла, что… – Инга с тоской посмотрела на Артема. – Почему? Почему ей нужна моя смерть? Значит… это все она? Я думала, что чего-то добилась. Что экспедиция – мой шанс! Что наконец-то я нашла тебя… А оказалось, что все это время кто-то управлял моей судьбой? Ведь то, что я здесь, – это не признание моего профессионализма, то, что ты со мной, – не любовь с первого взгляда и навсегда. Все это – козни… призрака?
– В какой-то степени ты права, девочка моя… – Полина появилась внезапно. В простеньком цветастом платьице, что было на ней и в прошлый раз. Она вышла из густой тени, словно стояла там все это время, и направилась к ним. Светящаяся метель неслась следом, как верный пес, заскользила за ней, становясь все гуще и ярче, а там, где они стояли, полумрак расцветил яркий круг света, идущего откуда-то снизу. Прежде чем зажмуриться, Артем заметил, как сияющая, живая метель устремилась к ним, но опоздала. Ударилась о светящийся столб и разлетелась по пещере, чтобы тут же собраться в рой и замельтешить на границе тьмы и света.
– В том, что вы здесь, есть моя вина, но это не может перечеркнуть твой профессионализм и любовь этого мужчины к тебе. – Полина вдруг оказалась в круге света и посмотрела на Артема. – Я не зря сказала, что ждала тебя столько времени… Ты мог вообще никогда не прийти в это гиблое, проклятое богом место, потому что чист душой. Золотом я бы тебя не заманила. Только если бы ты не горел жаждой помочь кому-то близкому. А ты горел! Сначала хотел помочь другу и исполнить его мечту о достойной жизни. Только ты даже не представляешь себе, что он имел в виду под «достойной» жизнью. Потом ты хотел помочь любимой девушке, ну и попутно узнать о своем прошлом. В любом случае ты не был движим корыстными целями.
– Да, я понял. Я идиот, который не цепляется за идею быстрого обогащения! А еще я – пешка в твоей игре. Разменная монета! – Артем понес какую-то околесицу. В голове засела безумная мысль о том, что надо потянуть время, как в фильмах! Вот только зачем? Никто не придет и не поможет!
– Да. Ты – идиот! – Голос Полины стал жестче. – Я хотела объяснить вам двоим, что… случайности не случайны! И, – она посмотрела на Ингу, – я никогда бы не заманила тебя сюда, если бы это было не суждено! Прости, но, видно, пришло мое время. Искупила я грех. Не моя в том вина, что вам с Артемом суждено было встретиться. Ведь венчальный браслет не принял бы другого. Только того, кто подходит тебе по жизни, девочка…
Но Инга ее будто и не слышала. Она со смесью любопытства и ужаса смотрела на границу тьмы и света.
– Они… кто они? Те самые души, которые ты держишь в плену?
Артем огляделся. Никого! Только метель из сверкающих снежинок. Но вспомнив, что уже когда-то наблюдал, как снежинки превратились в призраков, понял, что Инга видит не светящиеся точки, а людей, обступивших круг.
– Я не просила их рушить мою жизнь! Убивать моего любимого! – Полина нахмурилась. Ее красивое лицо перекосила гримаса злости. Но почти сразу же злость сменилась отчаянием. – Девочка моя, видит бог, не знала я того, что испытать мне придется. Но, если бы все повторилось и мне опять был дан шанс освободить Сашеньку, не задумываясь, снова пошла бы на это… А они… – Она повела рукой, указывая на плененные души. – Они уже за все заплатили. Здесь они прошли свое чистилище. И пока я не верну богу тех, кого у него забрала, не быть мне вместе с любимым и сыночком нашим. Вот только для того, чтобы открыть им дверь, мне нужна твоя кровь. Прости меня, девочка.
– Нет! – Артем закрыл своей спиной замершую, точно статуя, Ингу, решительно вставая между ней и призраком Полины. – Я не позволю! Ты сама сказала, что я не похож на этих твоих… клиентов, значит, и убить ты меня не сможешь! И Ингу тоже! Она – чистая душа, и ты это знаешь!
– Знаю. Поэтому вместо меня ее кровь прольешь ты… Если не хочешь, чтобы ее убили мои, как ты выразился… клиенты!
Полина посмотрела на него так, как смотрят на глупое дитя.
Да она с ума сошла! Чтобы он убил свою возлюбленную? Никогда!
– Не дождешься! Ты, злобная, одинокая, древняя сука! Инга права! Ты даже не можешь играть честно! Если бы ты не лишила меня памяти, я ни за что не повел бы ее сюда! Более того! Я никогда бы не появился в ее жизни!
– Именно поэтому я сделала так, чтобы ты все забыл! – Полина снова посмотрела на него каким-то странным, сочувствующим и в то же время доброжелательным взглядом. – Сегодня я освобожу и эти души, и себя. Сегодня я разрушу созданный мною «Черный котел»!
Артем беспомощно оглядел души-светлячки, густо облепившие столб света. Ждущие. Просящие. Смотрящие на них с надеждой и каким-то вожделением. Живые находились внутри светлого круга, защищенные светом от мертвых. Мертвые словно ждали, когда свет погаснет, чтобы наброситься на живых.
– Чего они хотят? Ее смерти? – Артем сжал холодную, как лед, руку девушки.
