Магичка покраснела. Ну да, они с Кариной пусть и штопали порой чулки, но все же в одежде или обуви не нуждались, а на практику в Лес поехали не самые богатые ученики, а самые умелые. Преподаватели не дураки у оборотней неучами позориться.
Закончив разговор, магистр снова задремал, а Рада задумалась и не заметила, как оказалась в конце каравана. Очнулась, услышав карканье. Крупный ворон пролетел над колонной студентов и приземлился на сухое дерево, с которого хорошо были видны окрестности. Преподаватели оценили садящееся солнце, готовое кострище и примятые, но вполне годные лежанки из сосновых лап и опада.
- Привал! - объявил магистр Юлиус.
- Девочки, до заката надо успеть лишайники поискать, - напомнила травницам магистр Тианна.
Магистр Альфредус молча спешился, и первым делом отправил артефакторов за дровами.
Рада спустилась с холма, на котором располагался лагерь, и двинулась вдоль ручья, надеясь отыскать упавшие деревья. Вблизи от стоянки давно путники выбрали, а у воды, случается, в паводок дерево подмоет, а после оно засохнет. Ворон шумно пролетел мимо, приземлился где-то впереди, а через минуту из кустов вышел лорд-Ворон в своем обычном плаще с капюшоном.
- Добрый вечер, леди Тулон, - хрипло проговорил он.
- Добрый вечер, милорд.
- Вы так неожиданно уехали...
В голосе мужчины послышался упрек и Рада как норовистая кобылка тут же вскинула голову:
- Разве я обязана отчитываться перед вами, милорд?
Дагобер хотел было привычно напомнить, что он власть в этой стране, и осекся. Радмила не знает кто ночами заглядывает в окна ее спальни. Он сам хранил эту тайну, опасаясь бурной реакции магички. Девушка далека от политики и дворцовых интриг, но нет в королевстве человека, который не слыхал бы о «женихе трех десятков невест». Она действительно может в любой момент уехать куда пожелает. Власть над ней - только ее родители. Даже король не посмеет давить на дочь оборотня открыто. А стоит ей узнать его настоящее имя, и Рада прекратит их встречи. Она слишком открыта и честна, чтобы ловить выгоду. К тому же воспитана в любви и уважении, а значит на меньшее не согласится.
- Не обязаны, леди, - Дагобер чуть склонил голову, признавая свое поражение, - я просто волновался, не найдя вас в доме.
- Практика, милорд, - коротко ответила Радмила, смягчаясь. - Сейчас мне нужно набрать дров для костра.
- Вы позволите мне помочь? - вежливо осведомился король.
- Если хотите, - не стала упрямится девушка.
Они в молчании прошли вдоль ручья, нашли упавшее дерево, и король ледяным лезвием порубил его на удобные короткие поленца. Потом связал воздушной нитью и донес практически до стоянки.
- Вы извините меня, леди Тулон, но я бы хотел избежать встречи с вашими коллегами, -вежливо сказал король, вглядываясь в безмятежные карие очи.
- Благодарю вас за помощь, милорд. Не волнуйтесь, я донесу все с помощью амулета. Рада прикрепила к вязанке левитирующий диск, и дрова сами поплыли к лежанкам.
- Доброй ночи! - Дагбер не удержался, поцеловал на прощание тонкие сильные пальцы.
- Доброй ночи! - эхом отозвалась Рада, чувствуя, что на лице сама собой расплывается глупая улыбка.
Она успела отвернуться и почти бегом бросилась на холм, скрывая алеющие щеки. Не забыл. Прилетел. Она спиной чувствовала его пристальный взгляд и от этого становилось тепло внутри.
Студенты обрадовались невероятному количеству дров, магистр Юлиус похвалил за умелое пользование амулетами, а вот магистр Альфредус бросил на ученицу пристальный взгляд. Ему ли не знать, что воздушная нить Раде не доступна? Да и наколоть целый ствол за короткое время? Девушка талантливый артефактор, а вот резерв для такой примитивной силовой работы ей еще растить и растить. Впрочем, старый маг как обычно оставил свои мысли при себе, присел у костра и раскурил любимую трубку. Пожалуй, на рассвете стоит отправить кузену весточку. Король не оставил дочь оборотня в покое, а значит у звездочета будет много любопытных клиентов. Надо бы прикрыть Раду от доморощенных пророчиц и гадалок. Пусть все продолжают считать, что Великая королева растет под сенью королевского дворца!
Глава 28
Утром студенты и преподаватели отправились дальше. Весь путь до Заповедного леса превратился в нескончаемую череду обучающих моментов. Магистры объясняли «желторотикам» каждый свой шаг. Где и какую можно пить воду. У кого узнавать новости, покупать продукты. Где можно поработать бесплатно, зная, что не обидят ужином и ночлегом, а где нужно упереться и требовать монету, чтобы потом потратить ее на ночевку в трактире.
Молодых магов учили избегать нежити, ставить защитные круги теми силами, которые у них есть, и изготавливать артефакты и обережные венки, отгоняющие зло. Даже мужчины освоили штопку одежды, приспособились латать магией обувь и посуду, счищать грязь с плащей и создавать воздушный зонтик от дождя. Когда на горизонте показался Заповедный Лес, магистры переглянулись и довольно хмыкнули. Десять дней пути превратили студентов в недурных бытовиков, а именно эта специальность требовалась в Лесу.
Рада училась вместе со всеми. Пусть она умела зашить одежду иголкой и ниткой, но магическая «заплатка» ставилась быстрее. Да и очищающие заклинания никогда не мешают. А еще учеба отвлекала девушку от бесконечных мыслей о лорде-Вороне. Он прилетел еще раз, на следующий день. Они долго стояли у родника, просто держась за руки. А потом он сказал, что больше не сможет прилетать - Заповедный Лес слишком далеко от столицы. Рада вздохнула, но честно сказала, что все понимает.
- Два месяца долгий срок, милорд. Я не буду питать надежд на новую встречу. Попрошу лишь об одном - если вы забудете меня, просто не приходите больше. Мне не важно будет почему.
Дагобер перебрал тонкие девичьи пальцы, погладил ладонь, словно цыганка-гадалка, потом поцеловал:
- Клянусь, если мое отношение к вам изменится за время разлуки, я вас не побеспокою, леди Тулон!
Радмила вздохнула с облегчением, и позволила себе на прощание маленькую шалость -погладила упавшую на высокий мужской лоб темную прядь. Ее лорд-Ворон был красив. Сегодня она подробно его разглядела. Наверняка он будет сниться ей по ночам. Пускай. Время покажет, стоило ли сердцу биться так быстро!
***
Все лето король был в разъездах. Он объезжал провинции, лично инспектировал королевские стройки, навещал дальние крепости. При этом старался держаться как можно дальше от Заповедного Леса. Вдруг Радмила права, и это лишь временное помутнение рассудка? Что если ежедневные хлопоты помогут забыть ее навсегда?
Король встряхнул всю страну, но не сумел забыть юную магичку. Придворные жаловались друг другу на жажду деятельности, охватившую их повелителя. Удивлялись тому, что он игнорирует девиц, подсылаемых в его постель местными князьками.
Хихикая, намекали на попытку Его Величества сбежать от дворцовой суеты.
- Если так пойдет, - важно говорил один из советников, потягивая вино, - после свадьбы наш король будет больше времени проводить в гарнизонах, чем в парадных покоях!
- Ох, вам ли не знать, Линнарт, как может испортить жизнь сварливая женщина! -кривился другой.
- Да и вы Дреннер можете поделиться с нами опытом брачной жизни, - подкалывал приятеля третий.
А дело все было в том, что объявленный «конкурс букетов» всполошил «невест», те напрягли садовников, садовники начали гонять учеников, а ученики - жаловаться горничным. Женская солидарность привела к тому, что даже те лорды, у которых не было дочерей среди «невест короля», постоянно слышали разговоры о цветах, ветках, листьях, и композициях. На охоту летом не сбежишь, балов нет, король в отъезде, но службу оставить нельзя... Оставалось лишь заткнуть уши, да прятаться от жен и дочерей в кабинете, чтобы перекинуться в карты под вино из скромных личных запасов.
Когда король соизволил вернуться из очередной поездки и все же назначил точный срок показа, юные леди словно с ума сошли! Они бесконечной чередой сновали, по залам, выбирая «ту самую» вазу. Облазили оранжереи, розарий и парк в поисках редких цветов и веток. Переломали невероятное количество портбукетов и булавок для бутоньерок. Помяли газоны, разлили ведро валерьянки, но в назначенный день были готовы!
