Хотя, видят боги, она бы предпочла не встречаться с ним вовсе.
По крайней мере, так ей казалось по первости. Пока она и к нему не привыкла.
Принц Фарр был странным. В ту пору, когда Айна попала во дворец, он числился гвардейским рекрутом и мало, чем отличался от остальных своих товарищей по казарме. Поговаривали, что ежедневными побудками до зари и коротко остриженными белыми лохмами он обязан своем отцу, который решил сурово заняться воспитанием наследника. Почему-то король Руальд верил, будто служба в гвардии лучше всего выбьет дурь из его сына. Но Айна не была так уверена в успешности этой затеи.
Не прошло и недели с ее появления во дворце, как принц Фарр поймал Айну в одном из узких темных коридоров и ловко прижал к стене. Он был большой и сильный, Айна сразу поняла, что сбежать не получится, и здорово перепугалась.
«Ну, здравствуй, чернильная девочка, – усмехнулся принц. В его дерзких голубых глазах прыгали озорные отблески света от торчащего неподалеку факела: – Да не бойся ты так, я не полезу тебе под юбку... Или надо? Ты сразу скажи, а то вдруг стоит?»
Айна вспомнила, как вывернулся из этих цепких рук Лиан, но ей самой не хватило бы смелости укусить наследника. Поэтому она стояла, замерев от страха и слышала только, как бешено колотится ее сердце.
Принц Фарр сощурил глаза и снова улыбнулся. Он смотрел на пальцы Айны, в самом деле заляпанные чернилами. Ей показалось, сейчас обязательно прозвучит насмешка или едкая колкость. Вместо этого Фарр склонился низко, к самому ее уху:
«Тебе ведь некуда бежать, малышка. Я знаю это».
От его горячего шепота волоски у нее на шее встали дыбом. К сожалению, принц был прав. Совершенно некуда.
«Расскажи мне про своего брата, – сказал он вдруг. И Айна не знала, что было хуже -– бояться за свою честь или за Лиана... – Он ведь непростой мальчик, правда?»
Голубые глаза его высочества все так же сверкали в темноте, но теперь Айна видела, что они стали совершенно серьезными. И от этого она напугалась еще больше.
Может, не зря Лиан убежал тогда...
«Нет!..»
Как она сумела выдавать это из себя? Как отважилась перечить наследнику престола? Фарр же как будто и не удивился – ухмыльнулся чему-то и снова прикоснулся губами к ее уху, заставив вздрогнуть:
«Ладно. Пусть это будет твоей тайной, чернильная девочка. Однажды ты все равно расскажешь мне ее. Я от тебя так просто не отстану».
Он разжал руки внезапно, и Айна поспешила убраться прочь, пока странный принц не передумал.
Спустя несколько месяцев, когда все рекруты, включая Риндона Берга, приняли присягу королевский наследник вернулся из казармы во дворец. Очевидно, король счел, что прошло достаточно времени для перевоспитания. Или просто принцам все-таки не положено стоять на посту, охраняя свои собственные покои. Как бы то ни было, рекрутскую форму Фарр больше не надевал и спустя несколько месяцев его белые волосы отросли до плеч. Как и у Айны.
Прежде мать стригла ее покороче, чтобы не приходилось тратить слишком много времени на мытье и гребень. Теперь же никто не мог указывать Айне, какой длины должны быть ее волосы. А еще она наконец могла носить платья, вместо штанов. Вслед за мышино-серым у нее появилось скромное темно-синее, доходящее почти до пят. Айна сама купила его себе при первой же возможности и даже украсила рукава нехитрой вышивкой. Новая жизнь позволяла носить такую одежду, и грех было бы этим не воспользоваться. Впрочем, штаны у Айны тоже имелись – на всякий случай.
А принц Фарр сдержал свое слово и отставать от нее не собирался. Особенно после того случая в библиотеке...
Он появлялся всегда внезапно и в первое время ужасно пугал Айну своими странными шутками и разговорами. Но чем дальше, тем чаще ей хватало дерзости разевать рот и отвечать на самые неожиданные его вопросы и размышления. Фарр почему-то считал, что раз она возится с книжками, значит должна быть умной... «Ты ведь, небось, кучу всего прочла», – говорил он, и Айна не могла понять шутит ли его высочество или на самом деле так думает.
Читала она и правда много.
На первых порах книги ей помогал выбрать мастер Наэро. Подыскивал что попроще да поинтересней, а потом расспрашивал, мол, понравилось или нет. Но однажды Айна поняла, что ее глаза уже не спотыкаются на непонятных словах, и тогда она стала сама присматривать себе новые истории. Романтические сказания, путевые заметки, летописи разных родов... Она научилась читать очень быстро и выхватывать из текста самое главное.
Так что принц Фарр в общем-то не ошибался.
3
О том, что принц с т р а н н ы й, судачила, почти не скрываясь вся дворцовая прислуга. Одни говорили, будто он умеет видеть сквозь стены, другие приписывали Фарру способность слышать мысли, а третьи уверяли, что видели, как он танцует, не касаясь ногами земли. Айна была бы рада счесть все эти россказни чистой брехней, но она хорошо помнила слова Лиана.
«Он может видеть... как я. То, чего не видишь ты. Чего никто другой не видит».
Вот только на мальчика, ушедшего в Красную Башню, принц вовсе не походил.
Фарр Крылатый выглядел человеком, который не познал в своей жизни ни настоящего страха, ни тревоги – ничего того, с чем постоянно жил Лиан.
И все же... Айна постоянно ловила себя на чувстве, что принц неуловимо напоминает ей названного брата. Цепкостью взгляда, внутренней силой и... да – своими странностями.
Рядом с придворными он никогда не показывал, что обладает магическим даром: как и Лиан, Фарр предпочитал держать это в секрете. Но только не от Айны. Ведь она-то знала про него все с самого начала.
Как-то раз она, испугавшись, разлила чернила прямо на стол мастера Наэро. Потому что нельзя вот так без спросу заявляться в мастерскую и безмолвно стоять за спиной! Айна заметила присутствие принца, только когда тот начал тихо смеяться над ней, привычно кусающей перо. Вскрикнула, вскочила, и чернильница опрокинулась...
Прежде, чем она успела расплакаться от страха за испорченные вещи, Фарр сделал резкий жест рукой, словно сгреб что-то из воздуха... И маленькая стеклянная банка сама собой вернулась на место, а чернила затекли обратно в ее узкое горлышко.
«Извини, – только и сказал Фарр. – Я не думал, что напугаю тебя так сильно».
После того случая он перестал испытывать Айну на прочность. Будто и правда понял, как трудно ей выносить подобные шалости. Но исчезать из ее жизни принц не собирался, и Айна считала это его самой большой странностью. Еще более удивительной, чем колдунство с чернилами.
Однажды, спустя почти год после их знакомства, она не выдержала и спросила Фарра:
«Почему ты общаешься со мной?» – к тому моменту Айна уже давно звала его по имени... просто потому, что он сам ей велел забыть про титулы и все эти «величества».
«Ты умная, – улыбнулся принц. – И честная. А еще – добрая. Это редкое сочетание. Особенно здесь, при дворе».
Айна, никогда не считавшая себя особенно умной, почувствовала тогда, что от смущения с трудом может дышать. А Фарр по-свойски сгреб ее в охапку и выдохнул в самое ухо, как любил делать обычно:
«А еще ты мне просто нравишься, чернильная девочка».
Она вывернулась и сбежала. Айна всегда так делала, если принц начинал шутить эти свои глупые шутки. Вот еще не хватало! Она уже один раз влюбилась в высокородного... Спасибо, больше не надо.
Да, они стали друзьями, вот только, боясь снова разочароваться, она никогда до конца не верила, что эта дружба надолго. Знала – пройдет год-другой, принц женится и забудет про свои походы в библиотечную мастерскую за спиной у отлучившегося мастера Наэро... Мало ли, что она умная и добрая... Вот если бы была богатая и красивая – тогда да, можно хоть во фрейлины при будущей супруге принца метить. А так... На что она сдалась наследнику престола? Разве только бастардов наплодить...
После занятий с Нэйтом Айна поняла, что даже любимые кинжалы не способны больше удерживать ее от звеняще-тревожных мыслей.
