— Я вообще не понимаю, что ваши люди делают здесь, — отрезал Кио.
Сил показательно вздохнула.
— Позволь намекнуть… Возможно, ты понимал бы, если бы не предпочёл экстренному совещанию новую фаворитку. Это доходчиво звучит?
— Мне нужно было проветриться, — сказал Кио сквозь зубы. — Утро выдалось…
— У всех нас, — передёрнула плечами Сил. — Тебя искали все. После твоего вчерашнего выступления Радужная госпожа созвала экстренный совет и внесла предложение о твоём временном отстранении. Она выразила мысль, что тебе следует отдохнуть. Ну, ты знаешь эту старую грымзу… Но влияния ей не занимать. И, учитывая твоё показательное отсутствие, большинство Глав поддержало её.
Кио поморщился.
— Открой кандалы.
Она хмыкнула и небрежно продефилировала мимо своих лежащих на полу сотрудников.
— Ну здравствуй… Лайлин, — протянула она.
— Здравствуйте, высокая госпожа.
Наши взгляды встретились.
Интересно, если я скажу, что ей стоило родиться принцессой сидхе, а не драконов — воспримет ли она это, как комплимент? Вряд ли, если честно.
А между тем у неё глаза сидхе… нет, не так. У неё глаза фейри Неблагого Двора. Тех самых, что заключили сделку на человеческие души. Тех самых, что раз в году спускают с цепей Дикую Охоту.
— Понимаю Кио, — Сил подцепила пальцем мой подбородок. — У тебя очень… интересные глаза, леди. Хотела бы я поиграть с тобой… однажды.
— Сил, — в голосе Кио завибрировал рык.
Она рассмеялась.
— Экий ты нетерпеливый!
И легко, кончиком пальцев прикоснулась к одному из браслетов. Кандалы тут же расстегнулись — и в следующий момент Кио подхватил меня на руки, судорожно прижав к себе.
— Я начинаю опасаться, что Радужная в чём-то права. Может, тебя заколдовали? — вздохнула Сил. — Ты ведёшь себя неадекватно, Кио. Ну правда, что бы ей было? Полежала бы денёк под присмотром лекарей…
— Мы обсудим это позже, — сказал Кио сквозь зубы. — Я доставлю леди Лайлин в безопасное место, а после переговорю с Императором. Не ждите, что я оставлю это просто так.
— Да ради Неба, — усмехнулась Сил. — Уверена, у Гирона найдётся объяснение. Должно быть, твоя фаворитка натворила нечто из ряда вон… Ладно, давай-ка займёмся делом. Сдай свою фаворитку кому-нибудь на руки — и давай разгребать эту ерунду. Только проследи, чтобы не сбежала!
— Прослежу, — ответил Кио холодно. — Но сначала дождусь Мука. Он должен привести твоего подчинённого, который без разрешения арестовывает чужих фавориток…
— ...подозреваемых в тяжких преступлениях, — мило улыбнулась Сил. — Чьи покровители шляются невесть где, вместо того чтобы исполнять свои прямые обязанности… Полно, Кио. Как я уже говорила, Гирон нам наверняка всё объяснит. Он — надёжный сотрудник. А если не сочтёшь его причины удовлетворительными… мои предложения насчёт компенсаций в силе.
— Отлично. Тогда я сам допрошу его.
Она выгнула бровь:
— Не доверяешь мне, старый напарник?
— Не доверяю никому, — ответил Кио сухо.
— Оно и верно, — усмехнулась Сил. — Это же Дворец. Тут даже самые близкие воткнут кинжал в спину… О, а вот и сестрёнкина зверушка. И почему-то один. Мук, милый, ты заблудился во Дворце? Не смог отличить вход от выхода?
— Моё почтение, высокая госпожа, — невозмутимо поклонился принцессе Мук, а после повернулся к Кио. — Шеф, фигурант мёртв.
Кио зашипел сквозь зубы.
— Что, прости? — в тоне Сил послышались рычащие нотки. — Это такая шутка?
— Нет, — Мук вздохнул. — Пока сложно сказать, что с ним случилось, но спецы предварительно ставят на фоморий яд отложенного действия.
Кио выдохнул.
— Так… Мук, держи меня в курсе. Высокая госпожа, извини, но я сейчас же обращусь к Императору с просьбой об официальном расследовании.
— Не трудись, — оскалилась Сил. — Я сама обращусь к брату с такой просьбой! И не позволю бросать такую тень на своё ведомство.
— Значит, мы на одной волне, — Кио быстро склонил голову и вышел вон, не выпуская меня из рук.
25
*
— Столько трупов и оторванных конечностей! А ещё ведь даже не обед, — нарочито бодро сказала я. — У вас тут всегда так весело?
Кио не пошевелился. И ничего не сказал.
Он стоял столбом, прижав меня к себе, и отрывисто дышал уже несколько минут. Честно говоря, я уже начинала помаленьку за него волноваться.
Кио приволок меня в свои покои в драконьем обличье, как его сказочные сородичи тащили в башню или пещеру невезучую (или везучую, тут как посмотреть) принцессу. Осторожно поставил на пол, развеял защитную сферу, превратился в человеческую форму, обнял меня и застыл.
И так несколько минут кряду. Что тут делать бедной мне, спрашивается, если не изрекать неловкие шутки?..
— Если бы я мог, то отослал бы тебя от Дворца прямо сейчас, — сказал он вдруг тихо. — Если бы я только мог… Если бы только мог быть уверен, что до тебя не доберутся.
Неожиданно.
— Я большая девочка, Кио. И всегда могла о себе позаботиться в большом и злобном мире.
— И чуть не умерла только что.
Да, тут крыть нечем. Но…
— Этот Дворец — не моя территория. Я не знаю его правил, опасностей и тайн. На улицах Тавельни расклад был бы совсем другим.
— Уверена? — Кио вздохнул. — Скажи, Лил, как долго ты жила жизнью принцессы сидхе?
А это ещё к чему?
— Почти не жила. Мы переехали с островов, когда мне не было и двадцати. А что?
— Ты не понимаешь, что такое Дворец, — от его горького смешка у меня всё сжалось внутри. — Просто не понимаешь. Это особенность всех Дворцов всех миров, как бы они ни назывались: у них длинные и очень приставучие тени. Чёрные тени. Один раз ступил туда — и тень тянется за тобой. Не оторвать.
— Намекаешь, что власть похожа на организованную преступность? — фыркнула я. — А то с таким описанием…
— Две стороны одного явления, — усмехнулся он. — Всегда есть две стороны.
Так, пора прекращать эту философски-ностальгическую минутку.
— Кио. Не то чтобы мне совсем не нравилось обниматься и болтать об ошибках мироустройства. Но работать-то кто будет? У тебя там злобные драконьи бабы, заговор, куча трупов, леди Каталина, которая, как знаменитый фомор в каменном сундуке, то ли жива, то ли мертва, и прочие чудесности. Не пора ли тебе туда?
— Гонишь из моих собственных покоев? — в его голосе впервые прозвучало нечто, хоть отдалённо напоминающее тень привычной мне тёплой иронии.
— А ты как думал? — ухмыльнулась я. — Так это бывает: сначала ты вроде как хочешь вдоволь потрахаться, а потом вдруг обнаруживаешь на полочке её лосьоны, на кровати — её собаку, а себя — на прикроватном коврике… Кио, я серьёзно. Вали работать.
— Я не могу.
— Что, прости?
— Я не могу. Я не могу тебя оставить одну. Мне… я просто не могу себя заставить.
Вот теперь, как говорится, мешок на голову, ребята. Мы приплыли.
И ведь не шутит, это я чувствую очень отчётливо. Телом, сердцебиением, дыханием… Нет, не шутит, не лжёт и не преувеличивает.
Ситуация, однако.
Раньше я как-то никогда не задумывалась, насколько ломает драконов обретение пары; в каких слабых существ их превращает.
Ужасно, если честно. Понимаю, что это сделано для равновесия: драконам с их запредельным могуществом просто необходима была какая-то слабость. Но всё равно это жестоко. Жестоко по отношению к этим сильным и могущественным существам.
— Кио…
— Мне кажется, ты не здесь. Мне кажется, отпустить тебя — и ты исчезнешь.
— Я буду здесь, — напомнила я тихо, поглаживая его по руке. — Со мной ничего не случится.
— Я потерял первую пару. Я убил её по приказу своего Императора. Теперь я нашёл тебя — и у меня под носом тебе чуть не выжгли мозг, превратив в пустую оболочку. Я… ты не представляешь, как я прямо сейчас хочу отсюда убраться, дать нам время, хотя бы немного времени вдалеке от всего…
— Но тень Дворца всё равно потянулась бы за тобой, — хмыкнула я.
