Айзека ему жаль не было.
– Ветер, нет! – Крикнула я, но было уже поздно.
Не удерживаемый более духом, Айзек камнем рухнул в лес! И ещё до того, как его поглотили верхушки тёмных елей, я отчётливо разглядела тёмно-красное пламя, охватившее мужчину.
* * *
Лесные духи встречали меня у озера. Ковёр из еловых игл и шишек устилал песочный берег, тянулись вверх, к скрытому сейчас солнцу, мохнатые камыши, чуть дальше радостно цвели нежные розовые водные лилии.
Именно в них и притаился Водяной, да так, что только лоб с глазами, настороженно на меня уставившимися, и были видны.
Кикимора с Лешим на берегу стояли, понуро головы опустив, и выглядели так, что вроде как им и стыдно, но как-то не очень.
Причина странного поведения стала ясна, едва мне навстречу Эарх ступил.
– Я всё понял, – обрадовал дух лесной, пока ветер меня осторожно на землю ставил, – эти все, – небрежный жест в сторону духов, – сами себя разбудили и решили всё так обставить, словно их хранитель призвал.
– А хранителем меня обозвали, – догадалась ведьма чёрная печально.
– Ага, – возмущению Эарха не было предела. – Додумались же!
Да, чудили духи знатно, но то, что я сама задумала…
И тут Водяной из воды по шею высунулся и крикнул:
– Северную часть леса, старый ельник, затопить надобно!
Я задумчиво брови свела, пытаясь вспомнить, что за старый ельник, а Эарх всем телом к Водяному развернулся и как рявкнет:
– Ты лучше себя затопи, чужеяд, а лес мой не трожь!
Водя из воды по пояс высунулся, руки беспомощно развёл и неуверенно проговорил:
– Так выгорит, лес-то…
Ой…
– С чего это он должен выгореть? – Ехидно переспросил Эарх.
Я честно понадеялась, что Водяной слов для ответа не найдёт, но он взял и… сдал, вот просто сдал меня.
– Так хранительница туда демона скинула, – и чтобы ни у кого не было сомнений в том, какая именно «хранительница» туда демона скинула, дух водный на меня склизкими конечностями указал, сразу двумя.
Корявое древо принялось медленно увеличиваться в размерах, столь же медленно поворачиваясь ко мне.
Кикимора и Леший одновременно подобрались, головы вскинули и хищно переглянулись.
И так страшно стало, прямо очень. Правда, опять всего секунд на десять. А потом я спину выпрямила, плечи расправила и:
– Да, – говорю, – я туда демона скинула.
Древо уже совсем большим стало и сильно надо мной возвышалось, но гневное шипение я расслышала у самого своего лица:
– Чтобы он весь лес сжёг, а вместе с ним и Влеку?!
Во Влеке сжигать уже нечего, там демоны до этого всё порушили, но вслух я спросила про другое:
– Эарх, скажи: если я попрошу тебя лес изолировать, никого не впускать и никого не выпускать, ты мою просьбу выполнишь?
Дух, который, по идее, дышать не может, с шумом выпустил воздух… не знаю даже, откуда он у него выходит, если учесть, что Эарх был деревом.
Молчал дух долго, целую минуту, а затем негромко, глухо и с сожалением произнёс:
– Нет.
Что ж, именно такого ответа я и ожидала, а потому кивнула и задала следующий вопрос:
– А если тебя хранитель леса об этом попросит, тогда ты просьбу выполнишь?
В этот раз Эарх держать паузу не стал, но и отвечать не спешил, вместо этого почему-то довольно нервно вопросил:
– Что ты задумала, ведьма?
Вот так всегда. Как что-нибудь не стопроцентно хорошее, так ты сразу ведьма, а до этого всё ведьмочка, Веленька, Велечка… Тьфу!
– Ты мне на вопрос ответь, дух, – попросила настоятельно.
Эарх с шумом втянул в себя воздух, многократно увеличившись в размерах и пытаясь тем самым наглядно продемонстрировать, что он категорически против всего, что я задумала, но сказать попросту ничего не успел.
– Выполнит, – Кикимора из-за древа выпрыгнула, не слабо меня своим появлением напугав, и когтистыми руками в мою ладонь вцепилась, – любой приказ хранителя духи обязаны выполнить, Велена, только…
– Только пост хранителя принять надо, – с другой стороны Леший выскочил, на большую мшистую кочку похожий, Эарха потеснил, ко мне со второй руки пристроился.
И оба с видом таким заискивающим и уверенным, мол это самое хорошее решение, которое ты, Веля, принять можешь, ни о чём жалеть не будешь, вот вообще…
И не скажу, что лесной ведьмой быть плохо, но я чёрная, абсолютно, совершенно и полностью чёрная – источником, магией, мышлением.
Я бы отказалась. В любой другой ситуации я бы точно просто отказалась, но сейчас…
Но сейчас Леший вскинулся, словно прислушиваясь, и глухо произнёс:
– Лес горит.
– Демон переродился, – напряжённо добавила Кикимора.
– Я заливаю ельник, – заявил подплывший к берегу Водяной не терпящим возражений тоном, – демона похороним там же.
И у меня просто не осталось выбора.
– Стой, – выдохнула я.
И ощущение, словно мир вокруг замер. Застыл ветер, затихла живность лесная, даже со стороны города ни звука не доносилось…
– Велена, он нам весь лес сожжёт! – Возмутился Водяной, ладонью по поверхности воды ударяя так, что брызги во все стороны.
– Не сожжёт, – проговорила я с уверенностью, которой не чувствовала. – Мы изолируем ту часть леса. Магией изолируем.
– Только хранитель, – начал Эарх свою песнь.
А ведьма… ведьма вспомнила, что когда-то её любимым выражением было: сгорел сарай, гори и хата. В смысле, умирать, так с улыбкой на лице и запасом совершённых глупостей в кармане. В смысле:
– Проводите свой ритуал.
* * *
Я по своей наивности решила, что духи действительно будут проводить полноценный ритуал – с пентаграммами, сложнейшими заклинаниями, зельями, сверкающими молниями и всем прочим, а по факту…
По факту ветер слетал во Влеку и притащил прозрачную бутылку чего-то сильно алкогольного, чуть зеленоватое содержимое которой тут же было разлито по деревянным кружкам, которые ловко, буквально одним прикосновением, сделал Леший.
В итоге мне налили самую малость, потому что «тебе ещё демона спасать» и кинули сверху цветочек ромашки, все четверо духов получили наполненные до краёв кружки… ветру пить не разрешили.
– Пей, – велели после этого мне.
Ведьма, до последнего уверенная в том, что вот дальше всё пойдёт в соответствии с нормами проведения ритуалов, послушно выпила… гадость оказалась жуткая!
А потом натужно кашляющей и кривящейся мне водрузили на голову венок из колючих гибких ветвей, который Кикимора сплела, пока ветер в город летал, в левую руку сунули камыш, в правую мою собственную метлу и торжественным до невозможности голосом хором сказали:
– Да здравствует новый хранитель нашего леса!
Сказать, что я удивилась, это ничего не сказать…
И тут Леший предвкушающе добавил:
– А давайте лес заповедным сделаем!
Идея почему-то всем понравилась, за что духи дружно и выпили…
Я же как стояла, так и села. На метлу, благо та подлететь и поддержать успела.
Это был шок. Основательный. У меня.
У духов шока не было, им принесённое ветром очень понравилось, так что они остатки по кружкам разлили и ветра ещё за одной бутылкой отправили, а сами радостно к воде пошли, просто Водяному на суше плохо было, а одному в воде сидеть тоже не нравилось, вот и… да.
Это что же, вот это ритуал и был? Это всё? Никаких клятв, ничего, хоть отдалённо напоминающего адекватность? Да это же даже ритуалом не назовёшь! Это вообще… уличный цирк какой-то!
Эарх, на берегу устроившийся так, что почти все его корни в воде были, величественно обернулся, на меня взглянул… теоретически, потому что глаз у него как не было, так и не появилось, и меланхолично сообщил:
– Твой демон сжигает твой лес.
С шумом выдохнув, честно озвучила то, о чём в этот момент думала:
– Дурдом.
Кикимора обернулась, пьяно улыбнулась и ласково осведомилась:
– Лес изолировать?
– И немедленно, – подтвердила серьёзно, нормально на метлу залезла и позволила ей вперёд полететь.
