Девушки, напуганные двумя ужасными происшествиями, сплотились. Границы между шиенами и ши практически стерлись, позволяя всем общаться на равных. Только Ирилла гордо фыркала и демонстративно отсаживалась подальше от тех, кто ниже ее рангом. Впрочем, ко мне она относилась вполне лояльно и даже позволяла себе давать советы.
Только их ценность виделась весьма сомнительной. Я скучала по Кайлу, волновалась за него и ждала с нетерпением. Камак тоже словно в Лету канул. На призывы не отвечал и вообще всячески игнорировал. А ведь я ради него даже спускалась в молельный зал академии.
Кстати, то еще место! Фактически это была подземная пещера, расположенная намного ниже основного здания. Конечно, вид открывался более прозаический. Ни тебе гранитных троп, ни озера лавы, но статуи богов неизвестные мастера вырезали довольно искусно. Хотя место Камака и тут пустовало. Вместо него возвышалась резная колонна, и только полустершаяся надпись на постаменте говорила, что когда-то на этом месте стоял один из трех великих богов Ашшура.
Место было другое, а вот жреца академического молельного зала словно из одной заготовки отлили с того визгуна, что так раздражал меня на празднике. Он был тщедушен и невысок. Золотая тога свисала с него как с вешалки. Странная шапка, какие здесь носили почти все служитель духовенства, не давала возможности разглядеть наличие рогов. Если раньше этот факт меня не беспокоил, то сейчас я убедилась, что фасон головного прибора жрецов тщательно продумали, дабы простой и непростой обыватель не смог причислить представителя конфессий к той или иной расе. Словно тогооблаченных выделили в отдельную, закрытую для всех касту.
- Что тебе понадобилось здесь в столь ранний час, дитя? - признаться, не особо ласково спросил жрец.
- Э-э-э, светлого дня... - поздоровалась я, не зная, как правильно к нему обратиться. Это до сих пор осталось загадкой. Даже память вполне себе набожной Нинель ничем мне не помогла в данном вопросе.
- Время суток для тех, кто живет вечно, не имеет значения! - пафосно изрек коротышка совершенно идиотскую фразу. Мда, воистину, если говоришь глупость, то лучше произносить ее с умным видом. - Так что же привело тебя сюда?
- Нужда! - а что? Я тоже глупости с благоговейным видом говорить умею. - Решила испросить совета у тех, кто мудрее и старше.
- Стоит ли отвлекать великих мирским? - а вопрос то прозвучал угрожающе. Более того, меня попросту выпроваживали.
- А как же очистить сердце и облегчить душу? - все еще порывалась остаться я, когда меня, больно ухватив за локоть скрюченными пальцами, духовник тащил к выходу.
- Ради таких пустяков не стоит приходить в дом, где отдыхают те, кто выше и могущественнее нас, ибо они везде нас услышат! - и меня выперли! И дверь за спиной захлопнули! А потом еще и засов задвинули!
Странно? Очень! А я ведь еще не весь зал обошла, там было на что посмотреть. Странное здесь отношение к прихожанам. Вот Камак вроде бы боролся за паству, говорил, что от количества почитателей зависит могущество бога. Тогда почему духовенство так себя ведет? Тут и истинно верующий отвернется.
Хорошая еда ускоряет мыслительный процесс. А мне нужно было подумать о многом, поэтому я отправилась на завтрак. Привычная уже столовая встретила гомоном, шутками и даже приветствиями тех, с кем успела познакомиться. После божественного шоу в храме со мной желали пообщаться многие. Конкурсантки уже сидели на своих местах, а вот стол шоколадных батончиков пустовал.
Вошли преподаватели и еще несколько ашассов в форме телохранителей повелителя. О, да у нас тут банкет с высшими чинами намечается. И точно! Хассер занял не свое привычное место, а кресло по правую руку от него.
Новый отряд воинов выстроился в шеренгу, и в зал вошел шиен Энавель, именно он и занял центральное кресло за преподавательским столом. Коробка с баунти по-прежнему была пуста.
- Приветствую благородных ашассов! - произнес повелитель. - Оракул объявил второе задание для конкурсного отбора. Как вы знаете, выбор магического спутника является обязательным для каждой девушки благородного рода, а для участницы отбора - тем более. Так вот, в течение трех дней каждая конкурсантка должна выбрать и приручить любое магическое существо из питомника Академии. Это и будет условием конкурса. Желаю всем удачи и приятного аппетита.
Шиен Энавель что-то положил с себе в тарелку с блюда, поданного расторопной служанкой, и демонстративно молча принялся есть. Что он там сказал? Животное приручить? Как на зло, в голове всплыли образы тигров и львов. Не только. Я тоже принимала горячее участие в этих странных видениях, маршируя по арене с хлыстом в блестящем галифе. Кричала але, поджигала обручи и даже засовывала голову в распахнутые оскаленные пасти так беспечно, словно уже совсем не нуждалась в ней. Ужас! Кошмар! Никаких гиен, пантер и прочих бегемотов! Интересно, у них там котята есть? Ну, или хотя бы ежики? В принципе, я бы и на попугайчика согласилась, если птицы идут в зачет.
Мои подруги по несчастью тоже уже не выглядели довольными. Боюсь, рейтинг акуны-мататы, как перспективного жениха, сейчас упал ниже плинтуса. Приручить за три дня животное вообще нонсенс, а уж магическое… Об этом даже думать было страшно. Завтрак прошел в напряженном молчании. Стол Кайла пустовал.
Повелитель покинул столовую минут через пятнадцать. Но вряд ли мы выдохнули с облегчением, напряжение нарастало с каждой секундой.
- Участниц отбора жду в центральном холле через час! – объявил ши Станиш, чем подлил масла в огонь нашего беспокойства. А потом совсем добил:- Форма одежды – удобная, спортивная, не сковывающая движений. В питомнике дежурят лекари. Причин для беспокойства нет.
Ему то хорошо говорить… Ему же сейчас не нужно открывать аквариум с ядовитой цихеей или лезть в клетку к скалозубу. Да, о магических тварях Ашшура я успела почитать, и все они мне были мало симпатичны.
Я передала пустые тарелки служанке, поднялась и направилась в свои комнаты. Но едва свернула за угол, как меня нагнала одна из участниц. С этой ашассой мы почти не общались. Она вообще вела себя скромно и не высовывалась. Как по мне, поступала довольно мудро.
- Нинель, привет.
- Виделись уже… - я сделала паузу и девушка без слов поняла.
- Мое имя Улита, шиена Улита Марси.
- Чем обязана, шиена Улита Марси? – не грубо, но и без пиетета спросила я.
- Отойдем? – она показала глазами на неприметный закуток. Конечно, Кайл говорил не совершать глупостей, но там за кадками для цветов мне вряд ли что-то угрожало. Ашасса выглядела взволнованно, даже напугано, и я решилась.
- Идем.
Мы свернули в неприметный альков и исчезли из вида спешащих по коридору ашассов. Улита застыла и выглядела еще более напуганной, чем тогда, когда решилась меня окликнуть. Вот-вот включит заднюю.
- Говори! – почти приказала я.
- Ох… - вздохнула девушка с аккуратными, между прочим, рожками. В последнее время небольшие рога вызывали у меня подозрение. Кстати, мои собственные тоже были далеко не мощными. Никак прабабка Нинель с человеком согрешила, ну или прадедка.
- Не волнуйся ты так! – решила подбодрить шиену Марси. – Мы все в одной лодке. И, клянусь, все сказанное тобой останется строго между нами.
- Хорошо, - выдохнула ашасса. – Ты мне нравишься, Нинель. Поэтому я решилась тебя предупредить. Берегись Ириллу!
О, да-а-а-а! Шиена мне оказала посильную, просто неоценимую помощь! Только слепой не заметил бы, что Ирилла терпеть меня не может. Вот я стояла и глупо улыбалась, решая, стоит ли захихикать, как того требовала душа, или это будет слишком неприлично? Девчонка же искренне беспокоится.
- Понимаю, что все видят, как она тебе завидует, - меж тем, продолжила она. – Сначала ты при всех дала ей отпор в столовой, отвоевав человечку. Хотя, не понимаю, зачем это тебе. Потом Кайл, за которым она чуть ли не с рождения бегает, выбирает тебя и глаз не сводит. А уж в Храме, когда твои дары приняли все могущественные боги Ашшура, Ирилла словно с ума сошла. Я уж подумала, она тебе в питье яд подсыпет.
